SpaceX y la NASA hacen historia. Los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken ingresaron a la Estación Espacial Internacional (EEI)
La cápsula Crew Dragon se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento despegó el sábado 30 de mayo del Centro Espacial Kennedy en Florida a las 3:22 pm ET.
SpaceX está lista para encender una nueva era de vuelos espaciales humanos cuando su cápsula Crew Dragon lleve a dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI). El vuelo de prueba Demo-2, que estaba programado para lanzarse el miércoles 27 de mayo, fue pospuesto para el sábado 30 de mayo a las 3:22 pm ET.
Este gran evento marcó la primera vez en casi una década que un viaje tripulado al espacio despegó de una plataforma de lanzamiento en los Estados Unidos y la primera vez que una compañía privada de vuelos espaciales ha utilizado su propio diseño de cohetes y naves espaciales para lanzar a los seres humanos a la órbita.
"SpaceX ha sido un socio increíble de la NASA durante muchos años, especialmente para el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional, y pronto, colaborará con la provisión de tripulación", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante una reciente llamada con periodistas. "Este es un momento muy emocionante".
Debido a la actual pandemia de COVID-19, la NASA instó a los espectadores a quedarse en sus casas y ver el evento de forma remota. El lanzamiento, con los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken fue transmitido por ABC News y National Geographic.
Como todos los lanzamientos al espacio, el despegue tuvo contemplado retrasarse, en este caso sucedió por factores climáticos. SpaceX y la NASA tenían planificadas otras fechas para el lanzamiento.
Dos veteranos del transbordador regresan a la EEI
La misión Demo-2 estaba programada para despegar del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, la misma plataforma en Florida que recibió a Apollo 11 y a STS-135, el último vuelo de un transbordador espacial. Sin embargo, la misión representa una nueva forma de llevar a los seres humanos a la órbita, en la que agencias como la NASA compran viajes al espacio a compañías privadas.
Para los astronautas Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49, el vuelo Demo-2 también representa una rara oportunidad: ser las primeras personas en volar en un nuevo tipo de nave espacial. Behnken y Hurley fueron especialmente seleccionados para el programa de tripulación comercial de la NASA en el 2015. Ambos hombres son antiguos pilotos de prueba militares: Hurley en la Marina y Behnken en la Fuerza Aérea. Ambos están casados con otras astronautas y los dos han sido colegas desde que se unieron a la NASA en el año 2000 como parte del Grupo de Astronautas 18.
"Probablemente sea un sueño para cualquier estudiante de la escuela de pilotos tener la oportunidad de volar en una nave espacial completamente nueva y tengo la suerte de tener esa oportunidad junto a mi buen amigo aquí", dijo Behnken recientemente en una conferencia de prensa con Hurley.
Ambos astronautas ayudaron a entregar partes de la EEI para orbitar en misiones anteriores, incluidos los módulos con sistemas de soporte vital y los laboratorios de ciencias, y un robot de dos brazos llamado Dextre utilizado para reparaciones. Pero Demo-2 es solo la quinta vez en la historia de los Estados Unidos en que los astronautas se lanzarán en un vehículo nuevo. “Lo hicimos en Mercurio, Géminis, Apolo; lo hicimos con los transbordadores espaciales; y ahora lo haremos con un cohete SpaceX Falcon 9 y una cápsula Crew Dragon ”, dijo Bridenstine.
Durante una conferencia de prensa, los astronautas describieron cómo trabajaron con SpaceX para ayudar a diseñar y a refinar el elegante interior del Crew Dragon, que cuenta con paneles de control de pantalla táctil, en lugar de palancas, botones y perillas que cubrían cada centímetro del transbordador espacial en la cabina.
Un veterano con dos vuelos en transbordadores espaciales y seis caminatas espaciales, Behnken, será responsable del encuentro, del atraque y del desacoplamiento del Crew Dragon de la tripulación en la EEI. Hurley, el comandante de la misión Demo-2, piloteó dos vuelos de transbordador, incluido el lanzamiento final del transbordador espacial, STS-135, en julio del 2011.
El transbordador espacial Atlantis se lanzó desde el complejo de lanzamiento 39A el viernes 8 de julio de 2011 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El lanzamiento de Atlantis, STS-135, fue una misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional y el vuelo final del programa.
"Resulté ser uno de los cuatro astronautas que aterrizaron aquí [en el Centro Espacial Kennedy] hace casi nueve años... para cerrar el programa del transbordador espacial", dijo Hurley después de llegar al centro espacial el miércoles. "Es increíblemente aleccionador estar aquí para comenzar el próximo lanzamiento desde los Estados Unidos".
Una estancia única a bordo de la estación espacial
Después del final de la era del transbordador, la NASA desarrolló asociaciones con compañías privadas de vuelos espaciales para lanzar astronautas a la EEI y la agencia comenzó a comprar asientos en naves espaciales rusas hasta que los vehículos comerciales de EE. UU. estuvieran listos para volar. En el 2014, la NASA contrató a dos compañías para diseñar, construir y lanzar naves espaciales a la órbita terrestre baja: Boeing, con un contrato por un valor de $ 4,2 mil millones y SpaceX, con un contrato de $ 2,6 mil millones.
"Este es realmente el siguiente gran paso en la comercialización de la órbita terrestre baja y tener una economía de órbita terrestre es realmente vital en la cual la NASA es uno de los tantos clientes", dice Kirk Shireman, gerente del programa de la EEI de la NASA. "Este lanzamiento es nuestro próximo paso para aumentar la presencia de personas a bordo del laboratorio".
El lanzamiento es el segundo vuelo de demostración de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Durante el primer vuelo de prueba orbital del vehículo realizado en marzo del 2019, una cápsula sin astronautas a bordo atracó brevemente en la EEI y luego regresó a la Tierra, amerizando en el Océano Atlántico. Behnken y Hurley volarán otro Crew Dragon a la estación espacial.
Una vez en la EEI, los dos astronautas permanecerán durante un período de tiempo indeterminado entre un mes y 110 días, para ayudar a los tres astronautas que ya están a bordo con la investigación científica. El astronauta de la NASA Chris Cassidy se encuentra actualmente a bordo de la EEI, junto con los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, esperando la llegada de Hurley y Behnken. Cuando Crew Dragon regrese a la Tierra con los astronautas de Demo-2, se lanzará en paracaídas en el Océano Atlántico cerca de Cabo Cañaveral.
Los astronautas de la NASA Chris Ferguson (derecha) y Doug Hurley posan para una foto en la cabina del transbordador espacial Atlantis durante el entrenamiento para la misión STS-135 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, Florida, el 7 de abril de 2011.
"Mi corazón está justo aquí", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, mientras señalaba su garganta durante una conferencia de prensa antes del lanzamiento. "Creo que se quedará aquí hasta que recuperemos a Bob y Doug de manera segura de la Estación Espacial Internacional".
Hurley, el comandante de la misión, dice que está ansioso por volver a visitar la estación orbital que ayudó a construir, y un lugar en particular: la cúpula, una cúpula con paneles de vidrio que ofrece vistas expansivas e inspiradoras de la Tierra desde arriba.
Nota del editor: Este artículo ha sido actualizado para reflejar el nuevo calendario del lanzamiento, y posteriores actualizaciones del evento. Fue publicado originalmente el 22 de mayo de 2020.
