Lo que necesitas saber sobre los plásticos de origen vegetal

En colaboración con National Geographic Society.

Hasta la fecha, se han producido más de ocho trillones de kilos de plástico y ocho mil millones de kilos de plástico se derraman en el océano cada año. Afecta a los animales marinos que apreciamos y a los pescados que ponemos en nuestros platos, aparece en la sal de mesa que utilizamos y se encuentra incluso en nuestros propios cuerpos.

A medida que salen a la luz más investigaciones sobre el impacto de usar tanto plástico, los consumidores y los fabricantes están luchando por una alternativa al material ubicuo y los bioplásticos han surgido como una alternativa potencial.

A simple vista, el nombre suena prometedor, con un prefijo que apunta a un producto amigable con la Tierra. ¿Pero es el bioplástico la panacea para nuestros problemas ambientales? ¿Un artículo de un solo uso fácil de usar que se parece al plástico pero sin remordimiento?

¿La respuesta?

Es complicado, dicen los científicos, los fabricantes y los expertos en el medio ambiente, quienes advierten que sus méritos potenciales descansan en muchos "si".

¿Qué es el bioplástico?

El bioplástico se refiere simplemente al plástico hecho de la planta u otro material biológico en lugar de petróleo. También es a menudo llamado plástico de base biológica.

Puede fabricarse a partir de ácidos polilácticos (PLA) que se encuentran en las plantas como el maíz y la caña de azúcar, o puede fabricarse a partir de polihidroxialcanoatos (PHA) logrados a partir de microorganismos. El plástico PLA se usa comúnmente en el envasado de alimentos, mientras que el PHA se usa a menudo en dispositivos médicos como suturas y parches cardiovasculares.

Debido a que el PLA a menudo proviene de las mismas grandes instalaciones industriales que producen productos como el etanol, es la fuente más barata de bioplásticos. Es el tipo más común y también se usa en botellas de plástico, utensilios y textiles.

Las plantas, el petróleo y la lucha por la seguridad alimentaria

"El argumento [para los plásticos de base biológica] es el valor inherente de reducir la huella de carbono", dice el ingeniero químico Ramani Narayan de la Universidad del Estado de Michigan, quien investiga los bioplásticos.

Aproximadamente el ocho por ciento del petróleo del mundo se utiliza para fabricar plástico y los defensores de los bioplásticos a menudo consideran una reducción en este uso como un beneficio importante. Este argumento se basa en la idea de que si un elemento plástico libera carbono una vez que se desecha, a medida que se degrada, los bioplásticos agregarán menos carbono a la atmósfera porque simplemente están devolviendo el carbono que las plantas absorbieron mientras crecían (en lugar de liberar carbono previamente que había sido retenido bajo tierra en forma de petróleo).

Sin embargo, ese no es el final de la historia. Un estudio de 2011 de la Universidad de Pittsburgh encontró otros problemas ambientales asociados al cultivo de plantas para los bioplásticos. Entre ellos: la contaminación de los fertilizantes y la tierra separada de la producción de alimentos.

El uso de una sustancia como el maíz para el plástico en lugar de alimentos es el centro de un debate sobre cómo deben asignarse los recursos en un mundo cada vez más escaso en alimentos.

"La otra propuesta de valor es que la biomasa de la planta es renovable", agrega Narayan. “Ha crecido en todo el mundo. El petróleo se concentra en regiones. Los bioplásticos apoyan una economía rural, agraria”.

Los plásticos de base biológica tienen beneficios, pero sólo cuando se tienen en cuenta muchos factores, dice la ingeniera ambiental y exploradora de National Geographic Jenna Jambeck, quien también se encuentra en la Universidad de Georgia.

“¿Dónde se cultiva? ¿Cuánta tierra ocupa? ¿Cuánta agua se necesita? ”,da como ejemplos de preguntas importantes.

Si los plásticos de base biológica son en última instancia mejores para el medio ambiente que los derivados del petróleo "es una gran pregunta basada en muchos 'si'", dice ella. En otras palabras, no hay una respuesta clara en la actualidad.

¿Qué pasa cuando terminamos con eso?

Dependiendo del tipo de polímero utilizado para fabricarlo, el bioplástico desechado debe enviarse a un vertedero, reciclarse como muchos (pero no todos) los plásticos derivados del petróleo, o enviarse a un sitio de compost industrial.

El compost industrial es necesario para calentar el bioplástico a una temperatura suficientemente alta que permita que los microbios lo descompongan. Sin ese calor intenso, los bioplásticos no se degradarán por sí solos en un plazo significativo, ya sea en vertederos o incluso en el montón de compost de su hogar. Si terminan en ambientes marinos, funcionarán de manera similar al plástico a base de petróleo, se descompondrán en micro partes, durarán décadas y presentarán un peligro para la vida marina.

"Si el PLA [bioplástico] se filtra, tampoco se biodegradará en el océano", dice Jambeck. "Realmente no es diferente a esos polímeros industriales. Se puede usar como abono en una instalación industrial, pero si la ciudad no tiene una, entonces no es diferente”.

Entonces, ¿debería usarlo?

Uno de los mayores fabricantes de bioplásticos en los Estados Unidos es Eco Products de Colorado. Compran el PLA a base de maíz crudo a NatureWorks, un fabricante de productos químicos en Blair, Nebraska, que también fabrica alimentos para el ganado, edulcorantes y etanol.

Eco Products remitió preguntas sobre

sus productos a la Asociación de la Industria del Plástico (PLASTICS), quien dijo que la demanda de bioplásticos ha aumentado en la última década.

El interés del consumidor en alternativas sostenibles a los plásticos y una tecnología más eficiente está impulsando ese crecimiento, dice Patrick Krieger, Director Adjunto de Asuntos Técnicos y Reguladores de PLASTICS

Almandrez dijo que las compañías representadas por Plastics se asocian con grupos como el Bioplastic Feedstock Alliance del Fondo Mundial para la Naturaleza para asegurar que los cultivos crezcan de manera sostenible.

Pero los ambientalistas aún dicen que una gran escasez de sitios de compost industrial significa que los bioplásticos harán poco para frenar la cantidad de plástico que entra en las vías fluviales.

Dune Ives es el director ejecutivo de Lonely Whale, una organización ambiental sin fines de lucro dirigida a soluciones orientadas a los negocios, particularmente en materia de plásticos. En el 2017, el grupo encabezó una campaña "sin sorbetes en Seattle" para presionar una prohibición del sorbete de plástico. Como parte de ese esfuerzo, Lonely Whale investigó si promocionarían los sorbetes de bioplástico como una alternativa. Una de las cosas que aprendieron: entre los negocios locales que sí tenían contenedores de compost, pocos informaron que los artículos de bioplástico los hacen en los lugares apropiados, dice Ives.

"Rápidamente nos dimos cuenta de que la idea del plástico compostable suena muy interesante, especialmente si miras un área como Seattle, pero todavía existe ese elemento humano tuyo y mío", dice ella.

Dune agrega que sin una infraestructura adecuada de compostaje y conocimiento del consumidor, los productos bioplásticos pueden terminar siendo un ejemplo de lavado verde, una frase acuñada por los ambientalistas para indicar cuándo los consumidores son engañados acerca de qué tan sostenible es un producto.

“El marketing nos está haciendo sentir bien con lo que estamos comprando”, dice ella, “pero la realidad es que los sistemas no están en su lugar para acomodar esos materiales”

El Instituto de Productos Biodegradables (BPI) es una organización sin fines de lucro creada para promover los productos biodegradables y la infraestructura de residuos. Ven a los bioplásticos y al compostaje industrial como un potencial sin explotar.

"El compostaje es inherentemente local", dice Rhodes Yepsen, el director ejecutivo de BPI. “No tiene sentido enviar desperdicios de comida a otro país. Se pudre rápidamente y es principalmente agua. Es pesado y desordenado".

Señala que el reciclaje es a menudo ineficiente, ya que captura menos de una quinta parte del material reciclable producido en el mundo.

"El cincuenta por ciento de los desechos que generamos son desechos biodegradables como alimentos y papel", dice Narayan, quien también se desempeña como asesor científico del BPI. Él cree que los vertederos deben eliminarse por completo y que deben reemplazarse por una recolección de residuos más robusta y completa.

“Los vertederos son tumbas. Estamos conservando la basura. Eso no tiene sentido”, dice.

Ives señala oportunidades para crear alternativas sostenibles que no tengan ningún plástico.

El plástico hecho de petróleo o de plantas como el maíz es uno de los materiales más baratos para los envases, pero los fabricantes a pequeña escala están desarrollando alternativas aún más naturales. En el Reino Unido, una boutique está convirtiendo hongos en muebles livianos, y en los Estados Unidos, el Departamento de Agricultura está utilizando un film de leche para crear envases que mantienen los alimentos frescos.

"Este es un campo en este momento para los inversores empresariales. "No hay falta de oportunidades increíbles para las alternativas que son degradables en el mar, que no sobrecarguen a la tierra y a nuestro sistema de producción de alimentos", dice Ives.