9 países y la UE protegieron el Océano Ártico antes de que el hielo se derrita

Es fácil perder la verdadera naturaleza histórica del momento.

La semana pasada, nueve países: Estados Unidos, Canadá, Rusia, Noruega, Groenlandia/ Dinamarca, China, Japón, Islandia, Corea del Sur y la Unión Europea (que incluye a 28 estados miembros) firmaron un tratado para detener la pesca comercial en alta mar del Océano Ártico por al menos 16 años, mientras que los científicos estudian los posibles impactos en la vida silvestre en el extremo norte. Fue un extraordinario acto de conservación: el caso raro en el que los principales gobiernos de todo el mundo procedieron con cautela antes de lanzarse a una nueva frontera para llevar la vida marina en botes y redes. Apartan 1.1 millones de millas cuadradas de océano, un área más grande que el Mar Mediterráneo.

Pero para comprender realmente el significado de este hito, hay que considerar por qué ese paso fue incluso posible y lo que dice acerca de nuestro mundo actual. Durante más de 100.000 años, el Océano Ártico central ha estado tan cubierto de hielo que la idea de pescar hubiera parecido ridícula.

Eso se mantuvo así hace tan solo 20 años. Pero a medida que las emisiones de combustibles fósiles originadas por el hombre calentaron el planeta, la parte superior del mundo se ha derretido más rápido que en cualquier otro lugar. Ahora, en algunos años, hasta el 40 por ciento del Océano Ártico central, el área fuera de cada zona económica exclusiva de las 200 millas náuticas de la nación circundante, es agua abierta en verano. Eso no ha sido suficiente para hacer atractiva la pesca. Pero es suficiente que se pueda atraer a los barcos pronto.

Entonces, tal vez por primera vez en la historia de la humanidad, las naciones del mundo reservaron y protegieron un hábitat de pesca que, por el momento, ni siquiera existe. La previsión es ciertamente algo para aplaudir. Pero es difícil escapar del hecho de que el acuerdo internacional es un reconocimiento tácito, incluso por parte de Estados Unidos, que se está moviendo para respaldar los acuerdos climáticos de París, con el que nos dirigimos, literalmente, a aguas desconocidas.

"El Ártico se encuentra en un estado transitorio, no es estable”, dijo el año pasado Rafe Pomerance, un ex funcionario del Departamento de Estado que una vez trabajó en temas del Ártico y ahora preside una red de científicos del Ártico de organizaciones no gubernamentales y forma parte del comité de investigación polar de la Academia Nacional de las ciencias.

"Se está calentando tan rápido que cualquier cosa que veamos en la pesca hoy o incluso dentro de cuatro o cinco años puede que no lo veamos dentro de 10 años", dijo Pomerance. "El Ártico que vemos hoy, aunque es radicalmente diferente de lo que era hace 20 años, va a ser aún más diferente en 20 años".

Por el momento, al menos, ni siquiera podemos decir lo que eso significa.

Aguas desconocidas

En la actualidad, nadie pesca comercialmente en alta mar en el Océano Ártico. En parte eso es porque nadie sabe lo que hay. El conocimiento sobre esa región es, según un investigador, "asombrosamente anecdótico".

"Simplemente no tenemos esa información", dijo a National Geographic el invierno pasado, Nadia Bouffard, directora general del Departamento de Pesca y Océanos de Ottawa y la jefa de la delegación canadiense que negoció la prohibición de pesca. "Nosotros planteamos esa pregunta a nuestros científicos. Nos informaron que no hay información específica disponible sobre peces para alta mar ".

El mar subártico de Bering apoya a las flotas de pesca comercial más grandes de Estados Unidos, que capturan bacalao, caballa, cangrejo, pez plano y salmón del Pacífico. La pesquería de abadejo de Alaska de 100 mil millones de dólares, capturada para sándwiches de pescado de McDonald's y muchos palitos de pescado congelados, es la más valiosa de América. Algunas especies como el salmón y muchos peces planos se están moviendo hacia el polo, buscando las aguas frías que están perdiendo rápidamente. Otros no.

El Ártico en sí también alberga al menos dos especies de bacalao: el bacalao ártico rico en grasa, que es más similar al arenque que al bacalao atlántico masivo y el bacalao un poco más grande. El bacalao es clave para la vida en el Ártico y desempeña un papel enorme en la red alimentaria. Gran parte de la vida depende de esos peces, desde las aves marinas, los narvales y la beluga, hasta las focas que comen los osos polares.

"Escuché a los científicos bromear con que los osos polares no son más que un bacalao ártico reprocesado", dijo David Benton, un ex representante de la industria pesquera que ahora forma parte de la Comisión de Investigación del Ártico de EE. UU.

Los investigadores han pasado años recopilando información sobre el hielo y el plancton, así como las morsas, las ballenas, los osos y otros mamíferos. Muchas de esas criaturas ya enfrentan el estrés del cambio ártico, que sufren por la falta de alimentos y por el aumento de enfermedades. El problema es que "sabemos mucho sobre las cosas que comen los peces y sobre las cosas que comen peces, pero poco sobre los peces en sí", dice Benton.

Visión política

Pero los expertos en pesca sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que un país viera el rico potencial y se pusiera en marcha con redes de arrastre para resolverlo. En realidad, las raíces de este acuerdo se pueden encontrar hace casi una década en la industria pesquera de Alaska y sus partidarios republicanos. Esos grupos aceptaron la verdad de lo que el cambio climático traerá incluso muchos en su partido político se negaron, desde ahora, a reconocer su propia existencia.

En 2008, el senador de Alaska Ted Stevens y el representante de Estados Unidos. Lisa Murkowski propuso una resolución en la que se pedía a Estados Unidos que buscara un tratado internacional para gestionar la pesca en alta mar en el Ártico que se derrite rápidamente antes de que cualquier nación pesquera se precipite y destruya este mundo marino. Los dos políticos del Partido Republicano, así como los grupos ecologistas y los nativos de Alaska, reconocieron dos hechos importantes: el cambio climático era real y abría los mares rápidamente; y sería demasiado fácil ver un rápido colapso de las poblaciones de peces del Ártico. Lo sabían porque lo habían visto antes.

A mediados de la década de 1980, después de que Estados Unidos expulsara flotas extranjeras que habían estado capturando millones de toneladas de peces desde la costa de Alaska, algunos en la industria empezaron a preocuparse porque esas flotas simplemente se hubieran trasladado al océano abierto. Efectivamente, los barcos de pesca de Japón y otras naciones estaban capturando abadejo en el "donut hole" del mar de Bering, el círculo de alta mar que no está dentro de la jurisdicción de ninguna nación. A principios de la década de 1990, la pesquería de abadejo tocó fondo completamente, cayendo de un máximo anual de 1.5 millones de toneladas métricas a solo 10,000 toneladas en menos de tres años. Se lo considera como uno de los peores colapsos pesqueros de la historia.

"Se puede ver una situación en la que alguien resuelve y envía una flota allí para comenzar a buscar", dice Benton. "Bastante rápido, podrían hacer un daño significativo".

Creando apoyo internacional

Así que, impulsados ​​por los grupos ecologistas y por los Pew Charitable Trusts , EE. UU. durante la última década presionó para que los países se pusieran sobre la mesa. Comenzó con las naciones costeras del Ártico: Canadá, Rusia, Noruega, Estados Unidos y Groenlandia, que forma parte del Reino de Dinamarca. Inicialmente, algunos partidos se mostraron escépticos, pero ningún país quería que otro llegara primero y eliminara las reservas de peces para todos.

Pero también era importante amarrar a otras naciones pesqueras importantes, como China, Japón, la UE, Islandia y Corea del Sur. Si esos países no fueran parte de un acuerdo, nada les habría impedido dirigirse al Ártico por encima de las objeciones de las naciones Árticas.

Bill Gibbons-Fly, director de la oficina de conservación marina del Departamento de Estado, dirigió las negociaciones en Estados Unidos. Algunos países estaban más interesados ​​en la conservación del Ártico, otros en un futuro que incluía la pesca. Algunos querían que la región estuviera fuera de los límites por muchas décadas, otros solo unos pocos años.

Finalmente, las partes acordaron que se embarcarían en un programa científico conjunto para investigar el sistema marino del Ártico. Se reunirían cada dos años para compartir información. Y la pesca quedaría totalmente prohibida durante 16 años. Cualquier país en el camino podría buscar iniciar un movimiento disciplinado hacia la pesca comercial. Pero todas las decisiones, de conformidad con el acuerdo, se tomarán por consenso.

"Eso es un gran problema", dijo a National Geographic el invierno pasado Scott Highleyman, vicepresidente de programas de conservación en Ocean Conservancy, quien trabajó en las negociaciones desde el lado estadounidense. "Eso le da a cualquier país la capacidad de bloquear dicho movimiento".

Por otra parte, al final de los 16 años, la prohibición continuará por otros cinco, a menos que alguna parte se oponga.

Tampoco se sabe cuánto tiempo se prohibirá la pesca. De acuerdo a algunas estimaciones, el hielo marino del Ártico podría haber desaparecido completamente en el verano mucho antes de que esos 16 años hayan transcurrido.

Y nadie sabe en este punto cómo se verá el mundo entonces.

"Esta es la primera área de alta mar en el mundo que conozco a dónde hemos decidido enviar a los científicos antes que a los barcos de pesca, esa es la noticia positiva", dice Highleyman. "La parte pesimista es que solo estamos hablando de esto en absoluto porque el Ártico está cambiando muy rápido. Eso asusta."

Esta nota se publicó por primera vez el 8 de diciembre de 2017 y se actualizó el 10 de octubre de 2018 con noticias de la firma del tratado.