Conoce a la astrónoma que busca al gemelo del planeta Tierra

¿Estamos solos en el universo? Es una pregunta que a menudo desata el debate. Para una joven llamada Munazza Alam, comenzó una carrera completa.

Alam no siempre estuvo interesada en el cosmos. "Cuando crecí no era una nerd del espacio", dice ella. No había telescopio en su patio trasero y los viajes al museo se centraban en exhibiciones de dinosaurios. Cuando era niña, prefería jugar afuera y andar en bicicleta para mirar las estrellas.

Pero en su primer año de la universidad, se había sumergido completamente bajo el hechizo de la astronomía. 

Campo de visión

Alam, de 24 años, es brillante en todos los sentidos de la palabra. Es inteligente y vivaz y su voz irradia calidez. Ella puede discutir los méritos de la teoría de la materia condensada de manera tan cómoda y clara como sus sentimientos acerca de los antecedentes familiares.

Alam, una musulmana de primera generación, se crió en Staten Island, un distrito de la ciudad de Nueva York donde predomina la raza blanca. Su madre nació en Hyderabad, India, y su padre es de Lahore, Pakistán. "Siempre tuve este sentido de otredad, esta idea de cuestionar la pertenencia", dice ella. Por un lado, sus familiares en el subcontinente indio la consideraban a ella y a sus dos hermanas mayores como estadounidenses, mientras que "aquí nos veían como extranjeras, porque nuestros padres son inmigrantes", dice.

Añadiendo otra dimensión a su experiencia, Alam y sus hermanas asistieron a la escuela católica desde el jardín de infantes hasta el 12º grado. A una prima le había ido bien en la escuela y sus padres querían que sus hijas recibieran la mejor educación posible, por lo que inscribieron a las tres niñas. "Fue una excelente manera de aprender a fomentar estas ideas de aceptación, estar entre diferentes grupos y simplemente aprender a entender lo que otras personas creen y la ética con la que viven", dice Alam.

Inspirándose

Su atracción por la física comenzó en la escuela secundaria, gracias a una maestra inspiradora con entusiasmo contagioso. Alam siempre había disfrutado de las matemáticas, la ciencia, el pensamiento crítico y la resolución de problemas, pero la pasión de esta maestra por la física y su capacidad para descomponer los conceptos complicados se quedaron con Alam.

Su maestra también fue inspiradora en otro nivel. "Se mudó de Israel cuando era una niña a la ciudad de Nueva York", dice Alam, quien agrega que sintió que compartían una "especie de identidad superpuesta: 'era de primera generación, y le encantaba la física, y era una estudiante minoritaria cuando cursaba estudios de posgrado como mujer'".

Cuando comenzó su primer año en el CUNY Hunter College en Manhattan, Alam se había decidido por la física como su especialidad. Pronto comenzó su primer proyecto de investigación sobre los objetos de baja masa conocidos como enanas marrones, y para finales de año, tuvo la oportunidad de visitar el Observatorio Nacional de Kitt Peak cerca de Tucson, Arizona.

"Tenía 19 años", dice ella, "y fue la primera vez que vi la Vía Láctea". La vista solidificó su decisión de perseguir la astronomía a largo plazo. También le recordaba lo lejos que había llegado: "quiero decir, crecí viendo un puñado de estrellas en un momento como mucho", se ríe.

Estrella naciente

Alam, que es una becaria de National Geographic, ahora obtiene su título de posgrado en el Harvard Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge, Massachusetts. Su investigación actual se centra en una categoría de exoplanetas grandes y brillantes llamados Júpiters calientes.

Utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble, ella "construye espectros de atmósferas planetarias para inferir de qué están hechos y si estos planetas tienen nubes y neblinas", dice ella. Ella sigue estas observaciones usando telescopios terrestres en Chile para luego descubrir cómo estos cuerpos celestes se formaron y evolucionaron con el tiempo.

Uno de los sueños de Alam es descubrir un gemelo de la Tierra, un planeta más allá de nuestro sistema solar que tenga un clima como el nuestro con el potencial de albergar vida. Este tipo de investigación es como un rompecabezas que no tiene una imagen que seguir, dice ella. Requiere colaboración para descubrir cómo encajan las piezas. 

Mujeres queridas

Alam también espera inspirar a otras mujeres como ella para unirse al campo. "No tengo ningún modelo a seguir que se parezca a mí o que tenga identidades superpuestas conmigo", dice ella. "Quiero ser eso para otras chicas que tienen un fondo cultural similar".

Estadísticamente hablando, la igualdad de género es mejor en astronomía que en otras ciencias físicas, "pero aún no es genial", dice Alam. Su programa en Harvard tiene 52 estudiantes y menos de la mitad son mujeres. A pesar de esta disparidad, Alam cuenta con varias influencias femeninas en su vida, desde su madre hasta su asesora de tesis del doctorado.

Y aunque sus proyectos particulares pueden parecer esotéricos, ella insiste en que la astronomía es para todos. "Hay algo tan humano y tan natural como mirar las estrellas y contemplar el cosmos".