¿Podrían desaparecer los anillos de Saturno? Descubre cuándo y por qué
El curioso fenómeno, que está relacionado con la alineación de los planetas del Sistema Solar, se producirá en 2025.
Esta imagen conceptual de la NASA muestra a Saturno desde el polo sur de la pequeña luna Encélado. A lo lejos, las grandes lunas Rea (derecha) y Titán (izquierda) recorren la cara oculta del gigante gaseoso.
Uno de los planetas más llamativos del Sistema Solar captará la atención de los observadores a partir de marzo de 2025. Se trata de Saturno, cuyos anillos desaparecerán de nuestra vista por un tiempo, informa el Instituto Smithsonian (organización educativa de Estados Unidos que lleva a cabo investigaciones científicas e históricas y gestiona museos locales). Pero, ¿cómo se producirá este fenómeno?
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El telescopio espacial Hubble de la NASA captó este movimiento de “aparición” y “desaparición” de los anillos de Saturno entre 1994 y 1995. Debido al movimiento de los planetas, estas formaciones exclusivas de Saturno no pueden verse desde la Tierra durante ciertos periodos.
¿Por qué los anillos de Saturno dejarán de ser visibles?
En realidad, este año los anillos de Saturno dejarán de ser visibles desde la Tierra durante unos meses. Según el Smithsonian, en 2025 los observadores dejarán de verlos en marzo. Los anillos volverán a "aparecer" gradualmente antes de "desaparecer" nuevamente de nuestra vista en noviembre.
Tal como indica la organización estadounidense, la explicación de este fenómeno está ligada a la alineación planetaria y al hecho de que “los anillos de Saturno son tan finos que parecen desaparecer cuando se ven de perfil”. “Y a medida que la Tierra y Saturno viajan alrededor del Sol en sus respectivas trayectorias orbitales, nuestro planeta alcanza este particular punto de vista como un reloj”, prosigue Smithsonian.
Esto ocurre aproximadamente cada 13 o 16 años, y la última vez que se registró fue en 2009. En unos meses, sin embargo, volverán a ser visibles desde la Tierra.
“A medida que Saturno completa su órbita durante aproximadamente 29.4 años terrestres, se inclina en un ángulo de 26.7 grados. Esto significa que nuestra vista de Saturno alterna entre la parte superior de sus anillos cuando está inclinado hacia nosotros y la parte inferior cuando está inclinado en dirección opuesta”, detalla la fuente.
Como resultado, quienes observan el planeta desde la Tierra tienen una “vista especial sin anillos identificables”, especialmente cuando nuestro planeta pasa por el “plano de anillos” de Saturno, es decir, esencialmente, “cualquier área del espacio que esté alineada con el borde de sus anillos”, refuerza el Smithsonian.
Saturno se caracteriza por tener alrededor de su cuerpo una serie de objetos que orbitan de tal forma que forman sus conocidos anillos. Los científicos creen que, en algún momento del futuro, los anillos de Saturno podrían desaparecer por completo del espacio.
¿Un futuro sin anillos de Saturno?
En su artículo, el Smithsonian no descarta la posibilidad de una “desaparición” total de los anillos de Saturno en el futuro. “En una escala de tiempo cósmica mayor, las bandas de hielo y roca del planeta podrían desaparecer, según estudios”.
Esto se debe a que investigaciones recientes han reevaluado los datos recogidos por la sonda espacial Cassini (la cuarta en visitar Saturno, pero la primera en entrar en su órbita y luego desintegrarse, en 2017). Esta información sugiere que los anillos son “mucho más jóvenes de lo que se pensaba: podrían haberse materializado en tan solo los últimos 400 millones de años”, señala el Smithsonian.
“En comparación con los 4500 millones de años de historia de Saturno, esto hace que los anillos sean bastante jóvenes”, añade la fuente. Aun así, los astrónomos creen que pueden haber pasado ya “la mitad de su existencia”, lo que indica que existe la posibilidad de que desaparezcan realmente dentro de otros 15 a 400 millones de años.
Los anillos de Saturno son trozos de cometas, asteroides e incluso lunas que se desintegraron antes de alcanzar el planeta. Esto habría ocurrido debido a la poderosa gravedad de Saturno, que tiene el poder de “desgarrar” estos cuerpos celestes en miles de millones de diminutos pedazos, describe la NASA.
