Hay un nuevo océano: conoce el océano Austral

Quienes estén familiarizados con el océano Austral, el cuerpo de agua que rodea la Antártida, saben que es diferente a cualquier otro.

"Cualquiera que haya estado en ese sitio tendrá dificultades para explicar qué tiene de fascinante, pero todos estarán de acuerdo en que los glaciares son más azules, el aire es más frío, las montañas son más intimidantes y los paisajes son más cautivadores que en cualquier otro lugar al que puedas ir", afirma Seth Sykora-Bodie, científico marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en Inglés) y Explorador de National Geographic. 

Desde que National Geographic comenzó a hacer mapas en 1915, ha reconocido cuatro océanos: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. A partir del 8 de junio, Día Mundial de los Océanos, reconocerá al Océano Austral como el quinto océano del mundo. 

“El océano Austral ha sido reconocido por los científicos durante mucho tiempo, pero como nunca hubo un acuerdo internacional, nunca lo reconocimos oficialmente”, dice Alex Tait, geógrafo de la National Geographic Society. 

Los geógrafos debatieron si las aguas alrededor de la Antártida tenían suficientes características únicas para merecer su propio nombre, o si eran simplemente extensiones frías del sur de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. 

"Es una especie de nerd geográfico de alguna manera", afirma Tait. Él y el comité de política de mapas de la National Geographic Society habían estado considerando el cambio durante años, observando cómo los científicos y la prensa usaban cada vez más el término océano Austral. 

El cambio, agrega, se alinea con el de la  iniciativa de Society para conservar los océanos del mundo, centrando la conciencia pública en una región en particular que necesita un foco de conservación.

“Siempre lo hemos etiquetado, pero lo hemos etiquetado de manera diferente [a otros océanos]”, dice Tait. “Este cambio fue dar el último paso y decir que queremos reconocerlo por su separación ecológica”.

La bióloga marina y exploradora de National Geographic, Sylvia Earle, elogió la actualización cartográfica. 

"Si bien hay un solo océano interconectado, felicitamos a National Geographic por reconocer oficialmente el cuerpo de agua que rodea la Antártida como el océano Austral", escribió Earle en un comunicado enviado por correo electrónico. “Bordeado por la veloz Corriente Circumpolar Antártica, es el único océano que toca otros tres y abraza completamente un continente en lugar de ser abrazado por ellos”. 

Un océano definido por su corriente

Mientras que los otros océanos están definidos por los continentes que los rodean, el océano Austral está definido por una corriente. 

Los científicos estiman que la Corriente Circumpolar Antártica (ACC, por sus siglas en Inglés) se estableció aproximadamente hace 34 millones de años, cuando la Antártida se separó de América del Sur. Eso permitió el flujo de agua sin obstáculos alrededor del fondo de la Tierra. 

La ACC fluye de oeste a este alrededor de la Antártida, en una amplia banda fluctuante centrada aproximadamente en una latitud de 60 grados sur, la línea que ahora se define como el límite norte del océano Austral. Dentro de la ACC, las aguas son más frías y un menos saladas que las aguas del océano al norte. 

Extendiéndose desde la superficie hasta el fondo del océano, la ACC transporta más agua que cualquier otra corriente oceánica. Atrae aguas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, lo que ayuda a impulsar un sistema de circulación global conocido como cinta transportadora, que transporta el calor por todo el planeta. El agua fría y densa que se hunde hasta el fondo del océano frente a la Antártida también ayuda a almacenar carbono en las profundidades del océano. De ambas formas, el océano Austral tiene un impacto crucial en el clima de la Tierra.

Los científicos están estudiando actualmente cómo el cambio climático generado por el hombre está alterando el océano Austral. El agua del océano que se mueve a través de la ACC se está calentando, según han aprendido los científicos, pero no está claro cuánto está afectando esto a la Antártida. Parte del derretimiento más rápido de las capas y plataformas de hielo de los continentes ha sido donde la ACC se encuentra más cerca de la tierra. 

Un entorno como ningún otro

Por ahora, al cercar las gélidas aguas del sur, la ACC ayuda a mantener fría la Antártida y el océano Austral ecológicamente distinto. Miles de especies viven allí y en ningún otro lugar.

El océano Austral "abarca ecosistemas marinos únicos y frágiles que albergan una maravillosa vida marina, como ballenas, pingüinos y focas", señala el explorador de National Geographic Enric Sala. 

Además, el océano Austral también tiene efectos ecológicos en otros lugares. Las ballenas jorobadas, por ejemplo, se alimentan de krill frente a la Antártida y migran hacia el norte para pasar el invierno en ecosistemas muy diferentes frente a América del Sur y Central. Algunas aves marinas también migran hacia adentro y hacia afuera.

Al llamar la atención sobre el océano Austral, National Geographic Society espera promover su conservación. 

Los impactos de la pesca industrial en especies como el krill y la austromerluza (que se comercializa como lubina chilena) han sido una preocupación en el océano Austral durante décadas. En 1982, se impusieron límites de captura en la región.  El área marina protegida (AMP) más grande del mundo se estableció en el mar de Ross frente a la Antártida occidental en el año 2016.  Varias organizaciones están trabajando para reservar más el AMP para proteger las zonas de alimentación más críticas del océano Austral, por ejemplo, frente a la Península Antártica.  

“Muchas naciones de todo el mundo apoyan la protección de algunas de estas áreas de la pesca industrial”, señala Sala.

Mapeando el mundo 

Desde finales de la década de 1970, National Geographic Society ha empleado a un geógrafo que supervisa los cambios y los ajustes en cada mapa que se publica. Tait ha estado trabajando desde el 2016.

Dice que adopta el enfoque de un periodista para el proceso. Implica estar al tanto de los eventos actuales y de monitorear quién controla qué áreas del mundo. 

“Es importante tener en cuenta que es una política de mapas, no una política sobre la posición de National Geographic en las disputas [geopolíticas]”, afirma. Por ejemplo, los mapas de National Geographic muestran que el Reino Unido gobierna las Islas Malvinas, aunque Argentina también las reclama. En áreas en disputa, Tait trabaja con un equipo de geógrafos y editores para determinar qué representa con mayor precisión una región determinada. 

Los cambios menores ocurren semanalmente o quincenalmente. Los cambios importantes, como etiquetar el océano Austral, son más raros. 

Generalmente, National Geographic ha seguido a la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) sobre nombres marinos. Si bien no es directamente responsable de determinarlos, la OHI trabaja con el Grupo de Expertos de las Naciones Unidas en Nombres Geográficos para estandarizar los nombres a escala internacional. La OHI reconoció el océano Austral en sus directrices de 1937, pero derogó esa designación en 1953, citando controversia. Desde aquel entonces ha deliberado sobre el asunto, pero aún no ha recibido el pleno acuerdo de sus miembros para restablecer el océano Austral. 

Sin embargo, la Junta de Nombres Geográficos de EE. UU. ha utilizado el nombre desde 1999. Y en febrero de este año, la NOAA reconoció oficialmente el océano Austral como distinto. 

Tait afirma que la nueva política de National Geographic tendrá un impacto en los niños que usan mapas en la escuela y aprenden a ver el mundo. 

“Creo que uno de los mayores impactos es a través de la educación”, dice. “Los estudiantes aprenden información sobre el mundo oceánico a través de los océanos que están estudiando. Si no incluye el océano Austral, entonces no aprende los detalles y lo importante que es".