Las infecciones urinarias aumentan rápidamente y la causa podría estar en tu nevera
A medida que aumentan los casos de infecciones del tracto urinario, las patologías también se hacen más difíciles de tratar con los antibióticos de uso común.
La carne contaminada, sobre todo la de ave, puede propagar la bacteria E. coli, causante de infecciones urinarias. El uso excesivo de antibióticos en la agricultura comercial es parte del problema.
Las infecciones del tracto urinario (ITU) van en aumento y pueden ser cada vez más peligrosas. La carga global de morbilidad asociada a las infecciones urinarias ha crecido más de un 68 % entre 1990 y 2019. Al mismo tiempo, las bacterias que causan las ITU han desarrollado resistencia a los fármacos comunes.
Normalmente, las ITU se consideran más una molestia dolorosa que peligrosas o mortales. Pero para un paciente anciano o con múltiples afecciones médicas, los antibióticos que combaten la infección pueden ser esenciales.
No recibir estos antibióticos contribuye a la muerte de cientos de miles de personas cada año en todo el mundo. Incluso cuando no son mortales, los más de 400 millones de casos anuales de infecciones urinarias en todo el mundo suponen una importante carga para los limitados recursos médicos.
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"Sabemos que las infecciones urinarias son una causa tremenda de morbilidad e incluso mortalidad, pero también suponen una enorme carga para el sistema sanitario estadounidense, ya que suponen más de 2000 millones de dólares anuales en costes sanitarios", subraya Michelle Van Kuiken, uróloga y uroginecóloga de la Universidad de California en San Francisco.
Con el fin de aliviar esta carga, los científicos han tratado de identificar y comprender los factores contribuyentes menos conocidos. Uno de ellos puede resultar sorprendente: la carne contaminada por la bacteria Escherichia coli.
¿Qué son las infecciones urinarias y qué peligro entrañan?
Las infecciones urinarias pueden empezar en cualquier parte del aparato urinario y afectar a los riñones, el torrente sanguíneo y el útero, pero lo más frecuente es que infecten la vejiga "con síntomas de frecuencia urinaria, urgencia de orinar (a veces a pesar de tener la vejiga vacía) y ardor al orinar", explica Craig Comiter, urólogo de la Universidad de Stanford.
Calambres, fiebre, mal olor y sangre en la orina también pueden ser signos de una infección de vejiga.
Las ITU se producen cuando las bacterias penetran en la uretra e infectan las vías urinarias, algo que puede ocurrir durante la actividad sexual, debido a una predisposición genética o a malas prácticas higiénicas, como no limpiarse correctamente.
Las infecciones del tracto urinario son la infección más frecuente tratada fuera de los hospitales en Estados Unidos, y afectan a entre el 50 % y el 60 % de las mujeres a lo largo de su vida. Aproximadamente una cuarta parte de las mujeres también declaran infecciones de repetición en un plazo de seis meses.
Aunque las infecciones urinarias pueden afectar a cualquiera, son 30 veces más frecuentes en las mujeres, ya que estas tienen la uretra más corta y más próxima al ano, fuente habitual de bacterias. Desglosado, "los grupos con mayor riesgo de infecciones son las mujeres sexualmente activas, las ancianas y los hombres y mujeres inmunodeprimidos", afirma Comiter.
Cuando las ITU solo afectan a la vejiga, no se consideran peligrosas y suelen resolverse sin tratamiento, aunque con frecuencia se recetan antibióticos para acelerar el proceso de curación, que pasa de semanas a días. Sin embargo, cuando estas infecciones se extienden a los riñones, al torrente sanguíneo o a distintas zonas del aparato reproductor, pueden provocar complicaciones graves como envenenamiento de la sangre, septicemia, lesiones renales o insuficiencia renal.
Si no se tratan, "un porcentaje muy pequeño de estos casos puede incluso poner en peligro la vida", explica Jacob Lazarus, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts y biólogo celular bacteriólogo de la Facultad de Medicina de Harvard (ambas en Estados Unidos).
¿Por qué aumenta el número de infecciones del tracto urinario?
El aumento de casos de infecciones urinarias se debe a varios factores, uno de los cuales es el crecimiento demográfico. "A medida que aumenta la población, esperamos más infecciones urinarias y más (carga de enfermedad asociada a) infecciones urinarias porque hay más gente", indica Lazarus.
Además, algunas de las afecciones asociadas con las infecciones urinarias, como los cálculos renales y la diabetes tipo 2, también están en aumento. Y un gran número de adolescentes y adultos son sexualmente activos. "En mujeres sanas, la actividad sexual es el factor número uno que contribuye al desarrollo de una infección urinaria", comenta Van Kuiken.
Sumado a eso, la población mundial también está envejeciendo. "Dado que las infecciones urinarias son más comunes en las personas mayores, su prevalencia aumenta a medida que la población envejece", agrega Comiter.
Cindy Liu, microbióloga y directora médica del Centro de Acción contra la Resistencia a los Antibióticos de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, en Estados Unidos, cita otro factor de peso que explica el aumento del número de infecciones más peligrosas: el incremento de las infecciones urinarias resistentes a los antibióticos.
"Si no cambiamos el uso que hacemos de los antibióticos, vamos camino de tener menos opciones para tratar las infecciones de vejiga, riñón y urosepsis", destaca la microbióloga.
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El papel de la carne en las infecciones urinarias
El consumo de carne desempeña un papel en todo esto de dos maneras distintas: al introducir bacterias causantes de infecciones en la uretra, y porque muchos de los antibióticos introducidos en fuentes cárnicas pueden estar aumentando la resistencia a los medicamentos que podrían acabar con la infección una vez iniciada.
Los animales de granja sanos de Estados Unidos y otros países suelen recibir antibióticos para protegerlos de enfermedades, una práctica que se sabe que fomenta la resistencia a esos medicamentos. Comiter cita "el uso excesivo de ellos en la cría de animales" como una razón importante por la que cada vez más personas están desarrollando resistencia a los antibióticos utilizados para tratar las infecciones urinarias.
"Comer carne muy tratada con estos remedios puede estar contribuyendo a aumentar las tasas de resistencia a los antibióticos, ya que el microbioma humano se está viendo influido por el consumo de carne", se hace eco Van Kuiken. "Esto no significa que si comes carne vayas a contraer una ITU, pero podría aumentar la probabilidad de que acabes colonizado por un organismo multirresistente".
Fármacorresistente o no, la E. coli de la carne puede colonizar el intestino y propagarse al tracto urinario. Esto puede ocurrir en las mujeres después de que la carne contaminada pase por el sistema digestivo y se excrete muy cerca de la pared vaginal, donde las bacterias solo tienen una corta distancia que recorrer entre el ano y la entrada de la uretra.
Aunque los científicos saben desde hace tiempo que esto puede ocurrir, están aprendiendo que probablemente sucede con más frecuencia de lo que se sospechaba. Un estudio realizado en 2023 estima que la carne contaminada causa cerca de medio millón de infecciones urinarias al año en Estados Unidos, una pequeña parte de los más de ocho millones de visitas sanitarias relacionadas con infecciones urinarias que se producen en el país cada año, pero suficiente para ser motivo de preocupación.
Sobre todo porque "se ha demostrado que entre el 30 % y el 70 % de nuestros productos cárnicos al por menor están contaminados con E. coli", afirma Liu, coautor de la investigación de 2023.
Estas bacterias suelen eliminarse en el proceso de cocción antes de ser ingeridas, explica, por lo que es probable que muchas de estas infecciones procedan de comportamientos relacionados con la preparación de la comida. "A menos que seas extremadamente cuidadoso, contaminas el fregadero, las superficies de la cocina, tus manos y los alimentos crudos cada vez que manipulas productos cárnicos contaminados", señala Liu.
Desde esos lugares, las bacterias pueden proliferar, entrando potencialmente en contacto con los alimentos que acabas consumiendo.
Cómo evitar las infecciones urinarias
Evitar una ITU (de origen alimentario o no) empieza por una buena higiene.
Debido al peligro de contaminación, un paso importante es tomar precauciones al manipular cualquier producto cárnico; en concreto, pollo, pavo y cerdo, ya que se asocian con más frecuencia a infecciones relacionadas con E. coli.
Las prácticas de manipulación seguras incluyen lavarse las manos frecuentemente con jabón y agua caliente durante al menos 20 segundos, limpiar y desinfectar las zonas de preparación de alimentos y los utensilios después de cada uso, y cocinar la carne a una temperatura segura.
Liu dice que también se puede reducir la exposición a la E. coli farmacorresistente optando por comprar carnes etiquetadas como “orgánicos” o "criado sin antibioticos".
Para evitar otras causas de infecciones urinarias, Comiter sugiere lavarse las manos con frecuencia, limpiarse de delante hacia atrás después de ir al baño, beber cantidades adecuadas de agua y orinar después de mantener relaciones sexuales como "formas eficaces de minimizar el riesgo de infección".
Cuando se trata de evitar los peores resultados de las ITU, dice, lo mejor es acudir al médico si se nota algún síntoma preocupante de infección o si los síntomas parecen empeorar. "Si hay fiebre o cambios en el estado mental (lo que es más frecuente en los ancianos), puede tratarse de una infección más grave, que puede requerir hospitalización y un tratamiento más prolongado”.
Con las precauciones y cuidados adecuados, aclara Lazarus, a menudo pueden evitarse los peores desenlaces de las infecciones urinarias: "Son bastante tratables si se diagnostican a tiempo".
