El lago más grande de Camboya se está secando, llevándose con él los bosques y los peces

Hun Sotharith recuerda cuando se mudó a Tonle Sap en Camboya para convertirse en pescador. A principios de la década de 1990, el bosque pantanoso de agua dulce del lago donde pescaba era tan denso que Sotharith, un ex soldado, necesitaba de un día y medio para encontrar el camino de regreso a su aldea flotante.

En aquel entonces, durante la temporada de lluvias de seis meses, el vasto humedal se convertía en un lugar para alimentar, criar y esconderse para una amplia diversidad de peces, incluido el bagre gigante del Mekong, en peligro crítico de extinción. “En todas partes había bosques y los peces abundaban”, dice Sotharith.

Hoy en día, solo quedan restos de ese mundo acuático boscoso en Koh Chivang, el distrito de cinco aldeas en el extremo noroeste del lago donde Sotharith es ahora subjefe. Un incendio en la estación seca del 2016 quemó el 80 por ciento del bosque inundado del distrito, destruyó el hábitat crítico de los peces y provocó que muchos de los 13.000 residentes, que vivían en casas flotantes, abandonaran la pesca y ahora cultivan chile y otros cultivos.

Una historia similar se desarrolla alrededor de Tonle Sap, el lago más grande del sudeste asiático y el centro de la pesca continental más productiva del mundo. En muchos lugares, donde una vez el bosque nativo creció en el lecho del lago, las tierras agrícolas monótonas, secas y sin árboles, que aún no han sido cubiertas por las inundaciones, ahora se extienden hasta donde alcanza la vista. Los incendios, a menudo encendidos deliberadamente para despejar la tierra para la agricultura, han reducido aún más el bosque inundado.

Muchos conservacionistas advierten ahora que Tonle Sap, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO, enfrenta una amenaza existencial. Una mayor deforestación y degradación ambiental tienen el potencial de infligir daños económicos devastadores a casi un millón de camboyanos que viven alrededor del lago y a los millones más que dependen de él para obtener pescado, la principal fuente de proteínas del país.

Mientras que otras áreas, como Prey Lang, una reserva natural en el centro de Camboya y uno de los últimos bosques de hoja perenne de tierras bajas que quedan en el sudeste asiático, han sufrido una alta deforestación, a menudo debido a la tala ilegal sustentada por la corrupción del gobierno, la mayor pérdida que proporcionalmente se ha producido en el Tonle Bosque de llanura aluvial de savia, según un estudio publicado recientemente en la revista Water. Muestra una pérdida del 31 por ciento del bosque inundado desde 1993.

Otros estudios han demostrado que los bosques inundados tienen más potencial de absorción de carbono que los bosques secos, lo que significa que podrían ayudar a mitigar los impactos del cambio climático al eliminar grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo.

"Esto es preocupante, porque hay muy poco bosque inundado" en Camboya en comparación con otros tipos de bosque, y "el bosque inundado desempeña un papel tan importante en la salud del sistema acuático", dice la autora principal del estudio del agua, Sapana Lohani, científica que está afiliada a un proyecto de investigación de USAID llamado Wonders of the Mekong.

Zeb Hogan, biólogo de peces de la Universidad de Nevada, Reno, y explorador de National Geographic que ha trabajado en la región durante décadas y lidera el proyecto de USAID, dice: “Estamos viendo la destrucción de un ecosistema único, con la trágica pérdida de vida silvestre, pérdida de pesquerías y pérdida de medios de vida para una gran cantidad de personas”.

Riquezas ecológicas

Antes de mediados del siglo XX, Camboya era apreciada por su exuberante interior. Aunque pequeña en área terrestre que sus vecinos Tailandia y Vietnam, la nación tenía más bosques intactos. Pero a medida que el país salió de su guerra civil y la economía comenzó a crecer a principios de la década del 2000, también lo hicieron las tasas de deforestación. Un plan del gobierno que entregó más del 10 por ciento del territorio del país a empresas de propiedad extranjera, en su mayoría plantaciones de caucho, provocó una destrucción ambiental generalizada.

Incluso después de la suspensión de ese programa en el 2012, la deforestación en Camboya siguió aumentando. Según Global Forest Watch, una iniciativa de monitoreo en línea del Instituto de Recursos Mundiales, Camboya perdió una cuarta parte de su cobertura total de árboles (más de dos millones de hectáreas de bosque) entre el 2001 y el 2019, la tasa más alta de cualquier país asiático y mucho más alta que Brasil, por ejemplo.

La riqueza ecológica de Tonle Sap se sustenta en un pulso anual de agua que ingresa al lago durante la temporada de lluvias de junio a noviembre desde el Mekong y otros ríos. Cuando los bosques circundantes se inundan, Tonle Sap puede expandirse más de cinco veces su tamaño en la estación seca. La pesquería es tan productiva que aquí se capturan más peces anualmente que en todos los ríos y lagos de América del Norte juntos.

Pero las cosas ya no son normales en el área de Tonle Sap. Años de sobrepesca han reducido drásticamente el tamaño de las capturas, aunque es imposible saber exactamente cuánto, ya que el gobierno de Camboya se muestra reacio a publicar cifras fiables.

Y ahora, parece que todo el sistema se está agotando. Desde el año pasado, los niveles de agua en toda la cuenca del río Mekong inferior han caído a mínimos históricos, como resultado de la sequía y el agua retenida por represas hidroeléctricas construidas por China río arriba. Este año, el pulso de inundación que debería haber llegado a estas alturas no lo ha hecho. El nivel del agua en Tonle Sap es más bajo que el año pasado en este momento, según la única estación de registro que monitorea la Comisión del Río Mekong (ubicada donde el río Tonle Sap desemboca en el lago).

Las condiciones secas dejan el bosque normalmente inundado expuesto a más tala e incendios provocados por el hombre, tanto accidentales como intencionales. En el 2016, los incendios masivos quemaron hasta un tercio de los 303.000 hectáreas de bosque inundado en la región de Tonle Sap. Este año, los incendios comenzaron en febrero. Aunque no tan extensos como en el 2016, quemaron grandes franjas de bosque previamente intacto y continuaron ardiendo en algunos lugares incluso después de que llegaron las primeras lluvias hace unos dos meses.

Perdiendo todo

No solo los peces están amenazados por la pérdida del bosque inundado, sino también las tortugas, los reptiles y una variedad de especies en peligro crítico, incluida la nutria de nariz peluda, una de las especies de nutrias menos conocidas del mundo. Muchos de estos animales han sido quemados fuera de sus hábitats, como los langures de Germain, una especie de mono amenazada, varios de los cuales fueron vistos colgando enredados en los árboles carbonizados.

Prek Toal es un santuario de aves reconocido internacionalmente en la esquina noroeste de Tonle Sap. Es el hogar de la colonia de aves acuáticas más grande del sudeste asiático, con unas 100.000 parejas reproductoras, protege muchas especies de garcetas, ibis y cormoranes, una pequeña población de cigüeñas ayudantes mayores extremadamente raras y la única colonia de pelícanos de pico puntual en el sudeste de Asia.

Los incendios del 2016 quemaron casi 8.000 hectáreas en Prek Toal, un tercio de la reserva. Sin embargo, no mataron a un número significativo de aves, que pudieron trasladarse a un hábitat seguro. Este año, el sitio parece ileso por el fuego, pero a los conservacionistas les preocupa que futuros incendios puedan acabar con más.

"Nos arriesgamos a perderlo todo", dice Simon Mahood, ecologista de la Wildlife Conservation Society, que ayudó a establecer la reserva en la década de 1990. "Prek Toal es probablemente uno de los mayores éxitos de conservación en el sudeste asiático".

Tensiones

La pandemia del COVID-19 ha acabado con los ingresos que la gente solía obtener de los turistas que visitaban Prek Toal y los famosos templos de Angkor, que se encuentran al norte del lago. También ha sacado a muchos migrantes de Tailandia, un hecho que a los observadores les preocupa que ejerza una presión adicional sobre la tierra alrededor del Tonle Sap a medida que más personas cultivan.

Parece que ya se están gestando tensiones entre las comunidades que viven en el agua y las personas que viven en las tierras altas, con informes de "forasteros" que llegan a las zonas boscosas inundadas e inician incendios, a veces arrojando colillas humeantes, para despejar la tierra para la agricultura o para asustar a los animales salvajes que pueden matar.

“No es fácil hablar con los residentes de las tierras altas”, dice Sotharith. "Vienen con espadas y cuchillos, y pueden generar violencia".

En Koh Chivang, que se encuentra adyacente a Prek Toal, Sotharith se estima que el 70 por ciento de los residentes, la mayoría de los cuales antes dependía de la pesca, ahora se han dedicado a la agricultura en pequeñas parcelas junto a sus casas. El chile, que recientemente ha estado obteniendo precios inusualmente altos, es un cultivo preferido.

“Nuestra gente no se dedica a la agricultura fuera de casa y les hemos instado a que no talen ningún bosque”, dice Sotharith. "Hemos aprendido nuestra lección".

Aún así, los conservacionistas tienen la esperanza de que el bosque inundado no se pierda. “Como ecosistema tropical, el Tonle Sap es muy productivo y las cosas crecen rápidamente, por lo que existe la posibilidad de cierta recuperación, si se liberan las presiones”, dice Nick Souter, ecologista de Conservation International. Esa organización está ayudando a las comunidades de Tonle Sap a replantar sus secciones del bosque inundado y establecer brigadas de bomberos locales para controlar los incendios forestales.

Pero para algunos, incluido Nai Sina, un pescador de 24 años de la aldea de Kampong Prohoc, puede que sea demasiado tarde. Sina, que ha estado pescando durante los últimos ocho años, dice que planea mudarse al extranjero para trabajar. Si el agua sube con normalidad, dice, volverá a casa para pescar. Pero todo depende del bosque.

“Cuando tenemos bosque”, dice, “tenemos peces, tenemos otros animales salvajes y nuestros recursos naturales son abundantes. Cuando se deforesta, hay que pensar en el futuro"