¿Por qué la polio está reapareciendo?

El mundo pareció detenerse el 12 de abril de 1955, cuando funcionarios de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, en los Estados Unidos, anunciaron que Jonas Salk había desarrollado una vacuna que protegía contra la polio.

Como la noticia se transmitió en todo el país, Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital de Niños de Filadelfia, recuerda que los negocios y las escuelas cerraron para que los estadounidenses pudieran celebrar y las iglesias y sinagogas realizaron servicios especiales de oración. Su propia madre lloró ante la noticia, aliviada de que sus hijos finalmente estarían a salvo de la enfermedad que paralizaba a sus víctimas y las dejaba incapaces de caminar o incluso respirar.

“Este fue un evento importante, lo que te indica cuán asustada estaba la gente con la poliomielitis, y con justa razón. Si paralizaba tu capacidad de respirar, eras muy consciente de lo que estaba sucediendo”, señala Offit. Muchos pacientes afectados por la poliomielitis se vieron obligados a depender de un pulmón de acero durante años.

En las décadas transcurridas desde el avance de Salk, la poliomielitis salvaje ha sido eliminada en todos los países excepto en dos, Afganistán y Pakistán. Sin embargo, la enfermedad ha regresado sigilosamente a países que creían que la poliomielitis ya había quedado atrás.

En las últimas semanas, Estados Unidos se ha visto sacudido por la noticia de que un hombre de Nueva York quedó paralizado por la poliomielitis, el primer caso de este tipo en el país en casi una década. Israel también informó de un caso de poliomielitis paralítica en febrero.

“Cuando te enteras de este caso en la ciudad de Nueva York de un hombre que no estaba vacunado, que ahora está infectado... puedes suponer que se trata de la punta de un iceberg”, advierte Offit y explica que la poliomielitis paralítica es tan rara que podrían existir otros casos no diagnosticados. De hecho, desde ese entonces, el virus se ha encontrado en las aguas residuales de Nueva York, Jerusalén y Londres.

Offit y otros expertos alertan que este escenario representa que un número creciente de personas no vacunadas ha dejado a algunas comunidades particularmente vulnerables a los resultados más terribles de la poliomielitis. 

Esto es lo que necesita saber sobre los riesgos de la poliomielitis, las vacunas que se usan para combatirla y el status del esfuerzo mundial para erradicar el virus.

¿Qué es la polio y cómo fueron los intentos de erradicación?

La poliomielitis es una enfermedad antigua causada por tres cepas de poliovirus. Quizás su primera representación fue en una lápida funeraria egipcia del 1400 aC que muestra a un sacerdote con una pierna seca caminando con un bastón. Descrito clínicamente por primera vez en 1789, el virus se propaga principalmente a través del contacto con las heces de una persona infectada y es famoso por causar parálisis severa, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, la poliomielitis paralítica es rara. La mayoría de las personas infectadas no tienen ningún síntoma y una cuarta parte solo experimenta síntomas similares a los de la gripe. De acuerdo con los CDC, solo una de cada 200 personas, o una de cada 2000, según la cepa del virus, desarrolla parálisis.

Cuando Salk creó su vacuna, la polio estaba tan extendida que EE. UU. registró unos 16 000 casos de poliomielitis paralítica al año. Desarrollada a partir del uso de una forma inactiva del poliovirus que puede inducir inmunidad sin causar enfermedad, la vacuna viral de Salk se administró en una serie de inyecciones. Rápidamente demostró ser segura y efectiva: el número de casos disminuyó de 29 000 en 1955 a menos de 6000 en dos años, cuando se autorizó la vacuna.

Justo cuando circulaba la vacuna de Salk, otro investigador estadounidense, Albert Sabin, estaba trabajando en una vacuna contra la poliomielitis que usaba una forma debilitada de virus vivo, que en ese momento se creía que proporciona una inmunidad más duradera.

Tomada por vía oral en lugar de por inyección, la vacuna Sabin se demostró que inducía una respuesta inmunitaria en el intestino, fundamental para detener la transmisión del poliovirus salvaje. Además, el virus debilitado podría propagarse e inducir inmunidad cuando las personas vacunadas entraran en contacto con aquellas que aún no habían recibido la inyección.

“La invención de la vacuna contra el poliovirus con Salk y Sabin compitiendo fue solo un gran logro médico y una verdadera revolución en la salud mundial”, afirma Daniel Caplivski, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York.

Gracias a una campaña de inmunización masiva, que cobró impulso en la década de 1980 después de la erradicación de la viruela: la poliomielitis casi ha sido eliminada en todo el mundo. De hecho, dos de las tres cepas de poliomielitis salvaje han sido "erradicadas certificadas", señala Ananda Bandyopadhyay, subdirectora de tecnología, investigación y análisis de la poliomielitis en la Fundación Bill y Melinda Gates.

Hoy, la polio sigue siendo una inmunización de rutina, una que se requiere para inscribir a un niño en la escuela pública en todos los estados de EE.UU, según los CDC. La cobertura de vacunación es abrumadoramente alta en la mayoría de los países y ahora se cree que la protección de ambas vacunas dura toda la vida.

¿Por qué todavía hay brotes de polio?

Aunque las campañas masivas de inmunización han eliminado la poliomielitis salvaje en gran parte del mundo, en Nigeria y en la India, recientemente, han detectado brotes de la enfermedad. De acuerdo con los CDC, en esos casos, la infección no es desencadenada por un virus salvaje sino por algo llamado poliovirus derivados de la vacuna: formas mutadas del virus vivo debilitado en la vacuna oral de Sabin.

Estos virus raros se desarrollan en comunidades donde la inmunización contra la poliomielitis es persistentemente baja, lo que le da al virus debilitado en la vacuna mucho tiempo para encontrar suficientes personas no vacunadas en la comunidad para infectar. A medida que se replica, el genoma viral puede mutar y volver a una forma virulenta del virus en lo que Bandyopadhyay describe como un “intento desesperado por sobrevivir”. Aunque las personas que están vacunadas permanecen protegidas contra la nueva cepa, cualquier persona que no lo esté corre el riesgo de parálisis.

Los investigadores conocen este fenómeno desde hace décadas, dice Bandyopadhyay. A principios de la década de 2000, algunos países como EE. UU., que ya habían eliminado la poliomielitis, dejaron de administrar la vacuna oral a favor de la vacuna inactiva original de Salk, que no puede causar nuevas infecciones. Pero para el resto del mundo, eso no era práctico.

La vacuna oral de Sabin es más económica que la vacuna inactivada y debido a que se administra en gotas en lugar de por inyección, es fácil para los voluntarios llevarla a aldeas remotas y administrarla con un entrenamiento mínimo. La vacuna oral también es más eficaz para detener la transmisión del virus, lo que resulta fundamental para la erradicación.

“Creo que es probablemente la mejor manera de eliminar el virus del mundo, pero tiene un precio”, sostiene Offit, y agrega que es probable que estas cepas de poliomielitis derivadas de la vacuna estén circulando por todo el mundo, incluso en lugares donde no ha existido ni se ha detectado porque simplemente no lo estamos comprobando. “Si bajamos la guardia como sucedió con esta comunidad en Nueva York, entonces la polio puede regresar”.

¿Cómo protegerse de la polio?

Los científicos subrayan que la vacunación es la clave para acabar con todos los brotes de poliomielitis. Al contrario de las variantes de Covid-19 que pueden evadir la inmunidad de la inoculación, las vacunas contra la poliomielitis protegen ampliamente contra la poliomielitis salvaje y los poliovirus derivados de la vacuna. Mientras tanto, la alta cobertura de vacunación mantiene seguras a las comunidades al dificultar que el virus encuentre un nuevo huésped.

Offit señala que un brote de polio en 1972 en un internado de Christian Science en Greenwich, Connecticut, paralizó a ocho niños que no habían sido vacunados. Aunque en ese momento existía la preocupación de que el virus pudiera propagarse a las comunidades circundantes, Offit dice que esto nunca sucedió, gracias a los altos niveles de protección en esas áreas.

¿Qué significa todo esto ahora? Si ya ha sido vacunado, no hay nada más que hacer para protegerse. Pero si no ha recibido un pinchazo, ahora es el momento. Incluso si no está seguro de si ha sido vacunado, Caplivski dice que ambas vacunas contra la polio son tan seguras que realmente no hay inconveniente en recibir una dosis de refuerzo o recibir la serie completa de inyecciones.

En Nueva York, agrega el experto, el Departamento de Salud ha pedido a los proveedores médicos que se aseguren de que los niños estén al día con sus vacunas, especialmente dada la evidencia de que la pandemia de Covid-19 ha interrumpido las inmunizaciones infantiles de rutina en todo el mundo, de acuerdo con Unicef. En Reino Unido, los funcionarios de salud pública lanzaron una campaña de vacunación contra la poliomielitis para llegar a niños de 1 a 9 años.

Pero los científicos están especialmente preocupados por llegar a las comunidades que hasta ahora se han negado a vacunar a sus hijos. "Creo que existe una tendencia cuando vivimos durante muchos años sin recordar algunas de estas enfermedades infantiles a dar por sentada la efectividad básica de las vacunas", señala Caplivski, y agrega que a menudo los padres deciden no vacunar a sus hijos porque no comprenden los riesgos de la poliomielitis y de otras enfermedades infantiles como el sarampión que en su mayoría se han eliminado.

Offit está de acuerdo: “Eso es lo frustrante. “Hay tanto en medicina que no sabemos, hay tanto que no podemos hacer. Esto lo sabemos y esto lo podemos hacer. Ver a la gente rechazarlo, es doloroso”.

¿Qué más se necesita para acabar con la polio?

Contener la amenaza de los poliovirus derivados de las vacunas requerirá alejarse de las vacunas orales que han sido tan esenciales para la erradicación mundial. Pero aunque el objetivo es abandonarlas por completo, Bandyopadhyay asegura que todavía se necesitan vacunas orales para llegar a las comunidades de Afganistán y Pakistán, donde la poliomielitis sigue siendo endémica.

Es por eso que los investigadores con la Iniciativa para la Erradicación Global de la Poliomielitis (Gpei, por sus siglas en inglés), una organización público-privada que incluye a la Fundación Gates, a la Organización Mundial de la Salud (OMS), a Rotary International y a otros socios, han encontrado una solución provisional: una versión de la vacuna oral que no puede volver a ser un estado infeccioso.

“Lo que hemos hecho es apretar los cabos sueltos del virus de la vacuna existente”, señala Bandyopadhyay. Explica que los investigadores han identificado la parte específica del virus vivo debilitado en la vacuna oral que es propensa a volver a un estado infeccioso. Al modificar las instrucciones genéticas que codifican la estructura del virus, han intentado estabilizarlo.

“Hasta ahora, los datos parecen excepcionalmente prometedores”, dice Bandyopadhyay. Cerca de 450 millones de dosis de la nueva vacuna oral contra la poliomielitis (nOPV2) se ha administrado en todo el mundo desde que la OMS la incluyó en la lista para uso de emergencia en noviembre de 2020. Desde ese entonces, Bandyopadhyay señala que no ha habido nuevos brotes de poliovirus derivado de la vacuna en las áreas donde se administró. La vigilancia de las aguas residuales muestra que el virus no está mutando de nuevo a un estado virulento.

Una vez que se detengan todas las formas de transmisión del virus salvaje, Bandyopadhyay adelanta que la Gpei planea cambiar al uso de la vacuna inactivada para eliminar la posibilidad de que surjan poliovirus derivados de la vacuna. Pero mientras tanto, dice, no importa: “Si puede llegar al último niño en esa última comunidad con la vacuna, independientemente de la elección de la vacuna, el trabajo está hecho”.

En última instancia, esto se basará en llegar a la creciente comunidad de personas que se han resistido a las vacunas. ¿Un nuevo brote los hará cambiar de opinión? Si la respuesta es negativa, Offitadvierte que no es un buen augurio para el futuro. “Si la polio no te asusta, ¿entonces a qué le temes?”, concluye.