¡Expectativa en la ciencia! Esta luna helada de Saturno podría ser habitable
A través de las imágenes que entrega el telescopio James Webb, los científicos están más cerca de comprender a Encélado.
El orbitador Cassini de la NASA grabó las bandas planetarias de Saturno.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo y ya ha sorprendido previamente con sus descubrimientos. Ahora observó un penacho de vapor de agua de la luna Encélado de Saturno, que podría tener condiciones para la vida.
Encélado es una luna oceánica helada de Saturno. Si bien es pequeña (solo mide alrededor de 500 kilómetros de ancho) es uno de los objetos más intrigantes en la búsqueda de signos de vida en nuestro sistema solar ya que posee una pluma activa probablemente conectada a un gran océano subsuperficial de agua líquida, señala la NASA.
Según explica la agencia espacial, intercalado entre la corteza exterior helada de la luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Los volcanes tipo géiser arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de la luna llamadas informalmente "rayas de tigre".
Estos chorros alimentan todo el sistema de Saturno. Y, si bien se habían registrado previamente a través de la nave espacial Cassini hace 15 años, Webb revela una nueva historia. El análisis de los resultados fue publicado el 17 de mayo en la revista Nature Astronomy.
¿Donde está el agua en la luna de Saturno?
En esta ocasión los científicos buscaron compuestos orgánicos y caracterizaron la composición y estructura de la pluma. Las observaciones revelaron un penacho extraordinariamente extenso (hasta 10 000 kilómetros de Encélado) y sugirieron que el vigor de la erupción de gas ha sido estable en escalas de tiempo decenales.
Ahora, el Telescopio ha revelado un penacho de vapor de agua que abarca más de 6000 millas (casi la distancia entre Los Ángeles, en Estados Unidos, y Buenos Aires, en Argentina).
“No solo es la primera vez que se ve una emisión de agua de este tipo en una distancia tan amplia, sino que Webb también les está dando a los científicos una mirada directa, por primera vez, a cómo esta emisión alimenta el suministro de agua para todo el sistema de Saturno y sus anillos”, revela la NASA a través de un comunicado.
Asimismo, no solo la longitud de la pluma ha llamado la atención de los investigadores, sino también la velocidad a la que sale el vapor de agua: unos 79 galones por segundo (aproximadamente 261 litros).
“La órbita de Encelado alrededor de Saturno es relativamente rápida, solo 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente escupen agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso”, expresó Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“En las observaciones de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes”, agregó Villanueva.
A su vez, los astrónomos han determinado que aproximadamente el 30% del agua permanece dentro del toroide (que tiene forma de rosquilla), y el otro 70% escapa para abastecer al resto del sistema de agua de Saturno.
Según destacan los autores del artículo, estas primeras observaciones de Webb demuestran el poder de este observatorio para conocer más sobre Encélado. A su vez, agrega la NASA en un comunicado de prensa, en los próximos años servirá como la principal herramienta para observar y conocer sobre esta luna oceánica.
