¿Cuál es la mejor manera de limpiar tu mascarilla?

Usar una mascarilla en público hace tiempo significaba que estabas vestido para Halloween o para asaltar un banco.  Sin embargo, en unos pocos meses, debido a la COVID-19, esta prenda de vestir se ha convertido en una vestimenta de uso diario.

La Organización Mundial de la Salud recomienda usar una mascarilla quirúrgica, del tipo que se encuentra en los hospitales, si se siente enfermo o si cuida a una persona enferma. En muchos países de Latinoamérica han ido más allá y aconsejan una cubierta de tela para toda persona que se aventure en un lugar público lleno de gente. Algunas personas exceden esas pautas oficiales y también usan guantes reutilizables o desechables en público.

Sin embargo, los expertos advierten que el uso indebido de cualquiera de estos equipos de protección podría exponerte a tantos gérmenes como podrías contraer sin ellos, porque las mascarillas y los guantes en sí mismos recolectan el virus si no se limpian o cambian con frecuencia y porque pueden luego contaminar tus manos o cosas que luego toques sin protección.

"Cuando veo a alguien [usando guantes] tocando mostradores y luego buscan en su bolso, pienso, ahora han creado una contaminación cruzada y anulan cualquier protección que estén usando", dice Jade Flinn, una enfermera educadora en la unidad de biocontención en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

El distanciamiento social y el lavado frecuente de manos siguen siendo las formas más valiosas, según los expertos, para evitar la propagación o la infección por SARS-CoV-2, el virus detrás de la pandemia mundial.

Pero si te aventuras usando mascarillas y guantes, aquí te mostramos cómo limpiarlos, cuándo deshacerse de ellos y por qué no deberías temerle en última instancia a albergar el virus en el resto de tu ropa.

Cómo limpiar una mascarilla de tela

Un ciclo de lavado estándar es suficiente para lavar el coronavirus de la tela, según la OMS.

"Debido a que es un virus envuelto, es realmente susceptible a los detergentes", dice Rachel Graham, viróloga de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. La envoltura que encapsula al virus como la gripe y el SARS-CoV-2 es una delicada capa de lípidos y proteínas oleosas, unidas por la tensión superficial.

Joshua Santarpia, un patólogo del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha, explica que los detergentes para la ropa y los jabones contienen tensioactivos, químicos que rompen fácilmente esa envoltura al reducir la tensión superficial. Una molécula de tensioactivo tiene un extremo que es atraído por el aceite y la grasa, mientras que el otro es atraído por el agua. El extremo atraído por la grasa crea una brecha en la envoltura del coronavirus y la destroza. Los restos se quedan atrapados en partículas circulares de tensioactivos denominadas micelas y el agua se las lleva por delante.

"La interacción de ese tensioactivo con el envoltorio viral destruye la capacidad de infección del virus", dice Santarpia. Los tensioactivos están presentes en la mayoría de los productos de limpieza domésticos y comerciales.

La temperatura del agua en el lavarropas no importa siempre que uses detergente. "Las mascarillas hechas de algodón soportan temperaturas más altas, así que si te hace sentir mejor lavarlo a una temperatura más alta, adelante y hazlo", dice Graham. El calor elevado y concentrado de una secadora ofrece protección adicional: es suficiente para matar a la mayoría de los microorganismos.

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¿Qué pasa si estoy usando una mascarilla quirúrgica o N95?

A diferencia de los revestimientos de tela, las mascarillas médicas destinadas a un solo uso están hechas de telas sintéticas no tejidas que no pueden soportar un ciclo de lavado típico.

"Si los lavas, dañarás mucho su capacidad de filtración", dice Santarpia. Por necesidad, los trabajadores de la salud han estado reutilizando los respiradores N95, las mascarillas ajustadas en forma de cúpula que son la única forma verificada para filtrar eficientemente las partículas pequeñas como el virus. Las instalaciones donde trabajan Flinn y Santarpia utilizan desinfectantes de grado hospitalario que preservan la integridad de la mascarilla a través del proceso de limpieza.

El hospital Nebraska de Santarpia también desinfecta las mascarillas con UV-C, un tipo de luz ultravioleta de alta energía. Eso le permite al personal volver a usar las mascarillas varias veces, dice Santarpia. Debido a que los rayos UV-C se consideran más intensos y más propensos a causar cáncer que los rayos UV-A y UV-B, esta marca de esterilización solo debe ser realizada bajo la supervisión de expertos por personas capacitadas en el uso de la luz UV-C, según los CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades).

Para el público en general, la conclusión es que, idealmente, solo se deben usar mascarillas médicas una vez y si van a reutilizarlas, sepáralas entre usos el tiempo suficiente para que el virus se desintegre.

¿Cuánto dura eso? Los científicos aún están desempacando exactamente cuánto tiempo dura el SARS-CoV-2 en las superficies, en el aire y en las mascarillas. La evidencia preliminar publicada a fines del mes pasado sin una revisión por pares descubrió que los rastros del coronavirus persistieron durante un tiempo considerable en los respiradores N95.

"El mensaje final es que el virus puede permanecer infeccioso durante varias horas, potencialmente hasta unos días, en varias superficies, incluidas las mascarillas", dice Amandine Gamble, una de las autoras del estudio y experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, Los Angeles. Ella sospecha que el coronavirus queda atrapado dentro de las fibras de una mascarilla, lo que representa un peligro hasta que el germen se degrada espontáneamente con el tiempo. Por esta razón, los CDC  desaconsejan usar un respirador N95 durante más de 8 horas en total y, a menos que el fabricante especifique lo contrario, esos filtros faciales deben desecharse después de cinco reutilizaciones.

Pero incluso fuera de los hospitales, los respiradores que se reutilizan reiteradamente en público podrían acumular virus con el tiempo y aumentar las posibilidades de exposición accidental del usuario.

"Lo único importante a tener en cuenta es que la probabilidad de infectarse aumenta con la cantidad de partículas virales encontradas", dice ella. "No es un proceso de encendido y apagado, sino gradual".

¿Puedes reutilizar y lavar tus guantes?

Las organizaciones de salud pública no recomiendan usar guantes de ningún tipo para evitar contraer el coronavirus.

"Mientras tu piel esté intacta, es una barrera inmunológica muy efectiva", dice Graham, y agrega que tampoco hay evidencia de que el coronavirus pueda exprimir un corte y que no circule bien en el torrente sanguíneo.

Sin embargo, si tus preocupaciones anulan tus deseos de seguir las pautas de salud y sientes la necesidad de una capa adicional de protección, ten tanto cuidado como lo harías con las manos sin guantes. Limite la cantidad de cosas que toca y como siempre, no toques la cara.

"Mi preocupación es que algunas personas piensan que están protegidas" con guantes, dice Jane Greatorex, viróloga de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. Los guantes "necesitan desecharse o lavarse de la misma manera que lo harían con sus manos".

El CDC proporciona instrucciones paso a paso para quitarse los guantes y le recomienda que se lave las manos después de hacerlo.

"Los guantes de un solo uso en realidad no están destinados a ser lavados y es mucho más probable que se rompan", dice Santarpia. "Las personas deberían centrarse mucho más en la higiene de las manos que en el uso de los guantes".

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¿Qué pasa con todo lo demás que llevo puesto?

Ir al supermercado no significa que tengas que tirar tu ropa. Esto se debe a que los virus envueltos como el coronavirus no sobreviven fácilmente en superficies porosas como camisas de algodón, blusas de poliéster y jeans.

Los coronavirus se propagan principalmente en gotitas respiratorias, que son principalmente agua y mantienen el virus húmedo hasta que puede llegar a otro cuerpo. Con el tiempo, de unos pocos días a una semana, los virus se descompondrán simplemente secándose, dice Gerardo López, un microbiólogo ambiental de la Universidad de Arizona que ha estudiado cómo se transmiten los virus desde varias superficies.

Con un germen que se propaga tan fácilmente como el SARS-CoV-2, dice, es importante limpiar con frecuencia cualquier cosa (manos, mascarillas, perillas de las puertas, teléfonos) que reciba contacto humano con regularidad. "No subestimes la posibilidad de que un virus permanezca en algo", agrega López.

Pero no debes preocuparte por tu ropa habitual. Cuando las gotas respiratorias caen sobre un textil como el algodón, absorbe parte de la humedad, seca las gotas y expone al aire las partículas del virus y sus frágiles envolturas.

"La capa de lípidos en el exterior se secará y la proteína que necesita para unirse a los receptores dejará de funcionar", dice López. El material genético del virus podría quedar atrás, "pero ya no es realmente viable", agrega. Y tu lavarropas se encargará de eso.