La historia de Jane Goodall, la mujer pionera en el estudio de los chimpancés que deja huella en la ciencia

Una mujer que desafió las probabilidades, cambió la manera de hacer ciencia y que continúa dejando una huella positiva en el planeta. Esa es Jane Goodall, una etóloga y activista británica reconocida por ser pionera en el estudio de los chimpancés. 

En el mes dedicado al Día Internacional de la Mujer, conoce la trayectoria de esta incansable exploradora de la naturaleza.

Quién es Jane Goodall

Valerie Jane Morris-Goodall es una etóloga y activista de renombre mundial conocida fundamentalmente por su investigación sobre los chimpancés, fundadora del Instituto Jane Goodall (JGI, por sus siglas en inglés) y Mensajera de la Paz de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), señala la biografía publicada en el instituto que lleva su nombre.

Es conocida sobre todo por sus revolucionarios estudios sobre chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Gombe Stream (Tanzania) que cambiaron la concepción sobre estos animales.

El amor por los animales que marcó la infancia de Jane Goodall

Jane Goodall nació el 3 de abril de 1934 en Londres (Inglaterra), hija de Mortimer Herbert Morris Goodall y Margaret Myfanwe Joseph (conocida cariñosamente como Vanne). Desde niña mostró interés por la naturaleza y su curiosidad la impulsó a aprender más al respecto.

Tal como señala una biografía publicada en el JGI, Vanne fomentó su cariño por los animales. Su peluche favorito era un chimpancé llamado Jubilee que le había obsequiado su padre. Además de pasar tiempo en la naturaleza, también disfrutaba leyendo. Sus libros favoritos eran Tarzán y La historia del doctor Dolittle, ambos relacionados al mundo natural.

Sobre este periodo de vida, la activista suele recordar una anécdota que ilustra su interés: cuando era pequeña, su madre la encontró en la cama con un puñado de lombrices en un intento de comprender cómo se movían a pesar de no tener piernas. Lejos de reprenderla, Vanne le explicó que los pequeños invertebrados necesitaban vivir en la tierra y calificó al hecho como "el primer programa de investigación animal de Jane".

Su capacidad exploratoria y la lectura le inspiraron el deseo de ir a África para vivir entre animales salvajes.

Cuándo y cómo Jane Goodall comenzó a estudiar a los chimpancés

Goodall no estudió en la universidad, señala un artículo de National Geographic. En cambio, durante la Segunda Guerra Mundial se matriculó en una escuela de secretariado y se graduó en 1952. 

No obstante, su deseo de vivir en África persistía. Trabajó como camarera y secretaria y con el dinero recaudado consiguió comprar el pasaje con el cual en 1957 viajó a Kenia a la granja familiar de una compañera de clase que la había invitado a conocer el lugar.

Una vez en Kenia, Goodall conoció a Louis Leakey, un paleoantropólogo que casualmente buscaba a alguien para estudiar a los chimpancés. El objetivo era entender mejor a estos primates y obtener perspectivas sobre el pasado evolutivo de los humanos.

El científico supo detectar la curiosidad de la británica y la invitó a la aventura. Vanne acompañó a su hija en la expedición. Ambas llegaron a la reserva de Gombe Stream el 14 de julio de 1960 equipadas con una tienda militar usada y algunos platos y tazas de hojalata, recuerda National Geographic.

Cuál fue el aporte de Jane Goodall al estudio de los chimpancés

Durante su estancia en la selva, Goodall pasó meses intentando acercarse a los chimpancés para ganarse su confianza y tomando nota de lo que veía. La espera valió la pena, poco a poco los animales se acercaron y pudo documentar algunas cosas asombrosas. Les puso nombre y detectó que eran individuos con personalidad, mentes complejas, emociones y vínculos a largo plazo.

Incluso, en 1960 fue testigo de la capacidad de un chimpancé, al que llamó David Greybeard, de usar tallos de hierba para crear herramientas y pescar termitas de sus nidos. La observación fue revolucionaria para la época, ya que hasta entonces lo que distinguía a los humanos y los diferenciaba con otras especies era su capacidad de crear herramientas.

También observó que estos animales “pueden ser compasivos y altruistas, cazar y comer carne (aunque es menos del 3 % de su dieta), participar en ‘guerra primitiva’ y tener lazos duraderos entre los miembros de la familia (todas las especies tienen fuertes lazos madre-hijo)”, describe el Instituto. 

El primer artículo de Jane se publicó en 1963 y apareció en la portada de National Geographic de diciembre de 1965.

Con su trabajo, Goodall se convirtió en pocos meses en una de las biólogas de campo más importantes. Por eso, Leakey la animó a participar en el programa de doctorado en etología de Cambridge. Así es como esta investigadora se convirtió en la octava persona en la historia de la universidad en acceder a un programa de doctorado sin título, señala el artículo de National Geographic. Obtuvo su doctorado en etología en 1966.

Jane Goodall se convirtió en protectora de los grandes simios

Esta científica experimentó y aprendió mucho sobre los chimpancés en África. Pero su interés no hizo más que crecer con el tiempo y se propuso extender la información a las personas de todo el mundo.

En 1965 estableció el Centro de Investigación Gombe Stream, un campo de entrenamiento para estudiantes interesados en estudiar primates, ecología y más, señala su biografía. 

En 1977 fundó el Instituto Jane Goodall, un organismo que promueve la comprensión y la protección de los grandes simios y su hábitat. Su programa mundial titulado Roots & Shoots (Raíces y brotes) presta apoyo desde 1991 a decenas de miles de jóvenes en casi 100 países mediante la ejecución de proyectos de ayuda a las personas, los animales y el medio ambiente, asegura la ONU.

En la década de 1980 asistió al primer simposio Chimpanzees in Context donde observó el ritmo acelerado de la deforestación y la disminución de las poblaciones de chimpancés más allá de Gombe. Esto la llevó a abandonar Gombe para salvar a los chimpancés de la extinción en otras partes del mundo. Actualmente continúa ese trabajo a través de santuarios, espacios de investigación en Uganda y el sitio del JGI en Senegal.

Cuál es el trabajo de Jane Goodall en la actualidad

Según indica el JGI, hasta 2020 (antes de la pandemia de COVID-19), Goodall viajaba en promedio 300 días al año. Recientemente, el instituto presentó a Virtual Jane, que le permite a la etóloga conectarse con personas de todo el mundo a través de conferencias remotas, grabaciones y hasta un podcast propio.

Esta referente mundial también ha escrito varios libros. Entre ellos, A la sombra del hombre (1971), A través de una ventana: 30 años observando a los chimpancés de Gombe (1990) y El libro de la esperanza: una guía de supervivencia para tiempos difíciles (2021).

Qué reconocimientos recibió Jane Goodall

Además de sus libros y su vasta carrera científica, Jane es reconocida como un ícono global. Ha recibido numerosos honores, entre los que se incluyen la Medalla de Tanzania, la Medalla Hubbard de la National Geographic Society, la Medalla del 60 aniversario de la Unesco y el Premio Gandhi/King por la No Violencia. En abril de 2002 la nombraron Mensajera de la Paz de las Naciones Unidas y en 2004 fue investida como Dama del Imperio Británico.

Tal como relata su biografía, su incansable defensa de un futuro mejor para las personas, otros animales y el planeta inspira a millones de personas de todo el mundo con su mensaje de esperanza a través de la acción. "Cada individuo tiene un papel que desempeñar. Cada individuo marca la diferencia".