NEOWISE: uno de los cometas más brillantes en décadas está pasando por la Tierra
Tanto astrónomos profesionales como aficionados están deslumbrados y podrá verse hasta mediados de agosto.
Lejos de las luces de la ciudad de New Hampshire, el Cometa NEOWISE ofreció un espectáculo el domingo 12 de julio. La cola del cometa era visible a simple vista, pero más débil y más pequeña de lo que se ve en esta exposición de 15 segundos.
EL COMETA DENOMINADO NEOWISE está visitando la Tierra este mes y los astrónomos dicen que se puede convertir en uno de los cometas más luminosos que hemos visto por nuestro cielo en más de una década.
Actualmente, el cometa es lo suficientemente luminoso como para verse a simple vista, si sabes dónde buscarlo. Ya está deslumbrando a los observadores del hemisferio norte que se han estado despertando antes del amanecer para echar un vistazo al viajero celestial brillante.
Chris Schur, astrofotógrafo que vive en Payson, Arizona, describe al cometa como “precioso”. En la mañana del 7 de julio, cuando preparó sus binoculares, calculó que la longitud de su cola se extendía unos cinco grados, que es alrededor de 10 veces el tamaño aparente de la luna llena. Si la cola continúa creciendo, cosa que los astrónomos creen posible, “podría ser impresionante”, señala Schur.
Durante poco más de una semana, NEOWISE se verá estrictamente antes del amanecer. Para observarlo desde el hemisferio norte, es necesario dirigirse al aire libre al menos 45 minutos antes de que salga el sol y mira justo arriba del horizonte noreste. La estrella brillante Capella puede usarse de marcador ya que el cometa se encuentra justo debajo de ella, y el radiante planeta Venus se ve en el este.
En una semana aproximadamente, el cometa hará una transición hacia el anochecer por lo que será más fácil de divisar. A mediados de julio, el cometa podrá verse en el cielo noroeste luego del anochecer, trazando un arco lentamente hacia arriba debajo de las estrellas de la Osa Mayor.
En el hemisferio sur podrá verse a finales de julio y por poco tiempo.
Este fotomontaje, realizado con fotos sacadas el 8 de julio, muestra al cometa NEOWISE sobre el Líbano.
Si quieres observar a este pasajero celestial, planificar un poco te ayudará. “No vas a mirar al cielo y lo vas a ver mágicamente”, explica Dave Schleicher, astrónomo sénior del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. “Tienes que saber dónde mirar, y los binoculares te ayudarán”.
Aun así, a juzgar por las fotografías publicadas en las redes sociales los últimos días, el cometa está montando un buen espectáculo, probablemente el mejor desde que el cometa Hale-Bopp iluminó el cielo nocturno en 1997. El cometa McNaught, que pasó por la Tierra en 2007, fue más luminoso de lo que es NEOWISE hoy, pero se vio principalmente desde el hemisferio sur.
“Todo este alboroto por el cometa es justificado”, señala el fotógrafo Malcolm Park, quien capturó una imagen de NEOWISE y su cola desde su hogar en el este de Ontario la mañana del 5 de julio.
Volando cerca del Sol y de la Tierra
El nombre oficial del cometa, que deriva del telescopio espacial utilizado para descubrirlo a finales de marzo, es C/2020 F3 (NEOWISE). Hizo su máxima aproximación al Sol, conocida como perihelio, el 3 de julio y el hecho de que el cometa siga siendo visible hace que los observadores del cielo suspiren aliviados. Muchos cometas no sobreviven al calor provocado por la máxima aproximación con nuestra estrella. Los cometas, generalmente descritos como “bolas de nieve sucias”, están compuestos de roca, polvo, gases y hielo— una combinación que no siempre se mantiene en temperaturas extremas.
“A medida que se acercan al Sol, se calientan, se desprenden de todo tipo de material y obtienen una cola espectacular”, explica Laura Danly, curadora del observatorio Griffith en Los Ángeles. “Pero hay ocasiones en que se hacen añicos y desaparecen”.
NEOWISE parece ser un sobreviviente ya que logró salir airoso de su encuentro con el Sol luciendo una larga cola de gas y polvo. “Ya hemos pasado ese momento de máxima aproximación y el cometa sigue allí”, cuenta Danly. “Así que podemos esperar otro mes de buenas observaciones”.
Varios factores determinan la luminosidad del cometa. Habiendo pasado al Sol, nos refleja menos la luz de la estrella, pero también se está acercando a la Tierra. NEOWISE hará su máxima aproximación el 22 de julio cuando se encuentre a 1ó 3 millones de kilómetros de nuestro planeta. Después de eso, irá despareciendo gradualmente de nuestra vista ya que regresará a las regiones externas del sistema solar.
Para contemplarlo mejor, ¿deberías levantarte temprano esta semana, o esperar hasta finales de mes cuando esté mejor posicionado en el cielo nocturno? Muchos observadores, temiendo que el espectáculo del cometa sea pasajero, sugieren ponerse una alarma temprano y observar el cometa lo antes posible. Y, Danley menciona que, como muchas personas están algo alteradas por la pandemia, un cometa podría ser la excusa perfecta para salir al aire libre y conectarse con la naturaleza.
