La vacuna contra el sarampión no solo protege contra el sarampión

El 1 de marzo, UNICEF anunció que el sarampión está aumentando en todo el mundo: 98 países reportaron más casos en el 2018 que en el año anterior. El sarampión, que se propaga por el aire, es altamente contagioso y el virus puede permanecer en una habitación hasta dos horas después de que una persona infectada se haya ido.

Pero el peligro acecha incluso para aquellos que sobreviven a un brote. El sarampión no sólo debilita tu sistema inmunológico a corto plazo sino que también los ataques del virus parecen borrar la memoria de tu sistema inmunológico, haciendo que el cuerpo olvide cómo combatir las cosas que posiblemente ya haya vencido antes. Para algunas personas, esta "amnesia inmune" puede durar más de dos años.

Antes de la introducción de la vacuna contra el sarampión en 1963, estaba casi garantizado que todos los niños la contraerían, y se calcula que cada año 2,6 millones de personas murieron a causa de la enfermedad. Afortunadamente, la vacuna contra el sarampión es increíblemente efectiva, ya que dos dosis brindan una protección de casi el 97 por ciento. Entonces, ¿por qué no podemos deshacernos de la enfermedad?

En algunas partes del mundo, los problemas de infraestructura y los disturbios civiles han estado interfiriendo con las campañas de vacunación y en parte están detrás del reciente aumento de los casos. Pero ese no es el único problema: la complacencia respecto a la vacunación también es un factor, según UNICEF.

"El beneficio de las vacunas ha sido en realidad una especie de su propia caída", dice Yvonne Maldonado, epidemióloga de la Escuela de Medicina de Stanford. "La gente simplemente no ve esto como una intervención relevante".

Sin embargo, los datos muestran que ese no es el punto: los casos de sarampión no sólo disminuyeron una vez que el uso de la vacuna se generalizó, sino que los casos de otras enfermedades también disminuyeron: como el neumococo, la diarrea y más. En las regiones de escasos recursos, el descenso fue tan dramático como el 50 por ciento y en las regiones empobrecidas, se redujo hasta en un 90 por ciento.

"De hecho, vimos que toda la línea de base general de la mortalidad infantil disminuyó precipitadamente", dice Michael Mina, de Harvard, un autor de un estudio realizado en el 2015 que analiza la disminución. En esencia, la vacuna contra el sarampión parece no solo proteger a las poblaciones contra el sarampión, sino que parece estar controlando muchas otras infecciones. Y una forma de hacerlo es a través de la prevención de la amnesia inmune.

Anatomía de la infección

A lo largo de los años, los científicos han juntado pistas sobre el misterioso mecanismo del sarampión, incluida la aparente tendencia de los virus a atacar a las células inmunitarias. Pero el rompecabezas quedó incompleto. Así que Rik de Swart, un virólogo del Centro Médico de la Universidad Erasmus y sus colegas se dispusieron a encontrar las piezas faltantes.

El equipo explotó una necesidad viral: para multiplicarse y propagarse, un virus tiene que invadir una célula, secuestrando el mecanismo para copiarse. Así que insertaron un gen en el virus del sarampión que codifica una proteína fluorescente e introdujeron el virus modificado en los macacos. A medida que el virus modificado invade a las células para hacer copias, su huésped se iluminará, lo que permitirá a los científicos seguir su movimiento en varias etapas de la enfermedad.

En todas partes, el mono tiene tejidos linfoides, que albergan células inmunes, aparecieron manchas verdes brillantes, que brillan como estrellas en el cielo nocturno. Estos destellos de luz revelaron que el virus favorece lo que se conoce como células de memoria inmunológica. Estas células registran y catalogan tu vida de infecciones, lo que lo ayuda a combatir de manera eficiente a los futuros invasores en encuentros repetidos. Más adelante en la infección, el virus también se asienta en el revestimiento de la superficie de los pulmones y de la nariz, lo que lo ayuda a lanzarse al aire con la tos.

Una vez que el sistema inmunológico se activó para eliminar la infección, esta constelación viral desaparece. La repentina oscuridad destacó un paso importante de la amnesia inmune: al infectar las células de la memoria, el virus no solo eliminó algunos de los recuerdos inmunes del cuerpo, sino que esencialmente volvió el sistema contra sí mismo al obligar a las células inmunitarias saludables a matar a sus compañeras infectadas.

"Si el virus no matara esas células de la memoria, el sistema inmunológico terminaría el trabajo", dice de Swart. "Literalmente, podríamos verlo pasar bajo nuestras manos".

El equipo confirmó más tarde que es probable que un mecanismo similar esté en juego en los seres humanos. Pero no está claro exactamente cuánta memoria inmune desapareció, eso probablemente varía de persona a persona, señala Swart. Aún así, el proceso enfatiza por qué la enfermedad secundaria es tan común con el sarampión: el virus no sólo asalta la primera línea de defensa del sistema inmunológico y daña la piel, el tracto respiratorio y el tracto gastrointestinal, sino que también borra las otras resistencias ganadas.

Efectos persistentes

Para Mina, las brillantes entrañas del mono plantearon una pregunta persistente: "si el sarampión esencialmente traga todas nuestras células inmunitarias, ¿eso tiene un impacto a largo plazo en nuestra memoria inmunológica?"

Para abordar esta cuestión, Mina y sus colegas recurrieron a conjuntos de datos masivos de los Estados Unidos, Dinamarca, Inglaterra y Gales desde antes y después de que comenzó la vacunación generalizada en los años sesenta. El análisis reveló que las disminuciones en la enfermedad infantil eran severas. En general, cuando el sarampión estaba floreciendo en poblaciones no vacunadas, hasta la mitad de todas las muertes infantiles por enfermedades infecciosas podrían explicarse por una infección sin sarampión que ocurre después de una enfermedad con sarampión.

Además, los efectos se prolongaron. En un momento dado, el mejor factor predictivo de muerte por no sarampión fue el número total de casos de sarampión durante los tres años anteriores, explica Mina. Esto sugiere que los niños con sarampión todavía tenían un mayor riesgo de muerte por infecciones tres años después. Pero estas relaciones temporales sólo pueden decir mucho a los científicos.

"Al final del día, son todas las asociaciones epidemiológicas", señala Mina. "Tienes que profundizar en la biología".

Aquí, también, los científicos han comenzado a hacer mella. En un estudio, los investigadores encontraron que los niños del Reino Unido que tenían sarampión también tuvieron un aumento de infecciones y visitas al médico en los años posteriores a la infección. El equipo de Mina también desarrolló pruebas para catalogar anticuerpos, o proteínas neutralizadoras de invasores formadas por un tipo de célula de memoria, en una muestra de sangre. En lugar de ver sólo un tipo de anticuerpo a la vez, como lo requieren la mayoría de las pruebas, ha creado pequeños sensores biológicos que pueden marcar a cientos de miles a la vez. Al realizar pruebas antes y después de una infección por sarampión, los científicos pueden cuantificar cuál y cuántos anticuerpos ha perdido alguien después de una infección.

Propagación global

Entonces, ¿podrían las infecciones secundarias afectar a las personas que actualmente tienen sarampión en los Estados Unidos?

"Absolutamente creo que sí", dice Mina, aunque enfatiza que el sistema de salud de los Estados Unidos es lo suficientemente fuerte como para tratar estas infecciones y evitar que la mayoría de ellas se vuelvan mortales.

Ese no es el caso en muchas regiones en desarrollo, donde algo tan leve como la diarrea puede matar. Y debido a que el virus ataca al sistema inmunológico, la gravedad de las infecciones depende de la salud general de la población. En esencia, el sarampión actúa como un amplificador de la infección, aumentando el volumen de la enfermedad de fondo. Esto significa que en áreas con recursos limitados, el virus causará mayores tasas de mortalidad en general.

"En muchos países en vías de desarrollo aún hoy, vemos que uno de cada 50 o uno de cada cien niños sigue muriendo de sarampión, principalmente debido a este tipo de efectos inmunitarios", dice Mina. Para empeorar las cosas, el sarampión es contagioso mucho antes de que los infectados lo sepan, por lo que es fácil que el virus se identifique si sus huéspedes involuntarios comienzan a viajar.

"Este es un virus que no se detiene en las fronteras", dice de Swart, refiriéndose a un famoso dicho: "no puedes detener el sarampión en ninguna parte si no lo haces en todas partes".