Por qué los genes pueden identificar riesgos de cáncer de mama, según la ciencia
Una resonancia magnética (RM) en color muestra un tumor canceroso (en amarillo) en la mama de una mujer. Una nueva investigación muestra que las células cancerosas pueden dar indicaciones más tempranas sobre la gravedad final de la enfermedad.
Los genes heredados de una mujer son un poderoso indicador del tipo de cáncer de mama que puede desarrollar, según revela un estudio reciente.
En concreto, los genes dictan la visibilidad de los epítopos, o proteínas que decoran el exterior de todas las células, incluidas las cancerosas. Estos funcionan como un letrero en el exterior de un negocio que lo identifica como panadería, bufete de abogados o teatro. Los epítopos llamativos actúan como una señal de neón intermitente para atraer la atención de las células inmunitarias que patrullan.
A partir de datos de decenas de miles de pacientes, una investigación publicada en Science muestra que los cánceres que tenían epítopos más llamativos y eran detectados por el sistema inmunitario tenían menos probabilidades de convertirse en invasores. Sin embargo, si esas células cancerosas más llamativas escapaban a la detección inmunitaria, tenían más probabilidades de convertirse en metastásicas.
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Estos resultados indican que el potencial mortal de un tumor se establece muy pronto durante la enfermedad, afirma la autora principal Christina Curtis, investigadora del cáncer y científica de datos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos). En el futuro, esto podría ayudar a las mujeres con mayor riesgo de cáncer agresivo (es decir, aquellas cuyo sistema inmunitario podría pasar por alto signos llamativos) a someterse a más pruebas de detección y a nuevas terapias, salvando así vidas.
“Si podemos entender qué mutaciones impulsan el desarrollo de estos tumores más agresivos, será muy útil para predecir qué pacientes van a sufrir más la enfermedad”, narra Michalina Janiszewska, bióloga oncológica del Instituto Scripps de la Universidad de Florida.
Cómo identifica el cáncer nuestro sistema inmunitario
Según Kornelia Polyak, bióloga molecular del Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston, una mutación genética que haga que las células se vuelvan rebeldes no es tan rara como podría pensarse. Por eso, nuestro sistema inmunitario vigila constantemente las anomalías y, en general, las detecta con gran eficacia. Escanea los epítopos de todas las células, el conjunto de proteínas que decoran el exterior de una célula y que sirve como tarjeta de identidad molecular.
La genética desempeña un papel importante en este sentido, ya que los genes influyen en los tipos de señales que muestran las células. Los epítopos llamativos atraen la atención del sistema inmunitario, lo que conduce a la destrucción de la célula.
El estudio de Curtis demuestra que incluso antes de que las células cancerosas formen un tumor reconocible, muestran epítopos que pueden marcar su potencial maligno.
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Cáncer de mama: células cancerosas que han nacido para ser malas
Hace más de una década, los científicos creían que la mayoría de los cánceres eran algo que ocurría a lo largo de la vida. Se pensaba que las células sanas producían células cancerosas al azar, y que el hecho de que el cáncer se volviera invasivo y mortal también dependía del azar, y era imposible transmitirlo a los hijos.
Entonces, en 2015, Curtis encontró pruebas de que la genética afecta a los epítopos de todas las células, incluido el cáncer. Utilizando muestras de tumores colorrectales, la investigadora de la Universidad de Stanford descubrió que, incluso en sus fases más tempranas, los tumores colorrectales agresivos y metastásicos tenían un aspecto celular diferente al de sus homólogos más indolentes.
Las células cancerosas jóvenes no solo pueden tener un aspecto diferente al de las células sanas, sino que a menudo también son muy diferentes entre sí. El trabajo de Polyak mostró altos niveles de variación molecular y genética dentro de un mismo tumor de mama en una misma mujer. Las células tumorales no eran clones idénticos entre sí, sino que podían variar ampliamente tanto en los genes que portaban como en sus características físicas.
Esto significa que un tratamiento como la terapia hormonal no necesariamente acabaría con las células tumorales: algunas células pueden sobrevivir y sembrar un tumor de mama triple negativo, totalmente resistente, que es más agresivo y tiene pocas opciones de tratamiento, afirma Polyak.
Previsiones sobre el cáncer de mama
Los científicos conocen desde los años 1980 la importancia de las mutaciones hereditarias en genes como BRCA1 y BRCA2 en el desarrollo del cáncer, explica Curtis. Las personas portadoras de determinadas versiones de estos dos genes tienen un riesgo extremadamente alto de desarrollar cáncer de mama, ovario y otros tipos de cáncer. Sin embargo, muchas personas que han heredado un mayor riesgo de cáncer de mama no presentan estas dos variantes, por lo que los científicos se preguntan de dónde procede este riesgo.
Lo que Curtis y su compañera de posdoctorado Kathleen Houlahan querían saber era cómo las diferencias inmunitarias heredadas podían ayudar a explicar por qué algunas mujeres desarrollan cánceres de mama fácilmente tratables y otras recaen décadas después de un tratamiento aparentemente exitoso.
Este tipo de investigación requiere muchos datos, por lo que Houlihan y Curtis reunieron información procedente de diversos conjuntos de referencia, como atlas de células tumorales y registros de cáncer. Su análisis de más de 6000 tumores de mama mostró que las células variaban en lo que los científicos denominan su “carga de epítopos de línea germinal”, lo que podría ayudar a predecir la agresividad de un cáncer.
Lo que descubrieron es que las mujeres con mayor carga de epítopos germinales (es decir, más señales de neón llamativas) tenían más probabilidades de detectar y eliminar precozmente las células cancerosas y evitar que se volvieran invasivas.
Sin embargo, si las mujeres tenían un cáncer con signos llamativos y escapaban a la vigilancia inmunológica, “el patrón se invierte”, afirma Houlahan en un informe para la Universidad de Stanford. Es más probable que el cáncer se vuelva agresivo y aprenda a burlar al sistema inmunitario. Podría volverse invasivo, afectando a tejidos cercanos, o extenderse y metastatizar en partes distantes del cuerpo.
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Cómo es el futuro de la prevención del cáncer de mama
Este estudio, según Polyak, podría ayudar a separar a las mujeres en grupos de alto y bajo riesgo, lo cual es importante para la prevención. Las de menor capacidad para detectar células cancerosas llamativas podrían ser identificadas y recibir mamografías y otras revisiones con mayor frecuencia. “Este artículo es sólo la punta del iceberg”, sostiene y agrega: “Cuanto más sepamos, mejor podremos predecir el riesgo”.
Curtis dice que estos resultados son importantes no sólo para avanzar en nuestra comprensión de cómo se desarrolla el cáncer, sino también para crear mejores tratamientos de medicina de precisión. Se imagina una posible prueba genética que pueda ayudar a predecir quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar un cáncer de mama agresivo y desarrollar terapias para estos subtipos específicos de la enfermedad.
“Ahora mismo, nuestra vigilancia es un poco irregular”, explica la experta de la Universidad de Stanford. “No estamos haciendo lo suficiente por las mujeres con mayor riesgo de muerte si no las tratamos y vigilamos de forma diferente. Creo que estamos fracasando”.
