El hielo de Groenlandia se está derritiendo cuatro veces más rápido de lo pensado

Un nuevo estudio advierte que el hielo de Groenlandia se está derritiendo más rápido de lo que pensaban los científicos. Pero tal vez la gran sorpresa es que la mayor parte de esta pérdida de hielo se debe a la capa de hielo de tierra, no a los glaciares de Groenlandia.

El nuevo estudio, publicado el 21 de enero en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences), encontró que la mayor pérdida de hielo sostenida desde principios de 2003 hasta mediados de 2013 provino de la región suroeste de Groenlandia, que en gran parte carece de grandes glaciares.

Groenlandia, la isla más grande del mundo, parece haber alcanzado un punto de inflexión entre el 2002 y el 2003, cuando la pérdida de hielo se aceleró rápidamente, dijo el autor principal Michael Bevis, geocientífico de la Universidad Estatal de Ohio. Para el 2012, la pérdida anual de hielo fue "sin precedentes", casi cuatro veces más que en 2003, dijo Bevis en una entrevista.

Gran parte de este nuevo derretimiento de hielo acelerado provino del sudoeste de Groenlandia, una parte de la isla que no se sabía que estaba perdiendo hielo tan rápido. Anteriormente, el enfoque científico se centraba en las regiones del sureste y noroeste de Groenlandia, donde los grandes glaciares arrastran trozos de hielo del tamaño de un iceberg en el Océano Atlántico.

"Sabíamos que teníamos un gran problema con el aumento de las tasas de descarga de hielo por parte de algunos glaciares de salida grandes", dijo Bevis. "Pero ahora reconocemos un segundo problema serio: cada vez más, grandes cantidades de hielo se irán como aguas de deshielo, como ríos que fluyen hacia el mar.

Los datos de los satélites GRACE de la NASA y las estaciones de GPS dispersas en la costa de Groenlandia mostraron que entre el 2002 y el 2016, Groenlandia perdió aproximadamente 280 mil millones de toneladas de hielo por año. Este promedio anual de derretimiento de hielo es suficiente para cubrir los estados de Florida y Nueva York con agua de deshielo, así como la inmersión de Washington, DC y uno o dos otros pequeños estados.

"Esto va a causar un aumento adicional del nivel del mar. Estamos viendo cómo la capa de hielo llega a un punto de inflexión", dijo Bevis.

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La capa de hielo de Groenlandia tiene 3048 metros de espesor en algunos lugares y contiene suficiente hielo para elevar los niveles del mar 7 metros. En el siglo XX, Groenlandia ha perdido alrededor de 9.000 millones de toneladas de hielo en total, lo que representa 25 milímetros del aumento del nivel del mar. (Se necesitan aproximadamente 360 mil millones de toneladas de hielo para producir un milímetro de aumento global del nivel del mar).

Sin embargo, Groenlandia está empequeñecida por la capa de hielo de la Antártida, que podría elevar el nivel del mar 57 metros si se derritiera completamente. De manera alarmante, la Antártida también está sufriendo un derretimiento acelerado, perdiendo seis veces más hielo que hace cuatro décadas, informó un estudio del 14 de enero. Su pérdida de hielo promedió en 252 mil millones de toneladas al año durante la última década.

Es la misma historia para los glaciares del oeste de América del Norte: la pérdida de hielo se cuadruplicó desde principios de la década del 2000 a 12,3 mil millones de toneladas anuales, reveló un estudio reciente.

¿Qué está causando el deshielo?

El calentamiento global de solo 1 grado C es el principal impulsor de esta fusión masiva del hielo del mundo. En Groenlandia, los investigadores descubrieron que el calentamiento global, junto con una fase negativa de la Oscilación del Atlántico Norte, llevó al rápido derretimiento de la superficie de la capa de hielo durante los veranos. La Oscilación del Atlántico Norte (NAO) es un cambio natural e irregular en la presión atmosférica y trae clima cálido y soleado de verano al lado occidental de Groenlandia cuando se encuentra en su fase negativa. Antes del 2000, esto no condujo a un derretimiento de hielo significativo, dijo Bevis, pero desde entonces la fase negativa de la NAO produce enormes aumentos en el derretimiento de hielo.

Esto es análogo al ciclo de El Niño – Oscilación del Sur (ENOS) y la decoloración de los corales, dijo. En 1997-98, un fuerte evento de El Niño llevó a la decoloración masiva de la mayoría de los arrecifes tropicales del mundo. Previamente, dichos eventos tenían poco impacto en los arrecifes, pero en 1997 el cambio climático había calentado las aguas de los océanos tropicales hasta el punto que cualquier calentamiento adicional debido a El Niño era demasiado para que los corales pudieran resistir. Ahora cada vez hay que aparece El Niño, los corales sufren.

El estudio de Bevis muestra que el sudoeste de Groenlandia es donde la capa de hielo es más susceptible a los ciclos atmosféricos similares a El Niño que se superponen en una tendencia al calentamiento, dijo Jason Box, glaciólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. Y está claro que más de la pérdida total de hielo proviene de la superficie que de los glaciares que terminan en la marina, dijo Box.

Todo lo que se necesita para derretir la capa de hielo de Groenlandia es una temperatura superficial de 1 C y la luz solar. "Solía ser raro obtener temperaturas por encima de 0 grados en la capa de hielo, pero ya no", dijo Bevis. Y cada grado por encima de 1 C duplica la cantidad de hielo derretido.

¿Qué pasa después?

Si no se actúa pronto para reducir dramáticamente la quema de combustibles fósiles que está elevando las temperaturas globales, la mayor parte o todo el hielo de Groenlandia podría derretirse, elevando los niveles del mar a 7 metros, advierte Richard Alley, un glaciólogo de Penn State. Esto ocurriría en una escala de tiempo de siglos. Sin embargo, hay un umbral de calentamiento que podría cruzarse en unas pocas décadas o menos y, si se sobrepasa el tiempo suficiente, la fusión de Groenlandia sería irreversible, dijo Alley.

Otra preocupación importante es que toda esta agua derretida está reduciendo la velocidad de la Corriente del Golfo que lleva el agua caliente desde el ecuador hasta el Atlántico Norte y el agua fría hacia las profundidades del océano. La Corriente del Golfo, más conocida como la circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), es la razón por la cual Europa occidental tiene un clima templado. El año pasado, los investigadores informaron en la revista Nature que la AMOC disminuyó en fuerza en un 15 por ciento desde mediados del siglo XX.

Los meteorólogos ahora creen que esta desaceleración está relacionada con las recientes olas de calor del verano en Europa. Un coautor del estudio Nature, Stefan Rahmstorf del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, atribuyó la desaceleración a los enormes volúmenes de agua de deshielo de Groenlandia. "Creo que está sucediendo ... y creo que son malas noticias", dijo al Washington Post.