Cómo han cambiado los requisitos para ser astronauta a través de los años

La NASA tuvo un problema a 400 kilómetros de la superficie de la Tierra. Dos astronautas, Luca Parmitano y Chris Cassidy, se arrastraban por el exterior de la Estación Espacial Internacional, realizando un mantenimiento de rutina en el 2013, cuando Parmitano notó que se acumulaba líquido en su casco.

“Siento mucha agua”, informó el astronauta italiano por radio, un hecho preocupante porque en microgravedad, el agua podría flotar frente a su cara y posiblemente ahogarlo. Aunque no lo sabía, el traje espacial de Parmitano tenía un bloqueo en un sistema que hace circular el agua, derramándola en un sistema de ventilación conectado a su casco.

“Cuando se puso el sol, el agua me cubrió los ojos, las orejas y la nariz, cegándome efectivamente en la oscuridad”, recuerda Parmitano.

Respirando por la boca, Parmitano buscó a tientas los asideros fuera de la estación espacial, tirando de su correa de seguridad para sentir el camino de regreso. El agua cubrió su micrófono, cortando su capacidad para hablar con Houston o Cassidy. Cuando llegó a la esclusa de aire, la tripulación lo hizo entrar, rápidamente le quitó el casco y secó el agua con toallas.

"Me tomó alrededor de siete minutos navegar de regreso", dice Parmitano, "y aunque siete minutos pueden no parecer mucho tiempo, me pareció una eternidad".

Para manejar emergencias en el espacio, los astronautas deben mantener la calma y reaccionar rápidamente bajo una inmensa presión mental. "Puedes elaborar un plan perfecto", dice Parmitano, un ex piloto de la Fuerza Aérea Italiana, "y luego puedes estar seguro de que ejecutarás uno diferente". Y solo para resistir las fuerzas de los vuelos espaciales, los astronautas deben estar en óptimas condiciones físicas.

Estos atributos estaban en la parte superior de la lista cuando Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a considerar poner personas en el espacio y, por primera vez en la historia, tuvieron que responder una pregunta: ¿Qué hace a un buen astronauta? (La palabra en sí, utilizada por primera vez en 1928, deriva del griego de "marinero estrella").

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Sin embargo, a medida que evolucionaron los vuelos espaciales, se agregaron otras habilidades, como el conocimiento en una disciplina científica, a la lista de calificaciones de los astronautas. Y a medida que cambiaba la cultura en los Estados Unidos, se abrieron oportunidades en los vuelos espaciales a una gama más amplia de la población.

Hoy en día, los humanos planean regresar a la luna y eventualmente viajar a Marte, empujando los límites de la exploración hacia el sistema solar. Los viajeros espaciales que realicen estos viajes compartirán algunas características con los astronautas que vinieron antes, pero también serán seleccionados con el beneficio del conocimiento acumulado durante seis décadas de vuelos espaciales tripulados. Para vivir y trabajar durante largos períodos de tiempo en el espacio o en otros planetas, estas tripulaciones de navegantes estelares necesitarán diversas fortalezas y experiencia.

Lecciones de vuelo espacial

En la década de 1950, cuando los programas espaciales de Estados Unidos y Rusia examinaron a los candidatos, solo necesitaban personas que pudieran tolerar los vuelos. Entonces se sabía poco sobre cómo respondería el cuerpo humano al espacio. La convocatoria inicial de la NASA para las solicitudes de astronauta incluyó prácticamente a cualquier hombre de menos de 1,8 metros que hubiera participado en actividades peligrosas y físicamente agotadoras, como el buceo o el montañismo. Pero el presidente Dwight Eisenhower intervino y decidió que solo los pilotos militares de prueba serían elegibles.

“Como militar, Eisenhower tenía una gran comprensión y respeto por el proceso de evaluación y promoción en el ejército”, dice Margaret Weitekamp, presidenta del departamento de historia espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Se suponía que los oficiales militares eran disciplinados, leales al país y estaban dispuestos a sacrificar sus vidas si era necesario. Y un piloto de pruebas ya había demostrado la capacidad única de “subir en una pieza de maquinaria a toda velocidad y poner su pellejo en la línea y luego tener el ánimo, los reflejos, la experiencia, la frialdad, para tirar hacia atrás en el último momento ”, como Tom Wolfe escribió en su libro de 1979 The Right Stuff.

Los soviéticos inicialmente adoptaron un enfoque ligeramente diferente para seleccionar a sus exploradores espaciales, conocidos como cosmonautas (en griego, "marinero del cosmos"). Los primeros cosmonautas eran unos 10 años más jóvenes en promedio que los primeros astronautas estadounidenses, con menos experiencia y tiempo de vuelo. Yuri Gagarin, la primera persona en el espacio, tenía solo 27 años cuando orbitó la Tierra. El primer estadounidense en el espacio, Alan Shepard, tenía 37 años en su primer vuelo espacial.

“Están verdes”, dice el profesor de historia de la Universidad de Fordham, Asif Siddiqi, del primer grupo de cosmonautas. "Básicamente, el programa espacial los moldea y les da forma".

A medida que EE. UU. y la URSS adquirieron experiencia volando personas en el espacio, comenzaron a intentar misiones más complicadas, como atracar en órbita y enviar astronautas fuera de su nave espacial. En el proceso de selección de astronautas, los dos programas espaciales pusieron más énfasis en la educación en ingeniería y el programa soviético elevó sus estándares de tiempo de vuelo, haciendo que el segundo grupo de astronautas sea mayor y más experimentado que el primero, dice Siddiqui. Buzz Aldrin, seleccionado en el tercer grupo de astronautas de la NASA en 1963, fue la primera persona en unirse al cuerpo con un doctorado (en astronáutica del Instituto de Tecnología de Massachusetts).

Aun así, a través de los alunizajes del Apolo de 1969 a 1972, las calificaciones para ser astronauta se mantuvieron en gran medida las mismas, centradas en el astronauta piloto. Los científicos fueron seleccionados como parte del cuarto grupo de astronautas de la NASA en 1965, pero solo uno de ellos voló a la luna: el geólogo Harrison “Jack” Schmitt, que voló en el último vuelo humano a la superficie lunar, el Apolo 17.

"Creo que si hubiera sido por la NASA, nunca lo habrían hecho", dice John Logsdon, historiador espacial y profesor emérito de la Universidad George Washington. "Había tanta presión externa de la comunidad científica que la NASA se sintió obligada a volar al menos a una de las personas que habían sido seleccionadas como astronautas científicos".

Schmitt, quien ayudó a entrenar a otros astronautas para identificar características geológicas en la luna, finalmente tuvo la oportunidad en 1972 de inspeccionar la superficie lunar, donde descubrió parches de suelo anaranjado compuestos de vidrio volcánico de una erupción de 3.500 millones de años. La mayoría de los astronautas científicos, sin embargo, tendrían que esperar hasta que Estados Unidos desplegara su primera estación espacial.

Skylab, lanzado en 1973, recibió la visita de tres tripulaciones que pasaron un total de aproximadamente 24 semanas a bordo. La primera tripulación incluyó al primer médico astronauta, Joseph Kerwin. Durante 28 días en el espacio, la misión más larga hasta ese momento, Kerwin monitoreó a la tripulación, que se mantuvo saludable pero perdió peso y masa muscular. Esos descubrimientos llevaron a la NASA a aumentar la ingesta de calorías y el tiempo de ejercicio para las tripulaciones futuras.

En Skylab 3 y 4, las otras dos misiones tripuladas a la estación, comenzaron a revelarse más tensiones de vuelos espaciales extendidos. "Esas primeras misiones realmente estaban aprendiendo más sobre el efecto del entorno de gravedad cero, las misiones de duración prolongada, en el cuerpo humano", dice George Abbey, exdirector del Centro Espacial Johnson de la NASA y investigador principal en política espacial en el Instituto Baker de la Universidad de Rice. "Fue una experiencia de aprendizaje".

Las tripulaciones, incluido el primer ingeniero eléctrico y los astronautas físicos, continuaron monitoreando los efectos médicos de la microgravedad. Entre ellos se encontraban el "mareo espacial", causado por ver pero no sentir movimiento mientras flotaba en el espacio, y el "síndrome de la cara hinchada", causado por la acumulación de líquidos.

Los soviéticos, mientras tanto, estaban aprendiendo lecciones similares sobre los vuelos espaciales a largo plazo en sus estaciones espaciales Salyut. Ambos países redoblaron sus esfuerzos para estudiar los efectos fisiológicos y psicológicos de las estancias prolongadas en el espacio. Se estudió la dinámica del equipo mientras los astronautas se sometían a un entrenamiento de supervivencia en entornos extremos, como los desiertos de Nevada y los bosques invernales en las afueras de Star City en Rusia.

Pioneros con destino a las estrellas

Las mujeres todavía estaban excluidas del cuerpo de astronautas de la NASA durante los programas Apollo y Skylab. La primera cosmonauta, Valentina Tereshkova, voló en el sexto vuelo espacial tripulado de la Unión Soviética en 1963, pasando casi tres días en el espacio y orbitando la Tierra 48 veces.

“En la Unión Soviética, hubo tantas pérdidas de vidas durante la Segunda Guerra Mundial que había muchas más mujeres en puestos profesionales”, dice Weitekamp. “Lo que encuentras es un interés en que una mujer vuele porque logró las relaciones públicas, la diplomacia internacional antes de demostrar que podían. Y luego no encuentras ningún interés sostenido en que las mujeres participen en pie de igualdad en el programa de cosmonautas".

El requisito de que los astronautas tuvieran experiencia como pilotos de prueba impidió que las mujeres volaran en misiones de la NASA, dice Weitekamp, ya que a las mujeres no se les permitía convertirse en pilotos de jet en el ejército en ese momento. Aunque un grupo de mujeres estadounidenses se sometió a pruebas y entrenamiento, demostrando que podían desempeñarse tan bien como los hombres en los vuelos espaciales e incluso obteniendo mejores resultados en las pruebas cardiopulmonares y de la vista, nunca se les dio la oportunidad de volar.

Parte de la selección de astronautas y algunos de los prejuicios iniciales, tenían que ver con el tipo de persona que los líderes de Estados Unidos y la URSS querían presentar como el ciudadano ideal, entendiendo que los astronautas se convertirían en representantes globales de la nación. Gagarin era lo que Siddiqi llama "ruso clásico". Él era "étnicamente ruso, creció en una granja, pasó por la Segunda Guerra Mundial, se educó" y se unió al ejército. Asimismo, los primeros siete astronautas estadounidenses eran todos "hombres blancos con educación universitaria, casados y con hijos", dice Weitekamp.

Este arquetipo se mantuvo a través de las misiones Skylab. “El verdadero cambio de personal se produjo en el período previo al transbordador espacial”, dice Abbey.

"El sueño está vivo"

Para el transbordador, un nuevo avión espacial diseñado para aterrizar en una pista y volar de nuevo, la NASA necesitaría tripulaciones más grandes con una gama más amplia de habilidades. El orbitador de 37 metros de largo no se parecía a nada de eso cuando fue lanzado antes: podía transportar entre dos y ocho personas, permanecer en el espacio durante semanas, desplegar satélites, albergar grandes experimentos y acoplarse a estaciones espaciales.

“Buscábamos personas que tuvieran buenos antecedentes en ingeniería y ciencias, que se hubieran desempeñado en entornos de alto estrés y que trabajaran bien con los miembros del equipo”, dice Abbey, quien estuvo a cargo de la selección de astronautas, entrenamiento y asignaciones de vuelo durante la era del transbordador. "Eso lo abrió considerablemente... y también pudimos abrirlo para incluir a muchas más mujeres e incluir a las minorías que tenían los antecedentes que estábamos buscando".

La clase de astronautas de la NASA de 1978 fue la más grande hasta ahora: 35 personas, incluidas las primeras mujeres, afroamericanas y asiáticoamericanas. Además de los astronautas piloto, la NASA comenzó a volar con "especialistas en misiones" que realizaban tareas científicas o de ingeniería. Para el noveno vuelo del transbordador, también volaban "especialistas en carga útil", responsables de un experimento o pieza de equipo.

En 1983, Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio, voló en el séptimo vuelo del transbordador, una misión de seis días para desplegar múltiples satélites. El siguiente vuelo del transbordador incluyó al primer astronauta afroamericano de la NASA, Guion Bluford, quien regresó al espacio en tres lanzamientos posteriores. Le seguirían más mujeres y personas de color, ya que los esfuerzos dentro de la NASA para aumentar la diversidad de la fuerza laboral, particularmente en los primeros días en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama, reflejaron el progreso de los derechos civiles del país.

El modelo para los astronautas de transbordadores establecido en 1978 se mantuvo durante todo el programa, dice Abbey. Los transbordadores espaciales volaron misiones para reparar satélites que funcionaban mal en el espacio, incluido el telescopio espacial Hubble. Estas misiones de reparación fueron las primeras y requirieron astronautas veteranos que pudieran realizar caminatas espaciales largas y extenuantes. Los transbordadores también llevaron un módulo científico llamado Spacelab construido por la Agencia Espacial Europea. El laboratorio orbital proporcionó una plataforma para que los astronautas llevaran a cabo experimentos de microgravedad en física, astronomía, ciencia de materiales, observaciones de la Tierra y más.

Envío de ciudadanos al espacio

A medida que la NASA ganó confianza en la órbita terrestre baja, surgió otro nuevo tipo de astronauta: el ciudadano común. Los políticos fueron los primeros en acompañarlos, con el senador de Utah Jake Garn y el congresista de Florida Bill Nelson volando en el transbordador en 1985 y 1986, respectivamente.

“Supongo que lo hicieron por sus propias razones”, dice Abbey, refiriéndose a la sede de la NASA. “El congresista Nelson y el senador Garn estuvieron involucrados en la supervisión de las actividades de la NASA, así que, en cierto sentido, creo que les dio una experiencia personal de lo que se estaba haciendo y cómo se estaba haciendo”.

Inmediatamente después del vuelo de Nelson, se programó que un verdadero miembro del público en general volara como especialista en carga útil en el transbordador espacial: Christa McAuliffe, maestra de escuela de New Hampshire. La misión terminó en una tragedia en enero de 1986 cuando el transbordador espacial Challenger se rompió durante el lanzamiento, matando a McAuliffe y al resto de la tripulación de siete miembros.

“Ese fue el final del programa espacial ciudadano”, dice Logsdon. “El segundo ciudadano sería periodista y bien podría haber sido [Walter] Cronkite”. Pero después de la pérdida del Challenger, la NASA volvió a seleccionar solo astronautas profesionales para volar.

La próxima generación de estaciones espaciales

En la Unión Soviética, el programa espacial continuó desarrollando estaciones orbitales. Hizo grandes avances con Salyut 6 y 7, que estuvieron ocupados por un total de 683 y 816 días, respectivamente. El trabajo condujo directamente a uno de los triunfos del programa espacial soviético/ruso: Mir.

“Mir es una especie de monstruo multimodular de una estación espacial”, dice Siddiqi. "En 1989, comenzaron con la presencia humana permanente en el espacio en Mir y la mantuvieron por 10 años seguidos".

Sin embargo, no todo salió bien. En 1997, mientras se probaba un nuevo sistema de acoplamiento pilotado de forma remota, una nave espacial de carga del tamaño de un autobús se estrelló contra algunos de los paneles solares de Mir y rompió uno de los siete módulos de la estación. Los dos cosmonautas y un astronauta de la NASA a bordo pudieron cortar las conexiones con el módulo roto y sellarlo. Más tarde, dos de ellos se aventuraron en el módulo despresurizado en trajes espaciales para realizar reparaciones.

Este tipo de incidentes, aunque en ocasiones tensaron la cooperación entre Estados Unidos y la Rusia postsoviética, fueron fundamentales para establecer una asociación internacional en el espacio. “Las dos partes tienen que trabajar juntas. Tienen que ser transparentes, ya sabes, tienes que compartir lo que está mal ”, dice Siddiqi. Parte de esa apertura implicó que los astronautas aprendieran sobre la cultura del otro país. Comenzando con la misión de acoplamiento Apollo-Soyuz en 1975, los cosmonautas vivieron y se entrenaron en los Estados Unidos y los astronautas de la NASA hicieron lo mismo en Rusia.

“Pudieron hablar entre ellos en sus lenguas nativas y eso resulta ser muy importante cuando estás en una nave espacial”, dice Weitekamp. "Una de las cosas que a menudo les piden a los astronautas es que hablen su idioma menos familiar, porque es menos probable que hagas suposiciones".

Tanto EE. UU. como Rusia volaron astronautas de otros países, como Inglaterra, Francia, Alemania, Polonia, Hungría, México, Canadá e India. Los programas espaciales de todo el mundo estaban comenzando a contribuir con la investigación y el hardware y la próxima gran estación espacial comenzó a construirse con el lanzamiento del módulo ruso Zarya en 1998.

A finales de octubre, la Estación Espacial Internacional celebrará 20 años de permanencia humana continua. Dando vueltas alrededor de la Tierra cada 90 minutos, la estación espacial a menudo se presenta como un triunfo de la cooperación internacional, habiendo acogido a 240 astronautas de 19 países. Se han realizado en órbita miles de experimentos, desde astronomía y física hasta botánica y ciencia médica.

Los primeros taikonautas

La era moderna de los vuelos espaciales tripulados también le ha dado la bienvenida a una nueva nación en órbita: China. En la década de 1990, el programa espacial de China aprovechó la mejora de las relaciones con Rusia después del colapso de la Unión Soviética, dice Brian Harvey, historiador y autor que escribe sobre el programa espacial de China.

"Los chinos pudieron beneficiarse de toda la experiencia que la Unión Soviética ha acumulado con Soyuz" al enviar instructores a entrenar en Rusia y comprar tecnología de su programa espacial, dice Harvey. En el 2003, Yang Liwei se convirtió en el primer ciudadano chino en el espacio. Debido a que el país no estaba atrapado en una carrera espacial, China pudo adoptar un enfoque lento y metódico para los vuelos espaciales tripulados, estudiando maniobras como el atraque antes de llevarlas a cabo.

En cuanto a sus astronautas, China siguió el modelo estándar, seleccionando primero un grupo de pilotos militares. Pero el país también aprendió de algunos de los desafíos de los astronautas en el programa espacial de Estados Unidos. “Si nos fijamos en el Mercury 7, se trataba de personas de fuerte convicción que querían hacer lo suyo”, dice Abbey. "Creo que los chinos pueden haber buscado personas que no presentaran ninguno de los tipos de dificultades de gestión".

Vuelo espacial del siglo XXI

Al igual que EE. UU., China ahora planea enviar personas a la luna. Para las misiones como el programa Artemis de la NASA, que apunta a establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar, los efectos psicológicos del aislamiento y la dinámica del trabajo en equipo serán aún más críticos a la hora de seleccionar tripulaciones de astronautas, dice Abbey.

Es probable que las calificaciones de los astronautas continúen evolucionando a medida que las agencias espaciales dirijan su atención hacia objetivos científicos como establecer un radiotelescopio en el lado opuesto de la luna para observar el universo primitivo o buscar cuerpos planetarios en busca de signos de vida. La NASA también ha prometido que una mujer estará en el primer vuelo estadounidense de regreso a la superficie lunar.

Zena Cardman fue seleccionada como candidata a astronauta en el año 2017, lo que la convierte en una posible tripulante para vuelos a la luna. Antes de convertirse en astronauta, pasó su carrera estudiando microorganismos en ambientes extremos.

“Una de mis partes favoritas de este trabajo es que todos están aprendiendo todo”, dice Cardman, quien ha estado entrenando en jets y realizando caminatas espaciales lunares simuladas bajo el agua en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de la NASA. Para cualquier astronauta, una de las cualidades más importantes es “la voluntad de involucrarse en disciplinas aparte de su propia disciplina específica”, dice Abbey.

Más allá de las calificaciones individuales de los astronautas, el mundo también se enfrenta a una pregunta filosófica sobre quién debería aventurarse al espacio. Las empresas privadas están comenzando a lanzar astronautas para la NASA y pronto cualquiera con suficiente dinero podría comprar un boleto de cohete.

James Jennings, exdirector adjunto del Centro Espacial Kennedy de la NASA y uno de los primeros miembros de la junta de Igualdad de Oportunidades de Empleo de la agencia, dice que si la visión de los humanos que viven y trabajan continuamente en otros mundos se cumple, necesitamos un programa espacial que exponga a los niños, particularmente en áreas desfavorecidas, a disciplinas STEM.

“Tiene que haber mucha gente involucrada en la ciencia y en la tecnología”, dice Jennings, y agrega que la mayor fuente de potencial sin explotar es la “población desatendida”, particularmente la gente de color. “Si dejas atrás ese segmento, entonces, como país, estaremos realmente por detrás del resto del mundo”, dice.

Durante casi 40 años en la NASA, Jennings vio de primera mano cómo los programas de divulgación podían brindar a las personas talentosas la oportunidad de trabajar en la agencia espacial, algo que, según él, se le ha restado importancia a medida que los programas educativos de la NASA sufrían recortes presupuestarios. En el futuro, los esfuerzos para exponer a los jóvenes a la ciencia espacial podrían ser fundamentales para el éxito de la NASA y otras agencias espaciales. Para expandirse más allá de la Tierra de una manera significativa, el mundo necesitará todo el talento que pueda conseguir.