La COVID-19 ha matado a más de 5 millones de personas y la pandemia parece estar lejos de terminar

La cifra de muertos por COVID-19 ha superado los cinco millones de personas en todo el mundo. Es otro hito sombrío en una corriente aparentemente interminable. En muchos países, incluido Estados Unidos, la COVID-19 es ahora una de las principales causas de muerte, junto con las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Y, sin embargo, los expertos afirman que el número real de víctimas de la pandemia probablemente sea mucho mayor.

"Es posible que el número de muertes sea el doble de lo que vemos", señala Amber D'Souza, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. “Pero cinco millones es un número sorprendente por sí solo. Ningún país ha podido escapar a esto".

D'Souza y otros expertos señalan que el recuento global oficial captura solo los casos confirmados en cada país y los estándares para reportar muertes varían considerablemente. Algunos países carecen de los protocolos de prueba sólidos necesarios para diagnosticar casos, mientras que otros pueden no contar a las personas que murieron debido a complicaciones derivadas de la COVID-19. En muchos lugares, también, las personas mueren en sus casas porque no pueden recibir atención y, por lo tanto, no se cuentan en las cifras oficiales de muertes.

El recuento oficial tampoco tiene en cuenta el gran daño colateral de la COVID-19. En todo el mundo, las personas enfermas se han abstenido de buscar atención por temor a infectarse y los países han desviado recursos de otras prioridades críticas de atención médica. Por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que las muertes por tuberculosis han aumentado por primera vez en una década.

Y aunque las tasas de mortalidad están disminuyendo después del aumento impulsado por la variante Delta, siguen siendo extraordinariamente altas y es probable que sigan aumentando.

“Decenas de miles de estadounidenses murieron el mes pasado”, afirma D'Souza, y agrega que es un recordatorio de cuántas personas siguen perdiendo la vida casi dos años después de la pandemia a pesar de la disponibilidad de vacunas altamente efectivas en los EE. UU. y en otros países del mundo con la posibilidad de acceso. Aún así, la mayor parte del resto del mundo sigue sin vacunarse y es vulnerable.

¿Quién está muriendo, dónde y por qué?

Los datos de mortalidad mundial muestran que las Américas y Europa se han visto particularmente afectadas por la pandemia. Perú tiene la tasa de mortalidad por COVID-19 más alta del mundo con 615 muertes por cada 100.000 habitantes. Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte, Montenegro, Bulgaria y Hungría tienen las siguientes tasas de mortalidad más altas, cada una con más de 300 muertes por cada 100.000 personas.

Mientras tanto, Estados Unidos ha tenido la mayor cantidad de muertes en general con más de 741.000 vidas perdidas desde el comienzo de la pandemia, seguido por Brasil (más de 600.000 muertes) e India (más de 450.000 muertes). Varios otros países ocupan un lugar destacado tanto en muertes como en tasa de mortalidad general, incluidos México, el Reino Unido, Italia y Colombia.

Rebecca Martin, vicepresidenta de salud global y directora del Instituto de Salud Global Emory de la Universidad de Emory, dice que gran parte de la devastación en los EE. UU. y sitios de Europa se debe a que sus poblaciones tienden a ser personas mayores con más afecciones subyacentes: diabetes y presión arterial alta. —que hacen que la COVID-19 sea particularmente mortal. Los científicos han llegado a comprender que la edad es un factor de riesgo particularmente importante de enfermedad grave.

Sin embargo, señala que muchos países de ingresos bajos y medianos con poblaciones más jóvenes están experimentando oleadas de muerte debido a sistemas de atención médica más débiles que dificultan que las personas enfermas accedan a terapias que salvan vidas. Este es particularmente el caso en algunos países africanos como Eswatini, antes conocido como Swazilandia, donde muchas personas que viven en áreas rurales no tienen acceso a instalaciones de salud y donde las instalaciones de salud que existen puede que no tenga un acceso adecuado al oxígeno.

Y no son solo las desigualdades de los sistemas sanitarios las que provocan las muertes. Muchos países han visto grandes disparidades raciales y socioeconómicas en las muertes por COVID-19. Christopher Mores, profesor de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, dice que la pobreza ha hecho imposible que muchas personas en comunidades marginadas se protejan del virus. Algunos todavía necesitan viajar al trabajo para mantener a sus familias, mientras que otros pueden no tener acceso al agua corriente necesaria para practicar una buena higiene.

“Es desgarrador ver lo duro que han sido golpeados”, afirma. "No puedes quedarte en casa".

Los investigadores todavía están tratando de entender por qué algunas regiones, como África subsahariana, han visto comparativamente menos muertes por COVID-19. Martin señala que muchos países africanos tienen una población relativamente más joven, pero otros factores pueden estar en juego, desde el clima más cálido hasta la posibilidad de que la exposición pasada a otras enfermedades infecciosas pueda estar proporcionando inmunidad cruzada. Pero, señala, también que podría ser simplemente que las muertes por COVID-19 no se están diagnosticando ni reportando.

Daños colaterales

La COVID-19 también se ha cobrado vidas de manera indirecta. Muchas de las muertes en exceso en el mundo (la cantidad de muertes por encima del nivel que normalmente se espera cada año) se deben a afecciones médicas que no se pudieron prevenir, diagnosticar o tratar debido a la COVID-19.

“Muchos sistemas de salud están abrumados en todo el mundo”, afirma D'Souza. Incluso en las comunidades que no experimentan escasez de tanques de oxígeno o camas de UCI, los proveedores de atención médica en todas partes están lidiando con la escasez de personal debido al costo físico y mental que la COVID-19 ha tenido sobre los trabajadores de la salud.

La pandemia ha interrumpido los esfuerzos para brindar atención preventiva para enfermedades como la tuberculosis, así como otras enfermedades transmisibles como la malaria, el sarampión y el ébola. La OMS dice que en el caso de la tuberculosis, la pandemia "ha revertido años de progreso global". En octubre, la organización informó que las muertes por tuberculosis han aumentado por primera vez en más de una década a aproximadamente 1,5 millones, a la par con los niveles observados en el año 2017. Los diagnósticos de tuberculosis también se redujeron en un 18 por ciento en el año 2020, de nuevo a un nivel visto por última vez en el 2012.

Se ha desalentado a las personas enfermas de buscar atención por temor a una infección por COVID-19, y cuando buscan atención, dice D'Souza, es posible que no reciban el tratamiento adecuado.

Luego está el precio que la COVID-19 está cobrando en familias y comunidades. Aunque cada muerte es una pérdida enorme, Martin señala nuevos datos particularmente conmovedores que muestran un aumento en los niños que han quedado huérfanos durante la pandemia. Un estudio publicado en julio en The Lancet estima que 862.365 niños en 21 países habían quedado huérfanos o habían perdido a un abuelo con custodia debido a la COVID-19. Sudáfrica, Perú y EE. UU. han tenido el mayor número de niños huérfanos.

¿Hacia dónde vamos a partir de ahora?

El lanzamiento de vacunas altamente efectivas generó esperanzas a principios de año de que el mundo finalmente podría detener el aumento de las muertes por COVID-19. En la actualidad, se han administrado casi siete mil millones de dosis en todo el mundo. Pero las tasas de vacunación siguen siendo extremadamente bajas en algunos países, debido tanto a la desigualdad en la distribución mundial de las vacunas como a la resistencia de cierta parte de la población a la inoculación. 

Los países de África han tenido dificultades especiales para recibir las vacunas contra la COVID-19. Como resultado, únicamente el 8 por ciento de las personas en todo el continente ha recibido al menos una dosis. Mientras tanto, las tasas de vacunación también son escasas en Europa central y oriental, donde la desinformación y las campañas de información falsa han sembrado las dudas sobre las vacunas.

Mores dice que una baja tasa de vacunación podría ser particularmente preocupante para países populosos como India, donde sólo alrededor del 22 por ciento de la población está completamente vacunada. A pesar de su devastador aumento a principios de este año, las tasas de casos y muertes de la India siguen siendo sorprendentemente bajas. Aunque el conteo insuficiente ciertamente juega un papel en eso, Mores dice que también sugiere que quedan muchas personas en la India que no tienen ninguna inmunidad ni de las vacunas ni de una infección previa y el virus eventualmente las encontrará.

Y no está claro cómo las vacunas alterarán el curso de la pandemia incluso en los países altamente vacunados. Mucho dependerá de si surgen nuevas variantes y si los países continúan aplicando medidas de salud pública como el uso de mascarillas y el distanciamiento social.

"Tengo la esperanza de que las olas que veamos este invierno tengan menos muertes de las que hemos visto en el pasado", dice D'Souza. "Pero eso no es una garantía". Ella explica que eso se debe a que el virus seguirá circulando entre los millones de personas que siguen siendo susceptibles en los EE. UU. y miles de millones de personas en todo el mundo.

La variante Delta ha demostrado ser una amenaza particular, dice Martin, y explica que es más transmisible y, por lo tanto, más eficiente para infectar a personas nuevas y vulnerables. Pero si bien las vacunas existentes son efectivas contra la variante Delta, a ella y a otros expertos les preocupa que si los países no pueden aumentar sus tasas de vacunación, eventualmente podría dar lugar a una variante peor que Delta que evadirá las vacunas por completo.

“El objetivo del virus es sobrevivir”, afirma Martin. "Si no vacunamos a todo el mundo, la pandemia nunca terminará porque habrá más y más variantes".

Pero hay cosas que se pueden hacer para ayudar a proteger a las personas. La comunicación clara sobre las razones de las continuas medidas de salud pública, como el uso de mascarillas, es clave para combatir la desinformación, dice Martin. En lugares donde la confianza en el gobierno es baja, ella dice que este mensaje podría recibirse mejor si proviene de una fuente que se ha ganado la confianza del público.

A nivel mundial, Martin dice que los países deben compartir datos en tiempo real para que los funcionarios de salud pública puedan adelantarse a la próxima pandemia antes de que suceda. Los intentos de algunos países de abordar un virus altamente transmisible que no conoce fronteras por sí mismos sin una colaboración tan sólida fue uno de los pasos en falso de la respuesta inicial a la pandemia, dice Mores.

También necesitamos más empatía. Con cada hito que pasa, dice Mores, es importante encontrar formas de sentir las pérdidas de las personas que fueron padres, amigos y compañeros de trabajo. “Es importante no dejar que se conviertan en un número cada vez más frío”, dice. "Deben ser recordados como las personas que hemos perdido".

D'Souza está de acuerdo. "Recuerdo que me sorprendió cuando murieron 100.000 estadounidenses", señala. “Y pensar que casi 50.000 personas en Estados Unidos murieron a causa de la COVID-19 el mes pasado, muestra cuán insensibles nos hemos vuelto a los números”.