¿Qué pasa si contraes gripe y COVID-19 a la vez?

Como un clásico de temporada, cada otoño muchas farmacias o centros de salud comienzan a colgar los carteles de "Vacunamos contra la gripe". Los proveedores de atención primaria envían decenas de correos electrónicos para recordarnos que debemos aplicarnos las vacunas anuales.

Este año la situación será diferente en el hemisferio Norte. Se deberá hacerlo frente a lo que en inglés se ha denominado “twindemic”, una pandemia doble que consiste en la confluencia de la gripe estacional y la COVID-19. Las investigaciones demuestran que es posible contraer ambas enfermedades respiratorias al mismo tiempo. Por desgracia, se sabe que, históricamente, la gente no se ha tomado muy en serio la gripe.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el año pasado, en los Estados Unidos, solo el 45 por ciento de los adultos se vacunaron contra la gripe, a pesar de que la versión estacional de la gripe es mortal, y se ha cobrado un promedio de 37.000 muertes cada año durante la última década. Padecer ambas enfermedades a la vez pone en peligro los sistemas de atención médica y amenaza con matar una cantidad enorme de personas. Además, existe la posibilidad de que una cepa de la gripe aviar que acecha en los mercados avícolas afecte a los humanos y origine una pandemia paralela.

National Geographic pidió a dos expertos en enfermedades infecciosas que nos expliquen los peligros de la doble amenaza que tenemos este año y por qué todos deberíamos vacunarnos contra la gripe lo antes posible. Las siguientes entrevistas han sido editadas por motivos de extensión y claridad.

Contraer COVID-19 es mucho más grave que tener gripe. Entonces, ¿por qué las autoridades de la salud pública de repente están preocupadas por las vacunas contra la gripe?

Lisa Maragakis, directora del departamento de prevención de infecciones de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland:

Los síntomas de la gripe y la COVID-19 son tan similares que uno de los desafíos que tenemos este año es diagnosticar a los pacientes de manera correcta y rápida. Incluso si los síntomas son leves, no debes automedicarte, ni tampoco presuponer que la tos es el único indicio de COVID-19. Si tienes dolor corporal, fiebre, dolor de garganta o síntomas respiratorios, debes comunicarte con tu médico enseguida para que puedan hacerte la prueba de COVID-19. La lista de síntomas de coronavirus se amplía continuamente y ahora comprende también la pérdida del gusto u olfato, náuseas, diarrea e incluso dedos rojos e hinchados.

Es importante saber qué infección es la que tienes. Para la gripe, pueden recetarte un medicamento antiviral. Pero si se trata de COVID-19 y tienes síntomas graves, tu médico te indicará si necesitas ir al hospital, donde es probable que te receten esteroides u otros medicamentos. Además, tendrás que permanecer en cuarentena para evitar contagiar a otras personas.

Puede ocurrir que tengas un caso leve de gripe y no creas que sea preocupante, porque te sientes mal solo algunos días y los síntomas desaparecen solos. Pero pregúntale a alguien que haya tenido neumonía viral como consecuencia de la gripe y verás que la experiencia no es nada agradable. También puede llevarte al hospital. Creo que la gente no se da cuenta de lo grave que puede ser esto.

¿Qué podemos esperar de la temporada de gripe en el norte, dado lo que sucedió este año en el hemisferio sur?

Robert Webster, especialista en enfermedades infecciosas del St. Jude Children's Research Hospital en Memphis, Tennessee:

Nadie puede predecir lo grave que será una temporada de influenza. Pero hay buenas noticias provenientes de países del sur, como Australia, Nueva Zelanda y Chile, donde la temporada de gripe acaba de terminar. Las tasas de gripe fueron sorprendentemente bajas. La razón es que estos gobiernos implementaron estrategias tan efectivas para controlar el coronavirus (distanciamiento social, lavado de manos y uso de mascarillas) que la gripe no tuvo grandes oportunidades. En Melbourne, Australia, por ejemplo, se volvió a decretar la cuarentena obligatoria.

Como los niños suelen ser los mayores transmisores de la gripe, el cierre de escuelas también ayudará a detener la transmisión. Pero no hay que confiarse demasiado, incluso si tienes cuidado y sigues las recomendaciones de salud. Si eres un ser humano responsable, igual necesitas vacunarte contra la gripe, porque podrías transmitir la enfermedad a una persona más vulnerable y causarle la muerte.

Algunas personas piensan que la vacuna contra la gripe no es muy efectiva y que no vale la pena aplicársela. ¿Qué les dirías?

Maragakis: la vacuna contra la gripe nunca es 100 por ciento efectiva y la protección que brinda varía de un año a otro. Se elabora con muchos meses de anticipación y se compone de cuatro cepas diferentes que se prevé que circularán durante la temporada de gripe.

La vacuna contra la gripe no es perfecta, pero es la mejor prevención que tenemos y debemos aprovecharla. Incluso si contraes gripe después de vacunarte, es más probable que tu caso sea menos grave y que la recuperación sea más rápida.

¿Dónde pueden vacunarte contra la gripe de manera segura? ¿Vale la pena hacerlo si corres un alto riesgo de contraer COVID-19?

Maragakis: la vacuna contra la gripe está ampliamente disponible en clínicas, farmacias y supermercados, así que, tienes varias opciones. Si te preocupa hacer una larga fila y no quieres estar expuesto al contagio de COVID-19, una alternativa es llamar a tu farmacia o proveedor de atención médica para programar un turno. Muchos centros médicos han tomado precauciones como exigir mascarillas y distanciamiento físico o realizar una limpieza profunda. A pesar del mito de que las vacunas pueden enfermarte, una vacuna contra la gripe no te causará gripe, ni siquiera si estás inmunodeprimido.

¿Qué sucede si contraes gripe y COVID-19 al mismo tiempo? ¿Es peor contraer una antes que la otra?

Maragakis: Sabemos que es posible contraer dos enfermedades virales a la vez y que es más difícil para el sistema inmunológico defenderse de ellas al mismo tiempo. Se corre el riesgo de sufrir daño pulmonar grave, una enfermedad más prolongada, más complicaciones e incluso la muerte.

Aún no sabemos si tener COVID-19 o gripe aumenta las posibilidades de contraer la otra enfermedad. Pero definitivamente eres más vulnerable, porque las infecciones virales dañan los tejidos del tracto respiratorio, por lo que tendrás más dificultades para defenderte de la otra enfermedad. Tener los pulmones inflamados, una condición causada tanto por la gripe como por la COVID-19, también implica que hay más posibilidades de que ingresen bacterias en el cuerpo.

¿Cuándo es conveniente vacunarse contra la gripe?

Maragakis: Recomiendo que las personas del hemisferio norte se vacunen contra la gripe a finales de octubre. Se necesitan de 10 a 14 días desde el momento en que recibe la vacuna para desarrollar la inmunidad, por lo que dársela en esa fecha asegura una mejor protección antes de que la temporada de influenza llegue a su pico máximo. Cuanto más tiempo esperes, más probabilidades tendrás de contraer gripe.

¿Crees que se conseguirá una vacuna universal contra la gripe?

Webster: Ese es mi sueño. La ventaja de una vacuna universal es que serviría para combatir múltiples cepas de gripe, y los pacientes no tendrían que recibir una nueva vacuna cada año. Además, los investigadores ya no tendrían que especular qué cepa circulará cada año y se brindaría una protección más completa, especialmente contra las amenazas más impredecibles.

Los avances científicos son prometedores y creo que se tardará unos cinco años en obtenerla. De hecho, actualmente ya hay varias candidatas a vacuna universal en ensayos de fase 3. Están produciendo anticuerpos eficaces que apuntan al tallo del virus, que es el mismo en los 18 subtipos de la gripe.

¿Estamos mejor preparados este año para una nueva cepa de gripe pandémica?

Webster: Las pandemias no pueden predecirse y no tenemos forma de saber cómo una gripe aviar o porcina puede desarrollar la capacidad de ser transmisible a los humanos. Depende de una combinación de mutaciones genéticas aleatorias y el modo en que el virus interactúa con el sistema inmunológico humano. En este momento, hay dos tipos de virus en los mercados avícolas de Asia que me preocupan por su potencial para llegar a los humanos.

Pero la COVID-19 nos obligó a aumentar la capacidad de fabricación de vacunas y explorar nuevas tecnologías para elaborarlas. Hay más de 150 empresas trabajando en una vacuna contra la COVID-19. Esta infraestructura y un modo de accionar creativo e inteligente nos dará una gran ventaja, porque podremos aplicar las lecciones de esta pandemia para la próxima.

Es inevitable que haya otro brote en el futuro. Pero estaremos mejor preparados. Eso me da esperanza.