Qué es un año luz
Dos enormes burbujas de rayos gamma (púrpura) que emanan del centro de nuestra galaxia (azul).
Albert Einstein, al elaborar la Teoría de la Relatividad, sentenció que nada puede ir más rápido que la luz. En el espacio exterior, ésta se desplaza a una velocidad constante de 300 mil kilómetros por segundo y sirve para medir objetos tan lejanos en el Universo que su luz tarda años en llegar a la Tierra.
¿A qué se llama año luz?
De acuerdo con la Agencia Espacial NASA, un año luz es “la distancia que recorre la luz en un año terrestre”. Un año luz equivale a unos 9.46 billones de kilómetros en total, es decir que la luz puede recorrer esa distancia en un año terrestre (365 días).
Próxima Centauri, la estrella más cercana a la tierra, se encuentra a 4.3 años luz de distancia. Es por esto que, si existiese la posibilidad de viajar hacia ese sistema solar a bordo de un jet comercial, NASA estima que el vuelo demoraría 5 millones de años terrestres.
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¿A cuánto equivale un año luz desde la tierra?
Según la NASA, esta longitud de medida puede calcular qué tan lejos de la Tierra se encuentran determinados objetos. En otras palabras, cuántos años tarda la luz que emite ese objeto en llegar al Planeta Tierra.
Para entender mejor esta unidad de medida presentamos algunos ejemplos:
- El Sol se encuentra a 8.3 minutos luz de la Tierra.
- La luz del Sol tarda 43.2 minutos luz en llegar a Júpiter, planeta que se encuentra a 778 millones de kilómetros de la estrella.
- La galaxia más cercana, Andrómeda, se encuentra a 2.5 millones de años luz de la Tierra.
- El centro de la Vía Láctea se encuentra a 26 mil años luz de la Tierra.
- Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, se encuentra a 4.3 años luz de distancia.
Cuando vemos las estrellas, miramos al pasado
Si tenemos en cuenta que, según Einstein, nada va más rápido que la luz y que el tiempo es relativo para cada objeto, la luz que emiten las estrellas a años luz de distancia son un fenómeno que ocurrió en el pasado. ¿Por qué ocurre esto?
NASA utiliza las observaciones del Telescopio Espacial Hubble para fundamentar este fenómeno: en 2016 el instrumento mencionado capturó imágenes de la Galaxia más lejana del Sistema Solar, llamada GN-z11, que está ubicada a 13.400 millones de años luz.
Esto significa que las imágenes tomadas por el Hubble capturaron cómo era la galaxia hace 13.400 millones de años luz en el pasado, “solo 400 millones de años después del Big Bang”. Esto ayuda a los astrónomos a comprender cómo era el Universo en su primitiva formación.
En 2022, estudios similares se están haciendo con las imágenes capturadas por el Telescopio Espacial James Webb, lanzado al espacio en diciembre de 2021.
