Estas remotas ruinas incas rivalizan con Machu Picchu

Las llamas parecen pastar por todas partes en Perú, pero ninguna de ellas es tan memorable como la manada en Choquequirao, un extenso complejo arqueológico precolombino en el sur de los Andes. Aquí, rocas blancas incrustadas en las paredes de terrazas de piedra de esquisto gris representan dos docenas de llamas, impresionando a turistas y arqueólogos por igual.

“No hay nada como esto en los Andes. Fue una innovación artística que ocurrió antes del siglo XVI y nunca se repitió”, dice Gori-Tumi Echevarría, quien se especializa en arte rupestre prehistórico y ha trabajado en el sitio desde que se desenterraron las llamas en 2005.

Choquequirao, o Choque para los lugareños, es un primo del más visitado Machu Picchu. Construido por los incas, incluye salones ceremoniales, cámaras que alguna vez albergaron momias, intrincadas terrazas agrícolas y cientos de edificios donde los pueblos antiguos trabajaron y vivieron. Las llamas, en una procesión perpetua hacia la plaza central de las ruinas donde sus parientes de la vida real habrían sido sacrificados, son la atracción principal.

La ruta al Choquequirao de 3000 metros de altura no es para los pusilánimes. A la mayoría de los excursionistas les toma dos o tres días caminar de ida y vuelta, a lo largo de un sendero de 62 kilómetros que a menudo bordea el acantilado mientras el río Apurímac ruge debajo. El camino está sembrado de rocas y bordeado de ramas espinosas.

Pero cada dedo del pie golpeado y cada brazo arañado valen la pena por las vistas de los Andes nevados, las pasturas impresionantes y las estructuras enigmáticas a lo largo del camino.

Choquequirao es accesible solo a pie (humano o mulo). Eso podría cambiar si las autoridades peruanas aceptan una propuesta de 2011 para crear un teleférico para transportar a los visitantes a la base de las ruinas. Los defensores afirman que el teleférico aumentaría el turismo y generaría ingresos sin detener a los excursionistas en el proceso. Los opositores argumentan que el teleférico no solo estropearía Choquequirao, sino que también podría hacer que todo el complejo se derrumbara.

Por ahora, la lejanía del sitio y la dificultad para llegar a sus ruinas lo ayudan a conservar una cualidad mágica y mítica. ¿Pero el progreso cambiará todo eso?

Una mítica 'cuna de oro'

Choquequirao, traducida como "cuna de oro" en el idioma indígena quechua de Perú, se encuentra a lo largo de una ruta utilizada por los pueblos precolombinos para moverse entre los picos andinos y las tierras bajas de la selva. Tanto él como Machu Picchu (43 kilómetros al noreste) fueron mapeados en la década de 1910 por el explorador estadounidense Hiram Bingham, quien dirigió cuatro expediciones al área patrocinadas por la Universidad de Yale y la National Geographic Society.

Los dos sitios han evolucionado de manera bastante diferente desde los esfuerzos de mapeo de Bingham. En la década de 1920, Machu Picchu fue anunciada (incorrectamente) como una "ciudad perdida", lo que provocó un aumento en el turismo. El complejo de terrazas se convirtió en la postal del Perú para el mundo, una ciudadela en la cima de una montaña a la que se puede acceder por senderos o mediante una combinación de tren y autobús. En 1983, se inscribió en la lista del Patrimonio Mundial y el número de viajeros aumentó aún más. En los primeros seis meses de 2022, el sitio atrajo a casi 413 000 visitantes, según el Ministerio de Comercio y Turismo de Perú.

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Choquequirao, en cambio, solo recibió 2353 excursionistas en la primera mitad de este año. Esa no es la única diferencia. Mientras que la mayoría de los visitantes de Machu Picchu transitan por el pequeño pueblo de Aguas Calientes, con su abundante comida y alojamiento, la ruta a Choquequirao carece de muchas comodidades. Llegar es, como muchos prefieren, una aventura.

Tesoros aún por descubrir

Al igual que Machu Picchu, Choquequirao muestra la progresión de las técnicas de construcción inca, comenzando con estructuras de piedra simples y evolucionando hacia bloques macizos finamente tallados que se entrelazan como piezas de un rompecabezas. El corazón de Choquequirao, con sus nichos de momias y su plataforma de sacrificio ceremonial, es más pequeño que lo que los turistas ven en Machu Picchu, pero el complejo en sí es mucho más grande.

El tamaño y la lejanía de Choquequirao significan que gran parte del sitio nunca ha sido excavado. Nelson Sierra, que opera una empresa de trekking de alta montaña, Ritisuyo, señala elevaciones cubiertas de enredaderas que se levantan más allá del claro central. No son pequeños cerros, sino estructuras derrumbadas reclamadas por una densa vegetación. “Todavía se necesita mucho trabajo aquí, pero restaurarlo todo sería un trabajo enorme”, dice.

A medida que los excursionistas se acercan a las ruinas, lo primero que ven son terrazas, plataformas escalonadas que convierten las laderas en tierra cultivable, que todavía utilizan los agricultores de las tierras altas de Perú. Choquequirao tiene kilómetros y kilómetros de ellas, la mayoría aún enterradas. Las terrazas se extienden desde la parte superior de las ruinas casi un kilómetro y medio hacia el río Apurímac.

Mabel Covarrubias, cuya familia ha vivido en la comunidad cercana de Marampata durante más de un siglo, dice que sus antepasados ​​​​utilizaron las terrazas para sembrar y pastorear ganado hasta la década de 1980.

El trabajo en las terrazas llevó a los arqueólogos a las llamas de piedra. Sus cuerpos de piedra blanca contrastan con las paredes grises, lo que sugiere profundidad y dimensión. Reflejan la luz del sol cuando los rayos inciden por primera vez cada mañana. Echevarría dice que las terrazas de llamas pueden haber sido construidas como una ofrenda simbólica al dios sol, incluso cuando no había animales vivos disponibles para el sacrificio.

Esa conjetura es una de una larga lista de suposiciones sobre el sitio. “Existen muchos mitos alrededor de Choquequirao”, dice Echevarría. Bingham y varios exploradores e investigadores han planteado teorías sobre los orígenes de Choquequirao, su relación con otras ruinas y el papel que desempeñó durante el Imperio inca.

Primero, hay un mito fundacional que sostiene que Manco Inca, el líder de la resistencia inca del siglo XV, se refugió aquí en la ciudadela durante parte de los 40 años que libró una guerra de guerrillas contra los españoles.

“Es una bonita historia, pero no tiene nada que ver con la realidad”, dice Echevarría. “No tengo ninguna duda de que Manco Inca estuvo en Choquequirao, como estuvo en Machu Picchu, pero la ciudadela no fue construida para la resistencia”.

Samuel Quispe, quien ha trabajado como guardia, guía y restaurador en Choquequirao desde la década de 1990, postula que el complejo fue construido por los chancas, rivales de los incas en la vecina región de Apurímac, en los siglos XIV y XV. Echevarría cuestiona esa teoría, creyendo que la mayoría de las estructuras se levantaron durante la expansión del Imperio inca en el siglo XV.

El dilema del teleférico

El descubrimiento de las llamas centró una nueva atención en las ruinas y creó el mito más reciente, uno que continúa ganando terreno debido a la política desordenada de Perú.

La exprimera dama de Perú Eliane Karp jugó un papel decisivo en la obtención de asistencia financiera para acelerar la restauración de Choquequirao, en 2002. Ahora, ella y su esposo, el expresidente Alejandro Toledo, están bajo sospecha de presunta corrupción. Si bien ninguna de las acusaciones se relaciona con Choquequirao, la controversia ha puesto en duda todo lo que la pareja hizo mientras estuvo en el poder. Abundan los rumores de que Karp viajó en helicóptero a Choquequirao para sacar baúles de artefactos dorados.

Karp no se llevó el oro, pero presionó para que un teleférico accediera a Choquequirao. En teoría, el tranvía podría ser bueno para el turismo peruano y las economías locales. Pero continúa dividiendo a las comunidades, arqueólogos y políticos que deben aprobar su financiación.

Un argumento potente, y que se ha desatado en torno a Machu Picchu, es el impacto de los turistas en las ruinas. En 2016, la UNESCO amenazó con poner a Machu Picchu en una lista de “peligro” debido a la cantidad de visitantes. Un sistema de teleférico no solo traería más visitantes a Choquequirao, sino también el tipo de infraestructura que podría dañar el frágil sitio.

Algunos se quejan de que el acceso masivo al sitio sagrado podría estropear su atractivo remoto y desconocido, y los grupos de turismo de base que ahora atraen a la gente aquí. Melchora Puga, que ofrece alojamiento y un restaurante en Chiquisca en el lado Apurímac del sendero, teme que el teleférico la obligue a ella y a otros a abandonar su forma de vida.

“Dependemos del turismo. El teleférico sería como matar las raíces de un árbol y pensar que el árbol podría vivir. No sobreviviríamos”, dice Puga.

Quispe, ahora un arriero semi-retirado, dice que el teleférico eliminaría el sustento de una variedad de proveedores de servicios cuyos negocios serían pasados ​​por alto por un rápido viaje en teleférico. Uno de sus siete hijos, José Luis, es arriero, mientras que otro trabaja para el proyecto del gobierno que restaura más terrazas de Choquequirao. La familia tiene una pequeña tienda y un campamento en Cocamasana a lo largo del sendero.

El teleférico permanece en el limbo. Pero esto no molesta a la mayoría de los senderistas incondicionales. 

“Lo atractivo de Choquequirao es que lleva tiempo, por lo que hay un compromiso de hacerlo”, dice Madison McDonald, de 26 años, de Houston, Texas (EEUU), quien visitó Choquequirao en mayo.

Sierra, de Ritisuyo Travel, dice que el gobierno debería centrarse en mejorar la infraestructura existente en lugar de discutir sobre un teleférico. “El mantenimiento del sendero y mejores servicios permitirían un mayor flujo de turistas y asegurarían los medios de vida locales. No sería como Machu Picchu, pero a las personas que visitan Choquequirao no les interesa otro Machu Picchu. Choquequirao es el sitio acompañante perfecto.”