Las 5 catástrofes y accidentes espaciales más memorables de la historia
El transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después de despegar, destruyendo por completo a toda la tripulación.
La exploración espacial es uno de los mayores logros de la humanidad, con grandes descubrimientos sobre la complejidad de todo lo que hay en el Universo.
Sin embargo, no todos los proyectos han salido según lo previsto y, a lo largo del tiempo, se han producido diversos accidentes y catástrofes en expediciones espaciales, ya fueran vuelos tripulados o lanzamientos fallidos.
Las expediciones espaciales son complejas y requieren cálculos cuidadosos y acciones aún más delicadas cuando las cosas se ponen difíciles. Por desgracia, el mundo ha sido testigo de varios accidentes (con muertes incluidas), algunos de los cuales se han convertido en inolvidables y han marcado la historia moderna. He aquí seis de ellos.
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1. Catástrofe del transbordador espacial Columbia - STS-107
El 1 de febrero de 2003, el mundo fue testigo de uno de los accidentes espaciales más traumáticos de la historia de las expediciones espaciales: la desintegración del transbordador espacial Columbia al volver a entrar en la atmósfera terrestre en su misión de regreso.
El desastre del Columbia fue el segundo ocurrido durante el programa de transbordadores espaciales de la NASA, después del Challenger, y causó tristeza y preocupación generalizadas sobre el futuro de los programas espaciales. El accidente se produjo durante el despegue por la rotura de una pieza de espuma destinada a absorber y aislar del calor el depósito de combustible del transbordador y evitar la formación de hielo.
La imagen muestra el transbordador espacial Columbia en la plataforma móvil cerca del lugar de lanzamiento, donde se estaban haciendo los preparativos para su vuelo.
El trozo de espuma cayó sobre el ala izquierda del transbordador y creó un agujero. Aunque los funcionarios de la NASA en tierra eran conscientes del daño, su gravedad no estaba clara debido a la mala calidad de las cámaras utilizadas en ese momento para observar el lanzamiento del transbordador. Como otros lanzamientos anteriores habían experimentado el mismo problema con la espuma, pero sin daños críticos, creyeron que no había motivo de preocupación.
Sin embargo, cuando el Columbia intentó regresar a la Tierra una vez finalizada su misión, los gases y el humo penetraron en el ala izquierda a través del orificio y provocaron su ruptura, lo que condujo a la desintegración del resto del transbordador siete minutos después del aterrizaje.
Toda la tripulación, compuesta por seis astronautas estadounidenses y el primer astronauta israelí que viajó al espacio, murió en el accidente.
2. El terrible accidente del transbordador espacial Challenger - STS-51-L
Mucho antes de la catástrofe del Columbia, otro transbordador espacial sufrió un gravísimo accidente el 28 de enero de 1986: el del Challenger, que marcó un triste día en la historia de la exploración espacial.
Poco más de un minuto después del despegue del transbordador espacial, un defecto en las juntas de goma que separan los propulsores del cohete provocó un incendio que desestabilizó los propulsores y se propagó al propio cohete.
El transbordador espacial se desplazaba a una velocidad superior a la del sonido y rápidamente comenzó a desintegrarse en el aire. El desastre causó la muerte de todos los astronautas a bordo, incluida la de una civil: Christa McAuliffe, participante en el proyecto Profesor en el Espacio de la NASA, que iba a enseñar y realizar experimentos en el espacio.
El lanzamiento del transbordador espacial Challenger no fue ampliamente televisado en todo el mundo, pero la explosión y la destrucción completa del transbordador fueron visibles para los espectadores en tierra.
La ilustración superior muestra una nave espacial tipo Apolo (izquierda) a punto de acoplarse a una nave espacial soviética Soyuz.
3. Proyecto de prueba Apollo-Soyuz: fuga de gas venenoso
El proyecto de prueba Apollo-Soyuz en julio de 1975 fue una proeza tanto como expedición espacial como política. Fue el primer vuelo espacial conjunto entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética y marcó el final de la carrera espacial entre ambos países.
Las dos naves espaciales, la estadounidense con tres astronautas y la soviética con dos cosmonautas, se encontraron en la órbita terrestre y se acoplaron entre sí, permitiendo a los exploradores espaciales viajar entre los vehículos. La tripulación intercambió saludos y regalos y realizó algunos experimentos. Al cabo de 44 horas, se separaron y, tras unos días más, las dos naves espaciales emprendieron el regreso a la Tierra.
Sin embargo, durante la reentrada en la atmósfera terrestre, un fallo en el sistema que controla la altitud provocó la entrada del tetróxido de nitrógeno venenoso en la cabina donde se encontraban los astronautas estadounidenses del Apolo.
Afortunadamente, la cabina se ventiló en cuanto la nave aterrizó y ninguno de los astronautas sufrió heridas mortales. Tras el aterrizaje, fueron trasladados al hospital y se descubrió que habían desarrollado una forma de neumonía de origen químico. Sin embargo, se recuperaron en pocas semanas.
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4. Apolo 12: un rayo y un corte en la cabeza
La segunda expedición lunar tripulada de la historia tuvo algunos percances. Cuando el Apolo 12 comenzaba a despegar el 14 de noviembre de 1969, la parte superior del transbordador fue alcanzada por un rayo que pudo poner en peligro la nave y toda la misión.
En la imagen superior, miembros de la tripulación del Apolo 12 siendo rescatados durante las operaciones de recuperación en el Océano Pacífico.
El primer relámpago fue visible incluso para el público que seguía en directo el lanzamiento del Apolo 12, lo que hizo temer por la seguridad de la misión. A pesar del susto, la nave no sufrió ningún daño y partió hacia la Luna como estaba previsto.
Fue en su regreso a la Tierra cuando el Apolo 12 tuvo más problemas. Cuando la nave pasó cerca del océano durante su viaje de regreso, una fuerte ola golpeó el cuerpo de la nave haciéndola temblar. El balanceo dejó caer una cámara sobre el astronauta Alan Bean, causándole un corte de 2,5 cm en la cabeza.
5. Soyuz 1: fallo del paracaídas
Vladimir Komarov formó parte del primer grupo de cosmonautas de la antigua Unión Soviética que viajó al espacio. También fue la primera persona en entrar dos veces en el espacio exterior, aunque su segunda vez, en 1967, fue desgraciadamente la última. Durante la expedición Soyuz 1, el primer vehículo espacial soviético que llegó a la Luna, Komarov tuvo problemas con la nave, lo que le causó la muerte.
El plan de la misión Soyuz 1 era difícil: la nave debía orbitar la Tierra y luego encontrarse con Soyuz 2 para que ambos vehículos pudieran igualar con precisión sus velocidades orbitales. El objetivo era probar la primera etapa de acoplamiento de dos naves espaciales soviéticas.
Una vez en órbita, el control de la misión en la Tierra pudo determinar que uno de los paneles solares de la Soyuz 1 no se había activado y estaba limitando drásticamente la energía de la nave. Los equipos que necesitaban la energía no funcionaban correctamente, lo que dificultaba el control del vehículo. Se decidió que la misión no podía continuar, y Komarov comenzó a preparar su regreso al planeta.
Tras algunos problemas en la atmósfera, se desplegaron los paracaídas de Soyuz 1, pero no se abrieron correctamente, lo que hizo imposible que la nave desacelerara. Soyuz 1 colisionó con la Tierra el 24 de abril de 1967, matando al cosmonauta Vladimir Komarov.
