Contaminación por plástico: cómo se relacionan las partículas microplásticas con las enfermedades del corazón

Los microplásticos están por todas partes en el medio ambiente y en nuestro cuerpo. Según un nuevo estudio, la acumulación de estas diminutas partículas de plástico en los vasos sanguíneos está relacionada con un mayor riesgo de infarto, ictus y muerte.

Cuando la placa se acumula en las arterias (una enfermedad llamada aterosclerosis), el engrosamiento de las paredes de los vasos reduce el flujo sanguíneo a partes del cuerpo, lo que aumenta el riesgo de ictus, angina de pecho e infarto de miocardio. 

Las placas suelen ser una mezcla de colesterol, sustancias grasas, desechos celulares, calcio y una proteína coagulante de la sangre llamada fibrina. El nuevo estudio se centra ahora en unas 300 personas con aterosclerosis, algunas de las cuales también tenían diminutas partículas de plástico (microplásticos y nanoplásticos) incrustadas en placas de la arteria carótida, un vaso sanguíneo importante del cuello que suministra sangre al cerebro. 

El 29 de septiembre es el Día Mundial del Corazón, y esto pone sobre la mesa una preocupación que afecta la salud de manera silenciosa y que es difícil de evitar. 

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Según el estudio, publicado el 7 de marzo en la revista New England Journal of Medicine, las personas con placas de plástico tenían más de cuatro veces más probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o un ictus o de morir por cualquier causa en los tres años siguientes.

Los investigadores saben desde hace tiempo que las sustancias químicas de los plásticos pueden filtrarse y causar problemas de salud, como interferir con las hormonas u otras partes del sistema endocrino.

“Pero esta es la primera vez que vemos un efecto sobre la salud humana atribuido a las propias partículas”, afirma Philip Landrigan, pediatra y epidemiólogo de salud pública del Boston College que no participó en el estudio, pero que ha dedicado gran parte de su carrera a estudiar los efectos de las sustancias químicas tóxicas sobre la salud humana. Landrigan ayudó a encabezar la investigación sobre el envenenamiento por plomo que llevó al gobierno estadounidense a eliminar el plomo de la gasolina y la pintura.

Hasta ahora, el mantra siempre había sido: “Bueno, las partículas están ahí, pero no sabemos nada de lo que hacen. Este trabajo cambia eso”. Landrigan espera que este estudio estimule más investigaciones sobre qué otros órganos puede estar dañando el plástico, como el cerebro, los riñones y los órganos reproductores.

Giuseppe Paolisso, cardiólogo de la Universidad de Campania Luigi Vanvitelli (Italia) y uno de los autores del estudio, afirma que no pudieron determinar cómo llegaron los diminutos plásticos a los vasos sanguíneos. Pueden entrar en el organismo de muchas formas, como respirándolos del aire o consumiéndolos a través de los alimentos y el agua.

“Lo que sí podemos afirmar es que nuestros datos podrían servir de advertencia en nuestra vida cotidiana para que intentemos reducir el uso de plásticos y utilizar más vidrio”, afirma Paolisso.

Una gran cantidad de investigaciones ya han demostrado que las partículas microplásticas y nanoplásticas están “esencialmente en todas partes del cuerpo”, afirma Kenneth Spaeth, médico especialista en medicina laboral de Northwell Health, en Nueva York, que no participó en el estudio. “Teniendo en cuenta de qué están compuestas estas partículas, hace tiempo que se sospecha que influyen en nuestra salud”. Por tanto, los hallazgos no son necesariamente demasiado sorprendentes, afirma, pero sí importantes.

La mayoría de los datos de que disponen actualmente los científicos sobre los efectos de los microplásticos y nanoplásticos en el organismo proceden de estudios con animales, afirma Aaron Aday, cardiólogo y especialista en medicina vascular de la Universidad de Vanderbilt. “Sabíamos que estos microplásticos y nanoplásticos podían llegar al torrente sanguíneo y a determinados órganos, pero esta investigación es un salto bastante grande en cuanto a su hallazgo en placas de individuos que padecían enfermedades importantes”, sostiene y agrega: “Sin duda es un estudio que marca un hito al relacionarlos con enfermedades humanas”.

Día Mundial del Corazón: vinculación de los microplásticos con las cardiopatías

En el estudio participaron 304 adultos que se sometieron a una intervención quirúrgica denominada endarterectomía carotídea, en la que los cirujanos limpian la placa acumulada en la arteria carótida. La acumulación de placa en esta arteria puede aumentar el riesgo de ictus cuando un trozo de placa se desprende y obstruye una arteria más pequeña, impidiendo el flujo sanguíneo.

Tras extraer la placa, los investigadores la analizaron en busca de plásticos, aunque no distinguieron entre la cantidad de partículas microplásticas (del ancho de un grano de arroz) y nanoplásticos (de una décima parte del diámetro de un cabello humano) que encontraron en las placas.

Identificaron polietileno, el plástico más producido en el mundo, en el 58% de los pacientes. Encontraron policloruro de vinilo (más conocido como PVC) en el 12%.

Cuando los investigadores observaron las diminutas partículas de plástico al microscopio electrónico, encontraron partículas extrañas con bordes dentados en el interior de los macrófagos de las placas. Los macrófagos son glóbulos blancos que rodean y eliminan microorganismos y otros cuerpos extraños consumiéndolos.

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A continuación, los investigadores hicieron un seguimiento de 257 de los pacientes durante dos o tres años para comprobar cuántos sufrían infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares o morían por cualquier causa. Los pacientes con microplásticos y nanoplásticos en la placa tenían unas 4,5 veces más probabilidades de sufrir un infarto de miocardio, un ictus o morir en los años siguientes.

Los investigadores no pueden decir si los microplásticos y los nanoplásticos contribuyen a los infartos de miocardio o a los accidentes cerebrovasculares, ni cómo lo hacen, pero una posibilidad es que las diminutas partículas provoquen inflamación al converger los macrófagos para librar al organismo de las partículas extrañas, afirma Paolisso. A medida que aumenta la inflamación de la placa, es más fácil que las partículas se desprendan y entren en el torrente sanguíneo.

La hipótesis de la inflamación es razonable, ya que se sabe que los macrófagos contribuyen al desarrollo de la placa y que la inflamación es importante en las enfermedades cardiovasculares, afirma Aday.

“Si estas partículas provocan más inflamación en la placa, quizá ésta sea más vulnerable a causar problemas en el futuro”, afirma, pero es demasiado pronto para afirmarlo con seguridad.

Tampoco está claro cuánto daño pueden causar las sustancias químicas de los plásticos en comparación con las partículas físicas en sí. Estos están compuestos por muchos tipos diferentes de sustancias químicas, como los disruptores endocrinos (sustancias químicas que interfieren con las hormonas naturales que produce el cuerpo) y los desencadenantes de la inflamación, afirma Spaeth.

Dado el gran número de sustancias químicas potencialmente tóxicas que contienen los plásticos, podrían tener diversos efectos en nuestro organismo, afirma. A diferencia de los fármacos, que se prueban en ensayos clínicos, no es ético analizar la exposición ambiental a microplásticos en seres humanos en ensayos controlados aleatorizados, explica Spaeth. “Por desgracia, todos formamos parte de un experimento viviente en el que podríamos ser estudiados”.

Aunque las personas no pueden hacer mucho para controlar su exposición generalizada a los plásticos en el medio ambiente, sí pueden adoptar hábitos de vida que se sabe que reducen el riesgo cardiovascular, como la actividad física regular, una dieta sana y no fumar.

No está claro en qué medida los contaminantes ambientales contribuyen a las enfermedades cardiovasculares y otras dolencias en general, pero “cosas como la dieta, el ejercicio y el estilo de vida probablemente tengan un impacto mayor que preocuparse por cuántas botellas de agua de plástico tienes en casa”, afirma Spaeth.

¿Por qué el plástico está por todas partes?

Los residuos plásticos se han duplicado con creces sólo desde el año 2000, y la inmensa mayoría de ellos (alrededor del 80%) acaban en vertederos, donde se descomponen en diminutas partículas que se infiltran en el agua y el suelo y acaban entrando en nuestra cadena alimentaria.

“Ningún componente de los plásticos contribuye más a los residuos plásticos y a los microplásticos y nanoplásticos que el plástico de un solo uso”, afirma Landrigan. Los plásticos de un solo uso, como las botellas de agua, las bolsas de la compra, los envases de productos y las pajitas, platos y cubiertos de plástico, representan alrededor del 40% del plástico que se fabrica cada año.

“No creo que en el mundo actual sea posible deshacerse de todos los plásticos, pero sí que se puede reducir la exposición a ellos”, afirma Landrigan. Por ejemplo, beber en vasos o botellas de acero en lugar de plástico y no meter alimentos en recipientes de plástico en el microondas, ya que el calor acelera la descomposición de los plásticos.

Las personas también pueden reducir su huella de plástico, por ejemplo no utilizando bolsas de este material en las tiendas. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, un estadounidense medio genera cada año 220 kilos de residuos plásticos.

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“Los individuos pueden hacer un poco, pero el trabajo duro tendrá que hacerse a nivel político, porque los plásticos están muy extendidos”, afirma Landrigan. Las Naciones Unidas negocian desde 2022 el primer tratado mundial sobre contaminación por plásticos. Este estudio del New England Journal of Medicine debería aumentar la urgencia de esas negociaciones, afirma Landrigan.

Aunque Spaeth reconoce que los resultados del estudio son “un poco aterradores y desalentadores”, es optimista sobre cómo este tipo de investigación conduce al cambio. La historia de la salud pública ha demostrado sistemáticamente que, a medida que aumentan las pruebas científicas que demuestran que una determinada actividad humana es perjudicial para la salud, se llega a un punto de inflexión que motiva el cambio de políticas.

“Hubo un tiempo en que éramos completamente ajenos a los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud y no pensábamos en ello, y al cabo de una década, la ciencia se hizo realmente sólida”, cuenta Spaeth. “Entonces empezamos a hacer esfuerzos para que nuestro aire fuera más limpio, y de ello han resultado beneficios reales y mensurables”. Otro ejemplo, dice, es el amianto, que finalmente se prohibió por completo este año.

“Creo que la voluntad política de enfrentarse a los plásticos también crecerá”, afirma Spaeth. Esperemos que esto dé lugar a más estudios para que los investigadores conozcan mejor los riesgos que plantean los plásticos, dice, “y eso nos ayudará a configurar la política”.