Bucea por debajo de las pirámides de los faraones negros de Egipto

En alguna parte debajo de la superficie de la parcela de agua marrón del tamaño de una piscina para niños se encuentra la entrada a la tumba de un faraón de 2.300 años de antigüedad llamada Nastasen. Si vuelvo a estirar el cuello lo suficiente, puedo distinguir el flanco oriental de su pirámide que se eleva casi tres pisos por encima de mí.

Es una mañana sofocante en el desierto del norte de Sudán, la tierra de Nubia, en la época de los faraones. El sudor goteaba sobre la máscara de buceo que colgaba de mi cuello mientras avanzaba por una estrecha y antigua escalera cortada profundamente en la roca madre. Las linternas sumergibles resuenan en cada muñeca, y un cinturón con un peso de 9 kilos cuelga al estilo de un comando de mi pecho. Un contenedor de aire de emergencia, no más grande que una lata de laca para el cabello, está incómodamente asegurado sobre mi espalda.

Al pie de las escaleras, el arqueólogo  Pearce Paul Creasman, quien cuenta con el apoyo de National Geographic, se encuentra parado con el agua lodosa hasta el pecho. "Está realmente profundo hoy", advierte. "No habrá espacio para la cabeza en la primera cámara".

Creasman y yo nos entrenamos como arqueólogos submarinos, así que cuando escuché que tenía una beca para explorar tumbas antiguas sumergidas, lo llamé y le pedí que me acompañara. Solo unas semanas antes de que yo llegara, entró por primera vez en la tumba de Nastasen, nadando a través de la primera cámara, luego de la segunda, luego de la tercera y una última habitación, donde, bajo varios metros de agua, vio lo que parecía ser un sarcófago real. El ataúd de piedra parecía estar sin abrir e inalterado.

Ahora, Creasman desaparece en el agua y reaparece con una rejilla de acero que se utiliza para sellar la entrada de la tumba. No se ve más grande que un televisor grande.

"Así de grande es la rampa", anuncia. "Ese es tu único espacio para entrar y salir de la tumba".

Los tanques de buceo montados en la parte posterior son demasiado difíciles de manejar en tan estrechos confines, por lo que nos conectamos a mangueras de 46 metros de largo que nos suministrarán aire de una ruidosa bomba alimentada con nafta.

"Iré primero y tiraré de mi manguera", dice Creasman. "Si no te veo en cinco minutos, iré a buscarte".

Asiento con la cabeza y me doy vuelta para mirar la antigua escalera, donde Fakhri Hassan Abdallah, un inspector de la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos de Sudán, se alza contra el sol naciente. Me da un pulgar hacia arriba y sonríe. Coloco el regulador de buceo en mi boca. Es hora de bucear bajo la pirámide.

Las pirámides de Nuri

La tumba acuosa de Nastasen se encuentra en el antiguo sitio de Nuri, que se extiende sobre más de 69 hectáreas de arena cerca de la orilla este del río Nilo en el norte de Sudán. Visto desde el cielo, su característica más dominante es un arco de unas 20 pirámides construidas entre el 650 a. C. y el 300 a. C. que aparecen encadenadas como gemas en un collar delicado.

Estas pirámides marcan los entierros de la realeza kushita, los "faraones negros" que actuaban como vasallos en los bordes del sur del imperio egipcio, ricos en oro, pero que surgieron como una fuerza propia durante el caos político que siguió a la desaparición del Nuevo Reino. Desde aproximadamente el 760 a. C. hasta el 650 a. C., cinco faraones kushitas gobernaron todo Egipto desde Nubia hasta el Mar Mediterráneo, emprendiendo ambiciosos programas de construcción en todo el Nilo y reviviendo las prácticas religiosas de un imperio egipcio anterior, incluida la construcción de pirámides, bajo las cuales enterraron a sus reyes.

La pirámide más grande y antigua de Nuri pertenece a su residente más famoso: el faraón Taharqa, un rey kushita que en el siglo VII a. C. reunió a sus tropas en los bordes del norte de su imperio para defender a Jerusalén de los asirios, lo que le valió una mención en el Viejo Testamento. George Reisner, un egiptólogo de Harvard, visitó Nuri hace un siglo para excavar las cámaras funerarias debajo de la enorme pirámide de Taharqa.

El equipo de Reisner también mapeó los monumentos funerarios de Nuri, que incluyen más de 80 entierros reales de Kushitas, aproximadamente una cuarta parte de los cuales tienen sus pirámides de arenisca. Sus notas de campo muestran que muchas de las tumbas que encontró ya estaban inundadas con agua subterránea que se filtraba desde el Nilo cercano, haciendo que la excavación de tierra tradicional fuera insegura o imposible.

Reisner nunca publicó los resultados de su trabajo (un asociado improvisó lo poco que estaba documentado en un informe publicado en 1955), y durante casi un siglo Nuri fue ignorado. El arqueólogo de Harvard había desestimado a los reyes kushitas como racialmente inferiores y sus logros como una herencia de las antiguas tradiciones egipcias.

Luego, en 1922, el descubrimiento de la tumba de Tutankamón desvió la atención del público hacia el Valle de los Reyes, a casi 310 kilómetros del Nilo en Luxor. En las décadas siguientes, Nuri parecía un sitio demasiado grande y desafiante para abordar. Muchas de sus tumbas probablemente estaban bajo el agua, y nadie había intentado antes la arqueología subacuática en Sudán. Además, en el norte de Sudán, la antigua Nubia, tenía muchos otros sitios impresionantes para mantener ocupados a los arqueólogos en los años venideros.

Tumbas acuosas

Pearce Paul Creasman visitó por primera vez Nuri en el 2018. Un híbrido inusual de egiptólogo y arqueólogo subacuático (así como un profesor asociado en el laboratorio de dendrocronología de la Universidad de Arizona), Creasman vio una rara oportunidad de explorar las tumbas acuosas que Reisner no pudo abordar hace un siglo.

Financiado en parte por una subvención de la National Geographic Society, Creasman se concentró en la pirámide de Nastasen, un faraón menor que gobernó Kush desde el 335 a. C. hasta el 315 a. C. Debido a que fue el último rey enterrado en Nuri, su pirámide se construyó en el peor lugar en las elevaciones más bajas de la necrópolis real. Si los informes de Reisner acerca de las tumbas inundadas fueran ciertos, razonó Creasman, una exploración del lugar del descanso final del faraón Nastasen sería la mejor manera de evaluar cuán inundados podrían estar estos monumentos en el siglo XXI.

Según las notas de campo centenarias de Reisner, su equipo localizó y excavó la escalera en la roca que conducía a las cámaras funerarias debajo de la pirámide de Nastasen. Uno de los trabajadores de Reisner entró en la tumba y, probablemente nervioso por tener el agua hasta las rodillas, se dirigió rápidamente a la tercera y última cámara. Allí cavó un pequeño hoyo en la esquina y recogió un puñado de shabtis, pequeñas figuras mágicas encargadas de atender las necesidades del difunto en el más allá. El equipo de investigación se fue de Nuri y, a lo largo de las décadas, la tumba de Nastasen y la escalera que conducía a ella fueron enterradas nuevamente bajo las arenas del desierto.

El equipo de Creasman pasó la temporada de campo 2018 y parte de la temporada 2019 cavando la escalera. Llegaron a la puerta de la tumba este enero y descubrieron que la entrada ahora estaba completamente bajo el agua, probablemente debido al aumento de las aguas subterráneas causadas por el cambio climático natural e inducido por el hombre, a causa de la agricultura intensiva cerca del sitio y de la construcción de presas modernas a lo largo de El Nilo.

Pistas tentadoras

Cuando llegué a Nuri, Creasman había reforzado la estrecha abertura de la tumba con una rampa de acero para evitar un colapso de rocas que atraparía a los buzos en las cámaras debajo de la pirámide. Me arrastro a través de la rampa hacia la primera cámara. Como Creasman había advertido, el agua llega hasta el techo. Cada movimiento levanta una nube de sedimento ultrafino que hace que sea casi imposible ver lo que está directamente frente a mí.

Siento mi camino alrededor de la cámara del tamaño de un colectivo, nadando en círculos hasta que finalmente salgo hacia la superficie en la segunda cámara. Allí, el techo se ha derrumbado, creando espacio para una gran bolsa de aire. Encuentro a Creasman levantando bolsas sobre una pila de escombros secos y colocando linternas en bidones de plástico que se balancean suavemente en el agua e iluminan la oscuridad. Las latas vacías de Red Bull sirven como flotadores para una línea de seguridad que se extiende desde la parte posterior de la tumba hasta la entrada.

Nadando a través de una puerta baja, redondeada, tallada en roca, entramos en la tercera cámara. El sarcófago de piedra es apenas visible debajo de nosotros, una vista emocionante, y vemos el pozo que el trabajador de Reisner cavó apresuradamente hace un siglo. En esta fase temprana del proyecto, los objetivos de Creasman son demostrar la seguridad del sistema de suministro de aire, recopilar medidas básicas y excavar a fondo el "pozo de Reisner" para ver qué se le pasó por alto. Para mirar adentro del ataúd de piedra tendremos que esperar hasta el próximo año.

Pero hay pistas tentadoras de que el aumento del agua subterránea evitó que los ladrones de tumbas saquearan la tumba de Nastasen. Mientras excavamos el pozo de Reisner, llenando cubetas de plástico con sedimentos, nadando en la segunda cámara llena de aire, arrojando el sedimento y buscando artefactos, descubrimos láminas delgadas de papel de oro puro que probablemente alguna vez cubrieron preciosas figuras que hace mucho tiempo se disolvieron en el agua. Esas figurillas doradas habrían sido fáciles de recoger para los saqueadores, y sus restos son una señal segura de que la tumba de Nastasen no ha sido tocada.

En nuestra inmersión final, Creasman y yo flotamos silenciosamente en el agua en la cámara trasera de la tumba, flotando sobre lo que bien podría ser el sarcófago imperturbable de Nastasen. Hablamos sobre el objetivo del equipo para el 2020: excavar las cámaras funerarias sumergidas del faraón de 2.300 años de antigüedad. Es un objetivo audaz y un gran desafío logístico, pero Creasman es optimista.

"Creo que finalmente tenemos la tecnología para poder contar la historia de Nuri, para completar los espacios en blanco de lo que sucedió aquí", dice. “Es un punto notable en la historia que muy pocos conocen. Es una historia que merece ser contada".