Un perro contrajo viruela del mono: ¿puede contagiar a un humano?

Un galgo italiano de cuatro años en París parece ser el primer perro doméstico infectado con el virus de la viruela del mono. Los investigadores informaron que al animal le aparecieron ampollas sospechosas 12 días después de que sus dueños desarrollaran lesiones llenas de pus. Las pruebas confirmaron que la misma cepa de viruela del mono infectó a uno de los dueños  y a su perro.

El virus, que se transmite a través del contacto físico, fue declarado emergencia sanitaria internacional en julio. Los casos ascienden actualmente a 44 503 en 96 países y territorios.

Dada la cercanía que compartimos con nuestras mascotas, "no fue inesperado", explica Colin Parrish, profesor de virología veterinaria en la Universidad de Cornell (Estados Unidos) quien estudia los virus caninos emergentes. Ha sido un riesgo teórico porque acariciamos y besamos a nuestros perros, los acurrucamos en nuestro regazo y compartimos comida con ellos. Nos lamen y, a menudo , duermen con nosotros , como hacía el galgo con sus dueños, señala Parrish.

Aunque el perro se recuperó, este caso canino ha generado preocupación entre los dueños de mascotas que se preguntan si podrían contraer el virus de sus perros o gatos o les preocupa que sus mascotas puedan estar en peligro.

Estos temores son en gran medida infundados, según Parrish. “No hay que reaccionar de forma exagerada. No hay que entrar en pánico. El riesgo es muy bajo”. Con decenas de miles de infecciones en humanos, si los perros fueran muy susceptibles, "ya habríamos tenido muchos casos", detalla. Con solo un caso documentado, considera seguro llevar perros al parque o a la guardería para perros.

¿Los perros pueden transmitir el virus?

En general, se sabe relativamente poco sobre la viruela del mono en animales de compañía como perros y gatos, cuenta Jeff Doty, líder del equipo de One Health para la respuesta a la viruela del simio en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU.

El estudio que documentó el caso del galgo no dio más detalles sobre los síntomas del animal o la gravedad de su enfermedad, pero los CDC compilaron una lista de posibles síntomas que los perros pueden experimentar: letargo, negarse a comer, tos, secreción nasal u ojos y una erupción con ampollas.

No está claro si los perros que contraen este virus pueden transmitirlo a otros perros o a los animales salvajes, o si pueden retransmitirlo a los humanos. Doty dice que depende de la cantidad de virus que eliminen y cómo lo hagan.

El especialista sostiene que aún no se sabe si los perros u otras especies pueden amplificar de manera efectiva y luego eliminar una cantidad suficiente del virus para desencadenar la enfermedad. Y aunque los investigadores encontraron que algunos animales, como los perritos de las praderas (Cynomys), parecen ser capaces de propagar la viruela del mono en las secreciones nasales y las heces , "simplemente no lo sabemos en el caso de los perros".

Parrish señala que, hipotéticamente, si te frotas contra un perro con lesiones, podrías contraer el virus, pero "el mayor riesgo sigue siendo el contacto de persona a persona".

Cómo proteger a una mascota y a uno mismo de la viruela del mono

Si bien el número de casos continúa aumentando, "la mayoría de la población no corre el riesgo de contraer la viruela del mono", dijo Mike Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en una conferencia de prensa la semana pasada. Agregó que “los animales y las mascotas no son un riesgo para las personas en este momento”.

De hecho, las personas presentan más riesgo para los animales. Las agencias de salud pública enfatizan que quienes contraen la viruela del simio deben evitar el contacto con mascotas, ganado y otros animales cautivos, así como con la vida silvestre.

Si las mascotas no han estado expuestas, los CDC recomiendan que los dueños sintomáticos se las entreguen a miembros de la familia u otros cuidadores hasta que se hayan recuperado y desinfecten la casa antes de que regresen a casa. Si eso no es posible, la agencia recomienda aislar a los animales y mantenerlos en cuarentena durante 21 días.

Algunas personas pueden no tener otra opción que cuidar a sus mascotas. "Las precauciones normales y sensatas son suficientes", argumenta Parrish. Señala la importancia de usar ropa que cubra la erupción, lavarse las manos, usar desinfectante para manos, usar guantes y una máscara alrededor de los animales y mantenerlos alejados de las sábanas y toallas contaminadas. El manejo cuidadoso de los desechos es fundamental para evitar la propagación del virus en los animales del vecindario que podrían hurgar en la basura.

Los CDC advierten no bañar a las mascotas con desinfectantes, alcohol, desinfectante para manos u otros productos químicos que puedan envenenarlas.

En el improbable caso de que le hayan diagnosticado viruela del mono a una mascota y presente lesiones o desarrolle dos o más síntomas dentro de los 21 días posteriores a la exposición a la persona, la agencia aconseja consultar con un veterinario.

Se necesita vigilancia. Existen vacunas humanas efectivas, y “deberíamos tratar de controlar y erradicar el virus de los humanos”, asegura Parrish. No hay vacunas autorizadas disponibles para perros o gatos.

“Debemos ser cautelosos”, agrega Ryan, porque cuanto más se propagan los virus, “más pueden evolucionar”.

Viruela del mono: ¿se puede transmitir de animal a humano?

Como alrededor del 60 por ciento de las enfermedades humanas, la viruela del mono es zoonótica: se originó en los animales y luego infectó a las personas. La enfermedad recibió su nombre en 1958 después de ser descubierta en monos cautivos que se utilizaron para la investigación en Dinamarca, pero es principalmente un virus de roedores.

Los principales reservorios animales de la viruela del mono siguen siendo un misterio. Pero los expertos en salud pública saben que los pequeños roedores (ardillas de cuerda y de sol, ratas gambianas y lirones africanos) albergan el virus en las selvas tropicales de África central y occidental, donde es endémico.

El primer caso humano se diagnosticó en 1970, 12 años después de que se identificara por primera vez la viruela del mono. Durante décadas, las infecciones fueron eventos "derivados", con el virus saltando a las personas mientras manipulaban animales infectados, los cazaban, sacrificaban o comían.

Para 2010, comenzaron a surgir informes de transmisión de persona a persona y, en 2017, comenzó un brote localizado en Nigeria. El virus ahora se ha propagado entre personas de todo el mundo.

Cuáles son los posibles animales huéspedes de la viruela del mono

Si bien el riesgo para perros y gatos parece ser mínimo, existe información limitada sobre qué animales son susceptibles a la viruela del mono.

Ardillas, monos, grandes simios y algunos tipos de ratas y ratones pueden infectarse, así como erizos, musarañas, chinchillas y otros pequeños mamíferos. Hay dudas sobre las vacas, ya que un pariente de la viruela del simio, la viruela de las vacas, infecta a los bóvidos. Todavía no se sabe si los gatos, los jerbos, los conejos, los hámsters, los mapaches, los zorrillos y otras especies están en riesgo.

Existe una preocupación particular de que la viruela del mono pueda infiltrarse en las poblaciones de roedores de EE. UU., que a menudo viven en grandes congregaciones sociales. Las densas colonias de perritos de las praderas de Occidente están en esa lista. En 2003, un envío de 800 pequeños mamíferos importados de Ghana a Texas para el comercio de mascotas exóticas extendió la viruela del simio a EE. UU, estaban simplemente en la misma habitación.

Algunas buenas noticias provienen de estudios de laboratorio que muestran que las omnipresentes ratas urbanas del género Rattus que infestan las ciudades del mundo parecen desarrollar inmunidad a la viruela símica solo unos días después del nacimiento, dice Doty.

Los crecientes casos humanos han alarmado a los funcionarios de salud pública. El contagio de humanos a animales podría crear nuevos reservorios endémicos y nuevas cadenas de transmisión, advierte Andrea McCollum, epidemióloga del esfuerzo de respuesta al brote de viruela del mono 2022 de los CDC .

“Lo que no queremos que suceda es que la enfermedad se traslade de una especie a otra”, dice Ryan de la OMS. Eso podría hacer que la viruela del simio sea casi imposible de erradicar.

La adaptación a un nuevo huésped permite que un virus evolucione, con la posibilidad de que se desarrolle y mute de manera diferente”, argumenta Rosamund Lewis , líder técnica de la OMS para la viruela del simio. Eso significa que podría volverse más o menos contagioso, más débil o más virulento.

"Sabemos que están ocurriendo cambios genéticos pero no sabemos lo que pueden significar para la susceptibilidad o la capacidad del virus para infectar a diferentes especies animales", añade Doty.

Sin embargo, cuando los virus zoonóticos infectan una nueva especie, nos adentramos a un callejón sin salida”, señala Sylvie Briand , directora de preparación para riesgos infecciosos globales de la OMS. “Se detiene allí porque el virus no es muy adecuado para esta especie”.