La selva amazónica de Brasil en la mira

Este artículo se creó en colaboración de National Geographic Society. Andrew Revkin es Asesor Estratégico de Periodismo de Ciencia y Medio Ambiente en National Geographic Society.

En una pequeña ciudad en el rincón más occidental de la vasta porción de la cuenca del río Amazonas en Brasil, un solo estallido de una escopeta de calibre 20 se hizo eco en todo el mundo, hace treinta años.

Francisco Alves Mendes Filho, mejor conocido como Chico Mendes, fue el blanco, atacado por 60 bolas de plomo mientras salía por la puerta trasera para lavarse antes de la cena. Mendes era un recolector de árboles de caucho y organizador sindical que había construido un movimiento de ampliación para proteger las selvas tropicales de Brasil no solo por su valor ecológico y climático global, sino por el bien de las comunidades tradicionales e indígenas que vivían productivamente dentro de ellas.

El peligro provino de un avance de frente de constructores de caminos y ganaderos, incendios y disparos, alentados por un gobierno militar impaciente por asegurar las zonas interiores de Brasil.

En el patio trasero de Mendes, Darcy Alves, hijo de un ganadero que estaba furioso con Mendes por los principales empates, o por los bloqueos humanos, impidió que la familia Alves cortara una zona forestal que deseaban poseer y desenterrara una vieja orden de arresto.

Mendes había estado presionando para que el gobierno apartara la tierra en disputa como una "reserva extractiva", otorgando a los recolectores de caucho que habían vivido allí durante generaciones el derecho a cosechar nueces, caucho y otros productos de manera que preservaran la integridad ecológica del bosque. Recibía impulso, en parte porque había ido tan lejos como a Washington para defender su derecho a la conservación, obteniendo premios de las Naciones Unidas y perfiles en periódicos internacionales.

Los titulares de ese año también atrajeron el interés mundial sobre el calentamiento global causado por las emisiones de dióxido de carbono que atrapan el calor de las chimeneas, de las chimeneas industriales y de la quema de bosques. El Amazonas, la selva tropical más grande del planeta, fue identificada como una reserva y una esponja crítica para el CO2, y los enormes incendios que se iniciaron para despejar el bosque empeoraron la amenaza climática.

De cerca, la situación era simple, insistió el abuelo del asesino, Sebastião Alves, en una entrevista en el frente de un porche de la misma ciudad, Xapuri, en 1989.

"No somos personas violentas", dijo Sebastião. "Pero si alguien comienza a tratarte mal, a presionarte, a golpearte, tienes dos opciones: puedes buscar justicia o encontrar un arma y matar al hombre".

Una campaña de “carne de res, biblia y bala”

A principios de la semana pasada, alrededor de 500 de los primeros aliados de Mendes y una nueva generación de sucesores se reunieron en Xapuri para celebrar su vida y su legado, para rezar y recordar la muerte de cientos de víctimas menos prominentes de la violencia fronteriza en ese momento y después para hablar de solidaridad en la tumba de Mendes con el mismo tipo de lluvia fuerte que interrumpió su funeral el día de Navidad de 1988.

El evento no está centrado en el aniversario de la muerte de Mendes, sino en lo que hubiera sido su 74° cumpleaños, el 17 de diciembre. La sensación era generalmente festiva. Pero, en un trasfondo urgente, lejos de los micrófonos, dijeron los asistentes, hubo un nuevo temor por el futuro después de tres décadas de un progreso difícil de lograr.

La principal preocupación fue el resultado de la elección de Brasil y el inicio de la presidencia del político de derecha Jair Bolsonaro, el 1 de enero.

Ahora, cualquier persona preocupada por el destino de la selva amazónica o de las comunidades indígenas y tradicionales que dependen de este vasto y rico ecosistema conoce los pasos potencialmente devastadores que Bolsonaro ha amenazado con dar.

Ganó después de una serie de escándalos de corrupción y problemas económicos en Brasil.

Pero también atrajo a los terratenientes y a los empresarios rurales, apelando al bloque político de “carne de res, biblia y bala” de Brasil. Un gran tema para este ex oficial militar fue domar y explotar la vasta extensión amazónica del país. Por debajo y dentro de la extraordinaria riqueza biológica de los ríos y las imponentes marquesinas de los bosques, quedan sin explotar enormes recursos minerales, maderables e hidroeléctricos.

Bolsonaro desprestigió a las minorías y a las tribus indígenas de Brasil y menospreció sus reclamos de tierras, se comprometió a aflojar las regulaciones forestales y ambientales y su cumplimiento, a abrir reservas a la minería y a prohibir a los grupos ambientales internacionales.

"Hay miedo", dijo Mary Allegretti, una antropóloga brasileña que trabajó estrechamente con Mendes desde las etapas iniciales de la lucha por la tierra en Acre y habló en la reunión conmemorativa de Mendes. En la reunión, dijo, varios recolectores de caucho que viven en las afueras de la cercana Reserva Extractiva Chico Mendes, creada después del asesinato de Mendes, describieron el aumento de las tensiones. Desde la elección de Bolsonaro, habían estado sintiendo una creciente presión por parte de los ganaderos. Fuera del límite de la reserva, tienen menos protecciones legales.

"Los agricultores se sienten más cómodos haciendo amenazas", dijo Allegretti en una entrevista de Skype. “Hay muchos pequeños conflictos alrededor de las reservas. Es una clara consecuencia del nuevo gobierno e ideología", agregó.

Aun así, dijo Allegretti, ella siente que hay razones para tener esperanza y si no, para tener optimismo. Las entrevistas con media docena de personas que trabajan con comunidades forestales o que realizan un seguimiento de las actividades en la región tienden a apoyar esa opinión.

Progreso y peligro

Primero, la lucha por el Amazonas ahora está comenzando desde una línea de base de un enorme progreso en comparación con hace 30 años.

Desde el 2004 hasta el 2012, la tasa de deforestación disminuyó más de dos tercios, impulsada por una variedad de factores, que van desde un seguimiento más sofisticado de la agencia espacial, incluida una herramienta casi en tiempo real llamada Deter, hasta un recorte en el crédito disponible para los propietarios en zonas con altas tasas de pérdida de bosques.

El país cuenta con un conjunto de leyes ambientales actualizadas, una red de reservas extractivas y otras tierras protegidas y realizó promesas ambiciosas en virtud del Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático, que incluye el fin a toda la deforestación ilegal para el 2030 y un gran compromiso para restaurar más de 74.000 kilómetros de bosque (un área que se acerca al tamaño de Grecia).

Después de que el gobierno federal creó la Reserva Extractiva Chico Mendes cerca de Xapuri en marzo de 1990, se establecieron decenas más, salpicando una amplia franja de la Cuenca del Amazonas junto con otras "reservas de desarrollo sostenible" y otros tipos de áreas protegidas que Allegretti dice que representan el 13 por ciento de la superficie total del Amazonas.

Una constelación similar de territorios indios ha demorado demostrablemente la deforestación, aunque la retórica de Bolsonaro apunta a amenazas futuras.

Las reservas ofrecen un refugio para que la gente pruebe maneras de vivir con la naturaleza, incluso cuando la modernidad se adentra, dijo Marcelo Salazar, coordinador adjunto de un programa en el Instituto Socioambiental que apoya a las comunidades extractivas en la región de Xingu, cerca de la desembocadura del Amazonas.

"Lo que más nos preocupa es el acaparamiento de tierras, que probablemente crecerá, y las amenazas de la minería ilegal y la tala ilegal serán muy difíciles de combatir en los próximos años", dijo. "Pero tenemos comunicación a nuestro favor", agregó. “Los líderes locales, indígenas y recolectores están ahora conectados a instituciones, incluido al fiscal del distrito federal. Partes del gobierno seguirán siendo confiables".

Como informó National Geographic en octubre, después de que se eligiera a Bolsonaro, no hay un camino fácil para que un presidente brasileño, incluso con una coalición, pueda avanzar frente al bosque. La actualización del Código Forestal de 2012 de Brasil, aunque fue criticada por todos lados por varias razones, contiene disposiciones difíciles.

Y parte de su retórica de campaña inflamatoria se ha modulado un poco.

En las últimas semanas, Bolsonaro retiró un plan para fusionar las agencias ambientales y agrícolas del país y se retiró de una decisión temprana para seguir al presidente Donald Trump y abandonar el Acuerdo de París sobre el cambio climático.

En las entrevistas a los periódicos a principios de este mes, la elección de Bolsonaro del ministro de medio ambiente, Ricardo Salles, ofreció un marco más matizado sobre el acuerdo sobre el clima y preguntó sobre los temores si la tasa de deforestación del Amazonas aumentaría, dijo esto:

“Creo que todas las ONG, los ambientalistas y las organizaciones de conservación pueden estar absolutamente cómodos porque, bajo la guía del Presidente Jair Bolsonaro, actuaremos de la manera más legalista y apropiada. Es decir: cumpliremos con la ley”.

También hay un sector en crecimiento del poderoso bloque agrícola de Brasil que ya ha adoptado formas de reservar o restaurar tierras ecológicamente valiosas mientras se obtiene más producción de tierras que ya están siendo cultivadas o pastoreadas.

Bernardo Strassburg, un geógrafo que es director ejecutivo del Instituto Internacional para la Sostenibilidad en Río de Janeiro, dijo que existen formas rentables de sostener ese progreso que no alienarán al enorme e influyente grupo de presión agrícola de Brasil.

Una clave es lo que algunos llaman "intensificación sostenible" de la agricultura, que obtiene más producción de los campos o de los pastos existentes.

Strassburg advirtió que, sin las zanahorias y sin los bastones legales y económicos, la producción intensificada en realidad puede conducir a más cultivos a largo plazo, presionando aún más a los bosques. "Las señales políticas y económicas aún no están allí", dijo.

Pero ya están llegando algunas señales e incentivos, incluso con Bolsonaro en el cargo, de países que compran toda la madera exportada, carne de res y similares.

El mes pasado, por ejemplo, Francia adoptó formalmente una estrategia nacional dirigida a eliminar lo que denomina "deforestación importada": la pérdida de bosques en los países donde se compran productos agrícolas o forestales.

Entre otros pasos, hay planes para una etiqueta nacional de "cero deforestación" para ayudar a los consumidores a tomar decisiones inteligentes y a trabajar para ayudar a las empresas a rastrear y controlar las cadenas de suministro. Una agencia de ayuda dedicará 60 millones de euros (aproximadamente $ 68 millones de dólares) por año a proyectos de desarrollo que contribuyen a proyectos de conservación y reforestación de bosques.

También hay otro frente en la diplomacia ambiental.

Brasil también es parte de otro acuerdo internacional, la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica y antes de una importante reunión de la conferencia en Beijing en 2020, sus agencias están trabajando activamente con científicos brasileños, incluido Strassburg, para identificar las formas de protección rentable y para ampliar el hábitat para las especies de la selva tropical.

Una “vigilancia comunitaria” para las selvas tropicales

La presión externa no importará mucho sobre la tierra en el Amazonas sin vigilancia y responsabilidad. Si bien las tasas de deforestación se han mantenido relativamente bajas desde el 2012, un lento aumento en los últimos años, durante un período de turbulencia política y económica sostenida, había preocupado a los grupos de conservación mucho antes de la victoria de Bolsonaro.

Y Brasil sigue siendo el líder mundial dudoso en asesinatos de activistas por el medio ambiente o por los derechos a la tierra, con 57 asesinatos en 2017 y 49 en 2016, según el grupo de vigilancia Global Witness.

Mientras que Bolsonaro ha atacado a las tribus indígenas con retórica, estas comunidades remotas podrían tener un aliado potencial para contrarrestar el sentimiento, dijo Mary Allegretti, líderes militares en el Amazonas. Los que intentan mantener el orden y asegurar las fronteras en los confines del Amazonas han confiado durante mucho tiempo en las tribus indígenas para hacer el seguimiento de los problemas, dijo ella.

La capacidad de primera línea para identificar y responder a las amenazas, y difundir la palabra, continúa creciendo.

En la década de 1980, los recolectores de caucho, dispersos en vastas extensiones de bosques conectados más por arroyos que por rutas, utilizaron una estación de radio administrada por la iglesia católica para transmitir alertas sobre cómo reducir grupos y organizar bloqueos. Ahora muchas comunidades forestales se conectan por Whatsapp.

Ahora, las organizaciones no gubernamentales como el Instituto Socioambiental de Brasil sirven como un centro de comunicación, centro de datos y sistema de apoyo para las comunidades forestales dispersas. Los proyectos de periodismo como InfoAmazonia conectan a los reporteros locales con un público internacional. Los grupos independientes como Global Forest Watch están impulsando la capacidad de verificar los reclamos gubernamentales sobre asuntos relacionados con la tierra.

Cuando se consideran en conjunto, esta gama de capacidades para la detección remota y la verificación en tierra, con la conexión de los teléfonos de Whatsapp en una reserva a las redes sociales, está creando el potencial para un "avistamiento de la comunidad global", dijo Rebecca Moore de Google, quien hace más de una década ayudó a la tribu Surui en la Amazonía a desarrollar un mapa cultural que estimula su reclamo territorial. Los beneficios serán globales. Durante los próximos años, Google y la National Geographic Society estarán colaborando para construir un Mapa de impacto humano en Google Earth.

En el estado de Chico Mendes, un giro político hacia la derecha

El gran desafío, con o sin Bolsonaro, es la implacable sed de recursos y el doloroso deseo de las personas que viven en la pobreza extrema, como millones en Brasil, de tener una vida sana y segura.

El gobierno del estado natal de Mendes, Acre, mantuvo políticas amigables con los bosques durante más de dos décadas bajo los gobernadores progresistas del Partido de los Trabajadores de Mendes.

Pero Acre, conectado con Perú y el Pacífico por un camino pavimentado que era un sueño de los políticos locales cuando Mendes estaba vivo, ahora es una intersección concurrida para el comercio y el crimen.

Esa es una de las razones por las que el estado votó a favor de Bolsonaro, dijo Jeffrey Hoelle, antropólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien ha pasado años en el estado. En la década de 1980, cuando alguien era asesinado allí, era probable que estuviera relacionado con un conflicto por la tierra. En estos días, con la segunda tasa de homicidios más alta en Brasil, la causa es más probable que sea la violencia de pandillas, dijo Hoelle, quien también es autora de Rainforest Cowboys: The Rise of Ranching and Cattle Culture in Western Amazonia ("Cowboys de la Selva Tropical: el auge de la ganadería y la cultura ganadera en la Amazonía occidental"; University of Texas Press).

Hoelle dijo que la votación no debe ser vista como un referéndum sobre el destino del bosque. Pero dijo que los próximos años no serán fáciles. Las presiones financieras básicas son un factor importante, incluso entre aquellos que intentan preservar el estilo de vida de los recolectores de caucho: viven en pequeños espacios abiertos en el bosque y caminan senderos todos los días para recolectar látex, nueces y similares. La Reserva Extractiva Chico Mendes en Acre ha visto cierta deforestación irregular a medida que los recolectores de caucho avanzan cada vez más hacia la cría de ganado, lo que proporciona un flujo de ingresos más consistente que los alimentos de temporada.

"No puedo creer lo bien que sostuvieron esto durante todos estos años, siendo este un estado modelo ante todas estas presiones", dijo Hoelle en una entrevista de Skype. "Y esto va a ser una amenaza real para ellos, pero sé que hay muchas personas en Acre que están profundamente comprometidas con el mantenimiento de este legado de Chico Mendes y que tratan de trabajar arduamente para demostrar que este es un modelo viable que puede contrarrestar las ganancias inmediatas de este modo de producción agroindustrial más depredador".

Ese espíritu ciertamente se exhibió en la reunión conmemorativa de Xapuri. Hubo canciones y abrazos llenos de lágrimas y discursos poderosos de figuras de la iglesia, sindicalistas y representantes de tribus indígenas que se habían unido con los recolectores en la Alianza de los Pueblos del Bosque.

Pero llegó un punto culminante emocional, que resonó mucho más allá de Acre, cuando Lívia Mamede Ortega Mendes, una niña, tomó el podio y recitó una carta bien elaborada que había escrito:

"Mi querido bisabuelo Chico Mendes,

Desearía haberte conocido. Me hablaron de ti, de tu historia y sé que siempre has sido importante para el mundo y siempre lo serás. Has salvado la selva amazónica. Por tu culpa, es el bosque más grande del mundo. Ojalá la gente sea consciente y haya aprendido que no vive sin la naturaleza".