Kenia se extiende sobre una fisura volcánica. Es un géiser de energía verde.

Esta nota fue producida y publicada por National Geographic a través de una asociación de informes con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo para aumentar la comprensión del desarrollo sostenible.

Mientras mira desde la cresta hacia el panorama humeante de abajo, Victor Otieno tiene una vista panorámica de la belleza natural de Kenia y de su futuro industrial planificado.

Aquí, en el Valle del Rift del este de África, la zanja volcánica de 2.000 millas de largo está rompiendo lentamente el continente, las colinas con manchas de acacia se inclinan suavemente hacia el horizonte y finalmente dan paso a imponentes escarpes, lagos de soda cáustica y una de las mayores concentraciones de vida silvestre de África. A menos de una milla de distancia se encuentra el límite del Parque Nacional Hell's Gate, un área protegida que alberga manadas de búfalos, cebras, jirafas y más de 100 especies de aves, así como una antigua garganta que se dice que se parece a las puertas del inframundo.

Otieno, un geólogo de la compañía de energía estatal de Kenia, KenGen, contempla la vista con un casco y un chaleco amarillo fluorescente.

Inmediatamente debajo de nosotros se encuentra Olkaria IV, la más nueva de las cuatro plantas de energía geotérmica en el área. Otieno señala la infraestructura: las serpenteantes pilas de tuberías que transportan el agua hirviendo y el vapor de los pozos perforados profundamente en el terreno volcánico; el edificio en el que las turbinas de vapor generan 70 megavatios cada una; los transformadores que aumentan el voltaje de esa electricidad y lo inyectan en la red nacional, y las torres de enfriamiento que preparan el fluido geotérmico usado para la reinyección en la tierra.

"Por mucho que este sea un recurso natural, también debe volver a inyectarse para mantener el sistema", explica Otieno a través del silbido del vapor, que flota en el aire junto con un leve olor a azufre. Suponiendo que un depósito geotérmico se administre adecuadamente, agrega, un pozo individual puede producir vapor generador de energía durante décadas.

Durante mucho tiempo famoso por su belleza natural, Kenia es un país en pleno proceso de industrialización y modernización, y eso requiere electrificación. Hoy, a pesar de dos décadas de crecimiento económico sólido, el África subsahariana sigue siendo la región con menos electrificación en la Tierra, con un estimado de 600 millones de personas que aún carecen de energía. Los 48 países de la región, excepto Sudáfrica, tienen en conjunto menos de la mitad de la capacidad de generación de España. En Kenia, en 2010, 33 millones de personas carecían de electricidad en sus hogares.

Pero para el 2016, según los datos más recientes del Banco Mundial, ese número había disminuido a menos de 22 millones, incluso cuando el país sumaba otros siete millones de personas a su población, ahora alrededor de 51 millones. El porcentaje de kenianos con acceso a la electricidad casi se triplicó durante ese período, del 19 por ciento al 56 por ciento.

El objetivo del gobierno es el acceso universal para el 2020. Ningún país en la Tierra ha progresado más rápido últimamente que Kenia hacia ese hito clave del desarrollo

Una razón clave es la rápida expansión de la generación de energía geotérmica. La electricidad geotérmica, producida principalmente aquí en Olkaria, ahora representa el 28 por ciento de la capacidad de la red de Kenia y su importancia solo está destinada a crecer. Es relativamente limpia y baja en carbono y a la larga es relativamente barata. Y a diferencia de otras fuentes renovables como la solar, la eólica e incluso la hidroeléctrica, la energía geotérmica está disponible durante todo el año y durante todo el día. Algunos días, en este momento, la mitad de la energía utilizada en Kenia proviene del interior de la tierra.

"La confiabilidad de las plantas geotérmicas es muy alta porque el vapor no se ve afectado por los caprichos del clima", dice John Omenge, hasta hace poco jefe de exploración geográfica en el Ministerio de Energía de Kenia. “Esta es la razón principal por la que hemos aumentado nuestro enfoque geotérmico. Se ha convertido en nuestra fuente de energía de base".

La demanda es grande

A dos horas en auto de las humeantes laderas de Olkaria, en las rutas con mucho tráfico que serpentean sobre la escarpa oriental del Valle del Rift, la capital de Kenia, Nairobi, es una ciudad de contrastes: los barrios marginales densamente poblados están abarrotados entre las autopistas modernas y los centros comerciales de alta gama.

La creciente demanda de electricidad proviene de ricos y pobres por igual. En Kibera, un asentamiento informal de varios cientos de miles de personas, los alambres vivos sobresalen como telarañas de las casuchas de barro y hierro corrugado, que funcionan como salones de peluquería, salones de videojuegos y pubs frecuentados por hombres que miran el fútbol de la Premier League inglesa.

En el campo, donde generaciones de niños kenianos pasaron las noches aprendiendo las tablas de multiplicar a la luz de las linternas, los hogares rurales también se están vinculando cada vez más a la red. En agosto, el Ministerio de Energía lanzó la segunda fase de su Proyecto de Electricidad de Última Milla de $ 150 millones, cuyo objetivo es conectar a otros 2,5 millones de hogares rurales. Las extensiones de la red nacional son parte de la estrategia del gobierno para lograr el acceso universal a la electricidad. También lo son las mini redes eléctricas de energía solar o eólica en la escala de un pueblo y los sistemas solares domésticos de reparto.

Sin embargo, es la red nacional la que respalda los ambiciosos esfuerzos del gobierno por construir infraestructura. La lista de megaproyectos comisionados por el estado incluye nuevos puertos internacionales aéreos y marítimos, un corredor vial y ferroviario que une el norte remoto de Kenia (así como Etiopía y Sudán del Sur) con el Océano Índico y una "tecno-ciudad" retrasada desde hace mucho tiempo que se construirá en las llanuras al este de Nairobi. Para crear empleos para los ejércitos de jóvenes desempleados, las autoridades quieren atraer más inversiones en la manufactura, que se ve obstaculizada por las altas tarifas eléctricas y un suministro poco confiable.

Kenia aspira a ser un "país de ingresos medianos altos" para el 2030. Pero con el acuerdo sobre el clima de París, también ha prometido aumentar sus emisiones de carbono en menos del 40 por ciento en comparación con sus niveles del 2010, en lugar de permitirles duplicarse, como lo harían en un escenario de "negocios como siempre".

Incluso si algunos de sus grandes proyectos fracasan, el país requerirá mucha más energía eléctrica que la capacidad instalada actual de 2.370 megavatios. A lo largo de la próxima década, se proyecta que la demanda aumentará de un 6 a un 15 por ciento por año. Cómo responderá Kenia a esa demanda es una pregunta central para su futuro.

Hoy, las represas hidroeléctricas son el mayor contribuyente a su capacidad de red, con un 36 por ciento del total. Aunque en gran parte están libres de emisiones, tienen un inconveniente importante: la falta de fiabilidad durante la sequía. La represa Masinga, una estación hidroléctrica en el río Tana, se cierra periódicamente cuando las lluvias son escasas. Sondu Miriu, la represa más grande en el oeste densamente poblado de Kenia, funcionaba a menos del 15% de su capacidad durante un período seco a principios de este año.

Actualmente, el país obtiene el cinco por ciento de su capacidad de generación de otras fuentes renovables como la eólica y la solar, una cifra que aumentará con la apertura este año de un parque eólico de 310 megavatios, el más grande del África subsahariana, cerca de las orillas del lago Turkana.

Pero Kenia también está recurriendo a alternativas más sucias. Cuando los niveles de agua en Masinga y otras represas son bajos, las autoridades se ven obligadas a depender en gran medida de las costosas plantas de diesel contaminantes, que representan el 31 por ciento de la capacidad de la red, pero idealmente se usan sólo como respaldo. Peor aún, cerca de la histórica ciudad de Lamu en la costa del Océano Índico, un consorcio privado ha planeado una planta de carbón de 1.050 megavatios. El plan es controvertido y su futuro es incierto después de que el Tribunal Superior de Kenia suspendió el proyecto a principios de octubre.

Ese es el contexto para el impulso del país para desarrollar sus excepcionales recursos geotérmicos. Las plantas geotérmicas no son impolutas: el dióxido de carbono, el metano y el sulfuro de hidrógeno salen del agua caliente. Pero un kilovatio/hora de energía geotérmica, según los datos del Banco Mundial, emite aproximadamente de una sexta a una novena parte del carbono emitido por el carbón.

No es barato

El asunto de Kenia con las fechas geotérmicas de la década de 1950, con la perforación de sus primeros pozos exploratorios bajo el gobierno colonial británico. Me conecté a Olkaria en 1981. Durante las siguientes dos décadas, sin embargo, el sector apenas progresó.

El principal desafío fue que la exploración geotérmica es arriesgada y requiere de mucho capital. Incluso en áreas donde los estudios de superficie sugieren que hay un recurso viable, los pozos individuales, que tienen hasta dos millas de profundidad, tienen menos de un pie de diámetro en la parte inferior y cuestan varios millones de dólares cada uno, con frecuencia omiten las fracturas con vapor. Según el Banco Mundial, que ha apoyado proyectos geotérmicos en Kenia y en otros países en desarrollo, la perforación exploratoria cuesta en promedio de $ 20 a $ 30 millones. Si se confirma un recurso, generalmente se requieren varios años y otros $20 a $120 millones para perforar los pozos adicionales necesarios para una planta de energía.

"No importa lo bien que conozca la industria, el riesgo de desarrollo geotérmico, especialmente en las primeras etapas, es increíblemente alto", dice Pierre Audinet, especialista en energía del Banco Mundial. "Literalmente, tienes que gastar todo ese dinero por adelantado sin ninguna seguridad de si cada uno lo recuperará"

Es por eso que la mayoría de los países que han logrado construir industrias geotérmicas vibrantes, incluidos los Estados Unidos (principalmente en California y Nevada), lo han hecho con una importante ayuda del gobierno. En Kenia, el Ministerio de Energía financió los primeros pozos que mostraron el potencial del campo Olkaria.

Sólo en la última década ha florecido realmente la industria, con una combinación de financiamiento continuo del estado, así como de inversores privados y prestamistas multinacionales como el Banco Mundial. Hoy, Kenia es el mayor productor de energía geotérmica en África y el noveno más grande del mundo, con una capacidad instalada de más de 650 megavatios y tiene planes para expandirse mucho más allá de eso.

Más verde que las alternativas

No todos en Kenia están celebrando el progreso de la industria. El vapor de Olkaria, así como los recursos geotérmicos en otras partes del Valle del Rift planeados para la exploración, se encuentran en la tierra habitada por los masai. Unas personas de actividad ganadera conocidas por su compromiso con las formas tradicionales, tienen una historia de ser dejados de lado para dar paso a desarrollos en el turismo, en la energía y en la agricultura, una historia que comenzó con el gobierno colonial británico pero continuó después de que Kenia obtuvo su independencia en 1963.

Sobre las tazas de té de Kenia en Nairobi, Michael Tiampati, un maasai que creció en Olkaria y ahora dirige la Red de Desarrollo Pastoralista de Kenia, una ONG que defiende  los derechos indígenas, ilustra una imagen desagradable del impacto del sector geotérmico en su comunidad.

Los problemas comenzaron en la década de 1980, me dice Tiampati, cuando el gobierno desalojó a las familias maasai de la primera área para crear el parque Hells Gate, separándolos de las tierras de pastoreo y de las fuentes de tiza y ocre rojo que usan para decorar sus cuerpos para las ceremonias. El desarrollo geotérmico presionó a los maasai aún más. Tiampati dice que los especuladores han hecho reclamos sobre la tierra de los masai que se cree que albergan recursos geotérmicos, en un caso expulsando a los aldeanos masai de sus hogares y quemando más de 50 casas en un intento de desalojar a una comunidad.

En 2014, KenGen reubicó pacíficamente a 150 familias maasai de las cercanías de Olkaria IV, que en ese momento estaba en construcción. Hoy en día, esas familias viven a varias millas de distancia en el pueblo del Plan de Acción de Reasentamiento: un pueblo con casas de bloques de hormigón, tanques de agua y una escuela primaria barrida por el viento. Para la mirada ajena, las viviendas aquí son una mejora de las tradicionales casuchas de palos y estiércol de vaca de los maasai. Pero los residentes se sienten desarraigados. "La mayor parte de la tierra aquí es demasiado empinada para nuestros animales", me dice Sakayian Kamasiai, un anciano de la comunidad, mientras nuestra visita a Olkaria pasa brevemente por el asentamiento.

La energía geotérmica ha tenido un impacto ambiental visible en Hells Gate. Las tres primeras centrales eléctricas de Olkaria se encuentran dentro del propio parque. Aproximadamente la mitad del parque se ha convertido efectivamente en una zona industrial, dice Serah Munguti de Nature Kenya, la organización ambiental más antigua de África. Las autoridades energéticas insisten en que han sido sensibles a las necesidades de la fauna local. Las tuberías de vapor, por ejemplo, se elevan a intervalos para permitir que incluso las jirafas más altas se muevan a voluntad.

Pero Munguti dice que los buitres de Ruppell, en peligro crítico de extinción, dejaron de anidar en el parque en el 2012, ahuyentados por la perforación. "Este fue su único sitio de reproducción dentro de un área protegida en Kenia", dice ella. También acusa a KenGen de limpiar excesivamente la vegetación y de contaminar las fuentes de agua locales con salmuera cargada de minerales.

Omenge responde que casi toda esa salmuera, el líquido de desecho de la producción de energía, se reinyecta a gran profundidad. No hay nada particularmente destructivo sobre el poder geotérmico per se, argumenta. Cualquier tipo de desarrollo puede tener un efecto en la vida silvestre. Incluso los críticos de KenGen admiten que la energía geotérmica sigue siendo más verde que la mayoría de las alternativas.

La frontera profunda

Los vecinos de Kenia, que comparten su favorable geología del Valle del Rift, también han iniciado esfuerzos para explotar la energía geotérmica. Tanzania, Uganda y Ruanda se encuentran en las primeras etapas de la exploración. En Etiopía, las autoridades han contratado a una empresa islandesa, Reykjavik Geothermal, para liderar el desarrollo de dos proyectos de 500 megavatios, que se pondrán en línea en etapas. "En nuestra mente, los recursos en Etiopía son tan buenos como en Olkaria", dice Gunnar Gunnarsson, director de operaciones de la compañía.

Mientras tanto, Kenia se está cargando. Olkaria V, la próxima de varias centrales eléctricas de Olkaria que se está planificando, ahora está en construcción y se pondrá en funcionamiento el próximo año. Más al oeste, en el interior del cráter Menengai, un volcán se levanta desde el piso del valle del Rift. La empresa estatal de desarrollo geotérmico está desarrollando campos de vapor que alimentarán las plantas administradas por tres productores privados.

Según Omenge, actualmente se están estudiando más de 20 sitios adicionales como perspectivas geotérmicas. En última instancia, dice, los recursos de vapor identificados en Kenia podrían producir más de 10.000 megavatios de potencia, casi la cantidad que producen actualmente las plantas geotérmicas en todo el mundo.

En Olkaria, Otieno me da una mirada de cerca de KenGen I, una plataforma de 130 pies de altura y de 2.000 caballos de fuerza, construida por los chinos que está en el proceso de perforar un agujero de dos millas de profundidad en una ladera. Tomará de 30 a 50 días, dice. Luego, la plataforma se desensamblará y se transportará a otro sitio para perforar nuevamente.

Jonathan W. Rosen es un periodista que reporta desde el África subsahariana. En mayo de 2017 escribió sobre los planes de Kenia para construir una planta de carbón cerca de la histórica ciudad de Lamu, en la costa suahili.

Nichole Sobecki es fotoperiodista y reside en Nairobi, Kenia.