La ONU advierte sobre el impacto del cambio climático en la salud mundial
Según un informe de las Naciones Unidas, tres cuartas partes de la población mundial podría sufrir de estrés por exposición al calor hacia 2100 si no se controlan las emisiones de carbono.
En el desierto del oeste de Pakistán, una mujer se desmaya por el calor. El cambio climático está causando olas de calor más severas y frecuentes, pero los científicos dicen que podemos actuar hoy para ayudar a las personas a adaptarse al aumento de las temperaturas.
Cuando una ola de calor sin precedentes azotó el noroeste del Pacífico el verano pasado, los trabajadores del departamento de emergencias del Harborview Medical Center en Seattle, Estados Unidos, tuvieron que atender a sus pacientes a un ritmo que no se había visto desde los primeros días de la pandemia de COVID-19, cuenta el médico de la sala de emergencias Jeremy Hess.
“Fue la primera vez que sentí que formaba parte de un equipo de atención que respondía de manera muy activa al cambio climático”, afirma Hess, quien también es investigador de salud pública en la Universidad de Washington. “Personalmente, fue un poco triste”, agrega.
El llamado “domo de calor” de 2021 provocó más de 1.000 muertes en los Estados Unidos y Canadá. Un estudio publicado un mes después descubrió que habría sido “prácticamente imposible” que se produjera ese fenómeno si no fuera por el cambio climático.
Cambio climático y salud: ¿Qué dice el informe de la ONU?
El calor es solo un ejemplo de cómo el cambio climático está poniendo en peligro la vida humana, según un importante informe publicado por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU.
El amplio informe, del cual Hess es coautor, describe cómo el cambio climático ya nos está afectando y cómo podemos adaptarnos a él, abarcando desde la agricultura hasta el desarrollo urbano.
Las emisiones de dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero han calentado el globo 1,1 °C. Con un calentamiento de 1,5 °C, que será extremadamente difícil de evitar en este punto, esas consecuencias se vuelven más nefastas y algunas estrategias de adaptación se volverán menos efectivas.
Las consecuencias directas para la salud humana si no tomamos medidas serán graves y también empeorarán las desigualdades sociales, advierte el informe.
Aquellos que menos han contribuido al cambio climático (personas de bajos ingresos y países en desarrollo) serán los más afectados por el calor extremo, las enfermedades transmitidas por vectores y la mala salud mental.
El cambio climático ya está causando muertes
“Es urgente que aumentemos nuestras inversiones y fortalezcamos nuestros sistemas de salud”, reconoce Kristie Ebi, autora del informe y experta en salud global de la Universidad de Washington.
“Ya estamos viendo morir a personas a causa del cambio climático y, a menos que nos adaptemos, morirán aún más”.
Hoy, señala el informe, un tercio de la población mundial está expuesta al estrés por calor. Dependiendo de las acciones que se tomen para limitar las emisiones, eso podría aumentar del 48 al 76% de la población para 2100.
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Las conclusiones del informe de la ONU
El informe del IPCC es producido por algunos de los mejores científicos del mundo, expertos en su campo que revisan las investigaciones más recientes sobre el cambio climático. El resultado representa el estado actual del cambio climático y ofrece un pronóstico de cómo alterará las condiciones de vida en el futuro.
El informe anterior del IPCC, que se centró en quién se ve afectado por el cambio climático y cómo debemos adaptarnos, se publicó en 2014 y desde entonces los científicos han recopilado mucha más evidencia de cómo las emisiones están cambiando el clima y pueden decir con más confianza que el cambio climático está provocando desastres y enfermedades mortales. El capítulo sobre salud cita más de 1.600 fuentes.
El calor extremo, las inundaciones, el empeoramiento de las tormentas, la sequía, la contaminación del aire por los incendios forestales, la proliferación de enfermedades transmitidas por vectores como el virus del Nilo Occidental y la malaria… el informe es claro, dice Robert McLeman, autor del estudio y científico ambiental de la Universidad Wilfrid Laurier en Canadá: “Los riesgos para el bienestar humano son tremendos”.
Por primera vez el informe detalla el impacto que el cambio climático está teniendo en la salud mental. Los desastres naturales y las sequías prolongadas se relacionan cada vez más con el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y la depresión.
El informe también señala que el calor extremo se ha vuelto más intenso en las ciudades, aumentando sustancialmente el riesgo de muerte por calor para los residentes de vecindarios de bajos ingresos y especialmente para las personas sin hogar.
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¿Por qué el calor excesivo es tan peligroso para la salud?
Las olas de calor matan a más personas cada año que cualquier otro tipo de clima. Un estudio publicado el verano pasado concluyó que más de un tercio de todas las muertes relacionadas con el calor pueden estar directamente vinculadas con el cambio climático.
“Los humanos somos animales tropicales. Evolucionamos a partir de un lugar caliente en el mundo”, explica Larry Kenney, fisiólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania que no participó en el informe del IPCC.
“En general, los humanos podemos soportar temperaturas realmente altas durante un corto período de tiempo, siempre que podamos sudar y ese sudor se pueda evaporar”.
Pero el sudor no puede evaporarse cuando la humedad es demasiado alta y a medida que el planeta se calienta más personas corren el riesgo de estar expuestas a combinaciones peligrosas de calor y humedad.
¿Cuál es el límite de calor y humedad que puede soportar un humano?
En experimentos recientes, Kenney encontró evidencia de que el límite letal podría ser significativamente más bajo de lo que se pensaba anteriormente.
Él y sus colegas monitorearon las temperaturas corporales internas de individuos sanos mientras caminaban en una cinta o se sentaban en una habitación donde se podía controlar el calor y la humedad.
Estudios anteriores habían sugerido que a una temperatura exterior de 35 ºC y 100% de humedad, o 46,1 ºC y 50% de humedad, los humanos ya no podrían evitar un aumento letal en su temperatura interna.
Pero Kenney encontró que el límite era tan bajo como 31 ºC al 100% de humedad en individuos jóvenes y saludables. En los ancianos o en aquellos con condiciones como presión arterial alta, podría ser incluso más bajo.
“La gente morirá. Esa es la realidad. Muchas olas de calor han sido realmente mortales”, afirma Mojtaba Sadegh, climatólogo de la Universidad Estatal de Boise. Una ola de calor en 2003 en Europa, por ejemplo, causó más de 70.000 muertes.
Calentamiento global: quiénes lo sufren más
Sadegh, quien no participó en el informe del IPCC, publicó un estudio principios de este mes que muestra que, en todo el mundo, las personas con bajos ingresos están un 40% más expuestas a peligrosas olas de calor que las personas con altos ingresos, porque es más probable que vivan en regiones calurosas y porque es menos probable que tengan acceso a aire acondicionado.
Se espera que esa marcada desigualdad aumente a medida que se intensifique el cambio climático.
“Si no nos adaptamos, seguiremos viendo más y más pérdidas. Se avecinan peores olas de calor”, proyecta.
Ciudades cada vez más calientes: la salud en riesgo
“Hemos estado pensando en el cambio climático y en cómo afectará a nuestras comunidades y cómo tendremos que actuar de manera diferente durante algún tiempo”, reflexiona Lauren Jenks, subsecretaria de Salud Pública Ambiental del Departamento de Salud Pública del estado de Washington, Estados Unidos.
“Una de las cosas que aprendimos de nuestro domo de calor (en 2021) es cuán frágil puede ser la infraestructura”, agrega. Los refrigeradores de los restaurantes y las tiendas de comestibles, señala como ejemplo, no lograron mantener bajas las temperaturas en medio del intenso calor, lo que obligó a los vendedores a desechar los alimentos perecederos.
En Seattle, donde menos de la mitad de los hogares tiene aire acondicionado, Jenks cuenta que están buscando la manera para garantizar que todos puedan tener acceso a uno en el hogar o en un centro de enfriamiento comunitario.
Según sostiene el informe del IPCC, si bien el cambio climático se está volviendo cada vez más mortal, brindar de manera proactiva un acceso más equitativo a la atención médica y crear ciudades más resistentes puede salvar vidas.
Efectos del cambio climático en la salud: ¿estamos preparados?
Los sistemas de alerta temprana, pensando en una previsión meteorológica detallada, son una herramienta que, según el informe, las agencias municipales y estatales pueden utilizar para ayudar a la gente a planificar con antelación las condiciones meteorológicas extremas y a buscar recursos como un centro de refrigeración cuando lo necesiten.
Según Ebi, de la Universidad de Washington, la necesidad de mejorar tanto las redes de energía como los sistemas de atención médica para el aumento del calor es “urgente e inmediata... no estamos preparados”.
“La gente está sufriendo y muriendo en este momento a causa del cambio climático y no vemos una inversión para prepararnos para un futuro aún más cálido”, lamenta.
Su colega Jeremy Hess, quien vio el impacto del domo de calor de 2021 desde el interior de una sala de emergencias, expresa que los socorristas deben estar mejor preparados para los desastres consecutivos que traerá el cambio climático.
“Vamos a ser golpeados por una ola de calor, luego un incendio forestal, luego se va a cortar la energía y luego va a volver a suceder”, dice. “Suena apocalíptico, pero es cierto”.
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