Una roca recolectada en la Luna podría ser la más antigua de la Tierra

Es posible que los científicos hayan encontrado la roca de la Tierra intacta más antigua, en la Luna. Un estudio publicado el jueves en Earth and Planetary Science Letters afirma que una de las rocas recolectadas por los astronautas del Apolo 14 en 1971 contiene un fragmento de la antigua corteza de la Tierra, que data de más de 4.011 millones de años.

Es posible que el fragmento se forme en una bolsa de magma extrañamente rica en agua en lo profundo de la antigua luna. Pero los autores del estudio piensan que es más probable que la roca se haya formado dentro de la corteza de nuestro planeta y que haya sido arrojada a la luna por uno de los muchos impactos de meteoros que bombardearon la Tierra primitiva.

Si es así, el fragmento es una de las rocas de la Tierra más antiguas jamás encontradas. Los minerales más antiguos que se encuentran en la Tierra provienen de las Jack Hills en Australia y tienen hasta 4.400 millones de años. Pero esas fechas han sido disputadas, e incluso si los minerales son realmente tan viejos, son restos de rocas que se desintegraron hace mucho tiempo. Por el contrario, el fragmento de Apolo 14 se conserva en su totalidad.

"Es técnicamente una 'roca', mientras que los [minerales] de Jack Hills son cristales individuales y sin contexto", escribe el autor principal del estudio Jeremy Bellucci, investigador del Museo Sueco de Historia Natural, en un correo electrónico.

El hallazgo se suma al legado científico de décadas de las misiones Apolo y consolida aún más a la luna como el principal archivista del sistema solar. Dado que la luna es tan antigua, no tiene aire y es geológicamente inactiva, su superficie registra la historia de los impactos en el sistema solar temprano, lo más probable es que incluya los desechos de impactos enviados desde otros mundos. Se piensa que hasta el 0,5 por ciento de la suciedad en la superficie lunar se formó por primera vez en la Tierra, y los fragmentos de otros planetas rocosos, como Venus o Marte, probablemente también ensucian la luna.

Pero la roca del Apolo 14, si se confirma que tiene orígenes terrenales, sería la primera de su tipo arrancada de la luna y en manos científicas.

"Si eso es cierto, este es un descubrimiento fascinante", dice Cornelia Rasmussen, investigadora de la Universidad de Texas en Austin que estudia la química de los cráteres de impacto de la Tierra. "Realmente no tenemos un registro de rocas de este tiempo en la Tierra, lo que significa que [el hallazgo] nos da una ventana a un momento en el que realmente no podemos estudiar aquí".

Cavando profundo

Recolectada por el astronauta del Apolo 14, Alan Shepard, el 6 de febrero de 1971, la roca que tiene la supuesta parte de la Tierra, formalmente llamada 14321, es una de las más grandes que las misiones de Apolo trajeron de la luna.

La piedra del tamaño de una pelota de básquetbol pesa casi 10 kilos. Es un tipo de roca llamada brecha, una especie de collage pedregoso formado por fragmentos de muchas rocas diferentes y más antiguas. El impacto que hizo el cráter Imbrium, una de las enormes manchas oscuras en el lado más cercano de la luna, probablemente forjó esta roca más grande y la arrojó al lugar de aterrizaje del Apolo 14.

La mayoría de sus componentes, llamados clastos, son de color oscuro. Pero una pieza se destaca por ser extrañamente brillante, con una composición similar a la de los granitos que puedes encontrar en la Tierra. Para averiguar de dónde provino este fragmento atípico de 14321, el equipo de Bellucci volvió a tomar muestras de la roca y se concentró en los minerales dentro de ella, llamados circones.

"El circón es un mineral increíblemente resistente, robusto y fuerte", dice el coautor del estudio David Kring, científico senior del Instituto Lunar y Planetario. "Entonces, si estás buscando una reliquia de los procesos geológicos más antiguos, el circón es un muy buen mineral para empezar".

Cuando el equipo analizó estos circones y el cuarzo circundante, descubrieron que el estallido de la bola extraña se formó en condiciones que hubieran sido realmente raras en la luna en ese momento. Por un lado, los circones se formaron en magmas mucho más frías y ricas en oxígeno que el que tiene la luna.

Además, el clasto parece haberse formado a presiones que solo encontrarías en la luna a más de ciento sesenta kilómetros por debajo de su superficie. Pero el impacto que los geólogos creen que formó la 14321 probablemente no se hundió más de 72 kilómetros en el suelo lunar. Si el clasto se formó tan en lo profundo, ¿cómo llegó a la superficie?

Los investigadores pronto se dieron cuenta de que las propiedades del clasto tienen perfecto sentido si se formara en la Tierra. Cerca de 20 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, los magmas experimentan la temperatura, la presión y los niveles de oxígeno como los que formaron el misterioso clasto. Cuando Bellucci hizo un gráfico que comparaba los circones de la Tierra con los lunares, las similitudes se hicieron evidentes.

"Estaba muerto en el medio del campo terrestre y entonces yo estaba como, Whoa ... ¡eso es increíble!" Bellucci dice. "A partir de ahí, aumentó".

Buscando más muestras

La investigación futura sobre las muestras podría reafirmar la interpretación de Bellucci. También es posible que otras rocas lunares actualmente en la colección de la humanidad contengan manchas de la Tierra antigua.

"Estoy seguro de que encontraremos muestras adicionales y tengo la sospecha de que esto va a hacer que muchas otras personas en la comunidad hagan lo mismo", dice Kring.

Las muestras frescas de la luna también ayudarían, y podrían aparecer pronto. Por ejemplo, se espera que la próxima misión lunar Chang'e-5 de China traiga muestras. Pero por ahora, el trabajo sobre el material de Apolo está conectado a tierra. Aunque los legisladores estadounidenses han llegado a un acuerdo para financiar el gobierno de los Estados Unidos temporalmente, el cierre en curso ha descarrilado la vida de muchos científicos, incluidos los de los autores del estudio.

A partir del jueves por la noche, Kring dice: "mi instituto se cerrará mañana". No vamos a poder hacer la emocionante ciencia que ilustra este descubrimiento".