¿Cuáles son las estrellas más grandes de la Vía Láctea?
Estrellas en medio de gases en la Nebulosa de la Tarántula.
Contar estrellas en el Universo es como intentar sumar el número de granos de arena en una playa, dice la Agencia Espacial Europea (ESA según sus siglas en inglés) en una publicación titulada “¿Cuántas estrellas hay en el Universo?”.
Estos cálculos, sin embargo, pueden ser estudiados a través de la misión Gaia operada por ESA desde su lanzamiento en 2013. El satélite monitorea la composición, formación y evolución de la Vía Láctea, la galaxia donde se ubica el Sistema Solar.
Entre otras funciones, Gaia puede proporcionar la cantidad de estrellas que existen dentro de esta población galáctica, indica ESA. ¿Cuáles de estas estrellas son las más grandes?
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Estrella Pistola
Este astro equivale a 100 veces la masa del Sol y se ubica en la constelación de Sagitario, a 25 mil años luz de la Tierra, de acuerdo con la Agencia Espacial Norteamericana NASA. La estrella se ubica en la Nebulosa Pistola, que da origen a su nombre y fue descubierta por el Telescopio Espacial Hubble en 1997.
En relación con la nebulosa que bordea la estrella, los astrónomos del Telescopio Hubble no logran comprender cómo pudo formarse un astro de tal magnitud ni cómo se comportará en el futuro. El estallido de gas más grande de la nebulosa posee un diámetro de 4 años luz, indica NASA, el equivalente a la distancia del Sol con su estrella más cercana.
Eta Carinae
El sistema binario de estrellas Eta Carinae se ubica a 10 mil años luz de la Tierra en la constelación de Carina. Son estrellas cuya órbita las acerca cada 5.5 años, dice NASA. La distancia que existe entre ambas estrellas equivale a un total de 225 millones de kilómetros, la distancia entre Marte y el Sol.
De acuerdo con los astrónomos que estudiaron este sistema estelar, la estrella más grande y fría del sistema binario mide 90 veces la masa del Sol y brilla alrededor de cinco millones de veces más que él; mientras que el tamaño de la estrella más pequeña y caliente es de alrededor de 30 masas solares y emite un brillo equivalente a un millón de veces la luz del Sol.
VY Canis Majoris
La hipergigante roja se ubica en la constelación Canis Major y, debido a una atenuación de su brillo, que equivale a 300 mil veces el brillo del Sol; los astrónomos de NASA compararon dicho comportamiento con la estrella Betelgeuse, ubicada en la Constelación de Orión. Esta estrella posee una masa 100 veces más grande que Betelgeuse.
VY Canis Majoris es mucho más grande, masiva y violenta (por la expulsión de gases que produce la nebulosa a su alrededor) que la estrella de Orión. Si este astro fuese reemplazado por la estrella del Sistema Solar, “el monstruo hinchado se extendería a través de miles de millones de kilómetros, entre las órbitas de Júpiter y Saturno”, indican los expertos de NASA.
