Turismo espacial: cómo funciona y cuánto cuesta la atracción que promete llevar humanos al espacio exterior
La misión Voyager de la NASA aprovechó una alineación de los planetas exteriores que ocurre una vez cada 175 años para realizar un gran recorrido por el sistema solar. Las naves espaciales gemelas revelaron detalles sobre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, utilizando la gravedad de cada planeta para enviarlos a su próximo destino. La Voyager preparó el escenario para ambiciosas misiones orbitales como Galileo a Júpiter y Cassini a Saturno. Hoy en día, ambas sondas Voyager continúan brindando ciencia valiosa desde los confines de nuestro sistema solar.
Hacia principios de septiembre de 2023, los restos fosilizados de dos antiguos ancestros humanos, Australopithecus sediba y Homo naledi, se lanzaron hacia un vuelo suborbital junto a un grupo de astronautas en una nave espacial comercial, señala un artículo de National Geographic Us titulado Why this company sent ancient human fossils into space (en español: Por qué esta empresa envió fósiles humanos antiguos al espacio).
En esta ocasión, los ancestros humanos que vivieron hace más de 100 000 años fueron enviados a bordo de la nave como un homenaje a “la sed de exploración de larga data de la humanidad”, dice el artículo.
Fue la primera vez que el fósil de un ancestro humano estuvo fuera de la Tierra. Junto a ellos viajaron tres astronautas privados, dos pilotos y un instructor.
La empresa en cuestión, Virgin Galactic, planea impulsar el comercio de vuelos turísticos hacia el espacio exterior. Este viaje se suma a un total de tres expediciones ya realizadas por la compañía.
Las naves VSS Unity, última tecnología utilizada por Virgin Galactic, son impulsadas a los límites de la Tierra a una altura de 91.44 kilómetros sobre la superficie terrestre.
A pesar de la experiencia filantrópica, los vuelos suborbitales ofrecen la oportunidad de experimentar la ingravidez y, a medida que avanza su desarrollo, el interés público por escalar el cielo es cada vez más grande, sostiene la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Conoce en detalle qué se entiende por turismo espacial y cuál es el costo de esta experiencia única.
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Qué es el turismo espacial y por qué da tanto que hablar
Un apartado de la ESA acerca del evento dice que, en vez de turismo espacial, prefieren hablar de vuelos suborbitales. Esta aventura consiste en llevar un vehículo espacial hacia una altura tal que, con la velocidad adecuada, produce la sensación de ingravidez o la sensación de ausencia de fuerza de gravedad.
Es decir, los vuelos suborbitales son viajes extraterrestres realizados por vehículos financiados y operados por empresas privadas cuya tecnología asociada tiene como objetivo impulsar el mercado del turismo espacial, explica la agencia europea.
Respecto de este tipo de turismo, la ESA, como organización pública financiada por distintos Estados del mundo para la investigación del universo, destaca que:
- Su crecimiento supone nuevos desarrollos en tecnologías aeroespaciales.
- Aporta una perspectiva aeronáutica al desarrollo y las operaciones de la tecnología espacial.
- Permite el acceso humano al universo y la preparación de la exploración a largo plazo del Sistema Solar.
- Su desarrollo repercute en la percepción de este atractivo por parte del público en general.
¿Cuánto cuesta viajar al espacio como turista?
A pesar del atractivo, este servicio de lujo tiene costos elevados. En el caso de Virgin Galactic, pudo cubrir por adelantado un total de 200 pasajeros particulares que pagaron el valor del viaje hacia el espacio a bordo de sus naves espaciales, comenta el organismo europeo.
Si bien la agencia estima que los precios caerán con el avance de las tecnologías, “su evolución podría tener implicaciones profundas y significativas para las actividades espaciales en su conjunto”.
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Para el año 2008, fecha de publicación del documento de la Agencia Espacial Europea, el costo de un vuelo suborbital por parte de Virgin Galactic rondaba los 200 000 dólares estadounidenses. Sin embargo, un documento de 2020 de la NASA menciona otros paquetes con un valor más alto.
El documento de la agencia norteamericana dice que el surgimiento del turismo espacial como fenómeno comenzó a raíz de una serie de ocho misiones espaciales que llevaron siete turistas, previamente entrenados, hacia la Estación Espacial Internacional en el año 2008. El coste nominal de estos viajes oscila actualmente entre ¡20 y 25 millones de dólares! y es llevado a cabo por empresas como Blue Origin, Virgin Galactic, Boeing y Space X.
No hay lugar como el hogar. Cálida, húmeda y con una atmósfera perfecta, la Tierra es el único lugar que conocemos con vida (y mucha). Las misiones científicas de la Tierra del JPL monitorean nuestro planeta de origen y cómo está cambiando para que pueda continuar brindando un refugio seguro a medida que profundizamos en el cosmos.
A unos 40 años luz de la Tierra, un planeta llamado TRAPPIST-1e ofrece una vista impresionante: objetos brillantes en un cielo rojo, que parecen versiones más grandes y más pequeñas de nuestra propia luna. Pero estas no son lunas. Son planetas del tamaño de la Tierra en un espectacular sistema planetario fuera del nuestro. Estos siete mundos rocosos se apiñan alrededor de su pequeña y tenue estrella roja, como una familia alrededor de una fogata. Cualquiera de ellos podría albergar agua líquida, pero el planeta que se muestra aquí, el cuarto de la estrella TRAPPIST 1, se encuentra en la zona habitable, el área alrededor de la estrella donde es más probable que se detecte agua líquida. Este sistema fue revelado por el Pequeño Telescopio Transiting Planets and PlanetesImals (TRAPPIST) de la NASA y el Telescopio Espacial Spitzer. Los planetas también son objetivos excelentes para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Si bien gracias a estos vuelos se intentaron desarrollar a largo plazo viajes hacia la Estación Espacial con un costo de 35 000 dólares por día por cada pasajero, las empresas desestimaron el proyecto debido a la escasa demanda de su producto. No obstante, la NASA pretende desarrollarlo junto a algunas compañías.
Por último, el documento de la agencia estadounidense reconoce que existen empresas privadas que, si bien no proyectan realizar vuelos suborbitales como atractivo turístico, tienen “incipientes diseños de hoteles orbitales de lujo”. Tal es el caso de Bigelow Aerospace y Orion Span. En tanto, las empresas privadas Space X y Space Adventures planean realizar vuelos en bucle a la Luna por entre 70 y 100 millones de dólares por pasajero.
