Cometas: qué son y cuál es su importancia
Los astros orbitan el Universo desde hace siglos. Ilustraciones y escritos primitivos de nuestros antepasados dan testimonio de sus avistajes desde la Tierra. Descubre más acerca de estos cuerpos celestes.
El observatorio Yerkes observa un cometa mientras se rompe en la atmósfera. Bahía de Williams, Wisconsin, Estados Unidos.
Los cometas son objetos espaciales compuestos por hielo y otros elementos congelados en su núcleo. Entre ellos, la NASA destaca el hidrógeno, el dióxido de carbono y el agua como sus componentes más comunes.
Las lluvias de meteoros, informa la NASA, son provocadas por el cruce de estos cuerpos con la órbita de la tierra. Desprenden residuos de su cola que atraviesan la atmósfera y se queman hasta desaparecer, dejando un rastro en el cielo.
¿Cuál es la importancia de los cometas?
El organismo espacial norteamericano dice que los cometas son restos procedentes de la formación del Sistema Solar que datan de alrededor de 4.600 millones de años.
Según la NASA, fueron estos cuerpos los que transportaron agua y compuestos orgánicos en su núcleo para depositarlos en la Tierra y formar los primeros signos de vida más tarde.
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La Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) indica que la abundancia de material volátil en los cometas es lo que los convierte en objetos importantes para ser estudiados.
“El material de los cometas representa lo más cerca que podemos estar de las condiciones que ocurrieron cuando nacieron el Sol y nuestro Sistema Solar”, explica la ESA.
La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) siguió al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko durante dos años mientras orbitaba alrededor del Sol desde agosto de 2014 hasta su aterrizaje en el cometa en septiembre de 2016.
Qué son los cometas
Los cuerpos congelados con gases, rocas y remanentes del Universo poseen órbitas elípticas alrededor del Sol. Según el sitio web Space, pueden tardar cientos, incluso miles de años en realizar un recorrido completo. El cruce de su desplazamiento con el de la tierra, hace que sean visibles desde el cielo en determinados momentos del año.
Al acercarse al sol, advierte el sitio, su temperatura se incrementa y convierte el hielo en gas a través de un proceso que se denomina sublimación. La cola del cometa, que puede alcanzar los 150 millones de kilómetros de longitud, se forma como consecuencia de este proceso endotérmico. Su trazo despide restos de vapor de agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y otros elementos químicos.
La NASA también explica que los cometas pueden ser vistos desde la tierra gracias a la luz del Sol, ya que no poseen brillo propio.
Cómo se clasifican los cometas
La agencia estadounidense clasifica a los cometas según su período de transición orbital:
Cometas de período corto
Los cuerpos celestes de período corto son aquellos que orbitan alrededor del Sol y se interponen con la órbita de la Tierra en un período de 200 años. De todos los cometas de período corto, el más famoso es el Cometa 96P Halley, que aparece una vez cada 76 años.
Cometas de período largo
Aunque menos predecibles, los cometas de período largo se caracterizan por provenir de la Nube de Oort a un año luz de distancia con el Sistema Solar. Los cometas que provienen de esta nube esférica tardan 30 millones de años en orbitar el Sol, según la NASA.
