Los glaciares del mundo se derriten más rápido de lo que pensábamos, asegura una investigación
Los glaciares han sobrevivido gracias a un delicado equilibrio de ganancias y pérdidas. Un estudio reciente muestra hasta qué punto se ha inclinado la balanza. Conoce más durante el Día Mundial de los Glaciares, que se conmemora el 21 de marzo.
La luz de un dron ilumina dramáticamente el glaciar Pastoruri en la Cordillera Blanca, Perú. Glaciares como este proporcionan agua potable a las comunidades durante las estaciones secas. A medida que se derriten, este suministro de agua disminuye y la pérdida de hielo provoca la subida del nivel del mar.
En 1971, unos investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente al estudiar el hielo de Groenlandia: hace miles de años, las temperaturas de la isla aumentaron mucho en periodos cortos. El hallazgo demostró que podía producirse un calentamiento abrupto en tan solo unas décadas y cambió la forma de concebir el cambio climático natural.
En la actualidad, el mundo está sufriendo otro cambio importante, esta vez debido a actividades antropogénicas. Y los científicos están haciendo predicciones sobre cómo evolucionará pronto el hielo a medida que se eleven las temperaturas.
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En un reciente estudio publicado en noviembre en la revista The Cryosphere, los investigadores han modelizado cuánto se derretirán los glaciares para el año 2100. Los resultados muestran que desaparecerá más hielo del previsto en el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), generalmente considerado el consenso científico sobre el estado del cambio climático.
“Tenemos un programa de campo en un glaciar de Suiza, donde volvemos atrás y vemos cuánto se ha derretido, y los cambios son absolutamente masivos”, afirma el autor principal y glaciólogo Harry Zekollari, de la ETH Zurich y la Vrije Universiteit Brussel.
La gran mayoría de los 200 000 glaciares del mundo también muestran claros signos de calentamiento, con un adelgazamiento medio anual de entre un metro y un metro y medio.
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¿Cómo es posible predecir el flujo futuro de los glaciares?
El simple recuento de las pérdidas anuales de cada glaciar para predecir cuánto hielo quedará no daría lugar a predicciones exactas.
“Por la forma en que fluyen, los glaciares responden al clima de forma no lineal”, explica la glacióloga Lizz Ultee, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, que no participó en el estudio.
Para tenerlo en cuenta, Zekollari y sus colegas utilizaron dos modelos informáticos que simulan la compleja física del movimiento y el cambio de masa de los glaciares.
Primero ejecutaron los modelos para los años comprendidos entre 2000 y 2019, ajustando los parámetros para que los cambios de masa previstos coincidieran lo mejor posible con los reales. Estos últimos se documentaron por primera vez en un artículo publicado en 2021.
“Ahora disponemos de observaciones por satélite de todos los glaciares del mundo que utilizamos para calibrar nuestros modelos”, explica el coautor e hidrólogo Rodrigo Aguayo, también de la Vrije Universiteit Brussel.
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A continuación, el equipo avanzó las simulaciones hasta finales de siglo utilizando escenarios climáticos basados en la medida en que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los resultados muestran que, a escala mundial, se perderá entre una cuarta parte y la mitad del volumen de los glaciares para el año 2100, dependiendo del grado de calentamiento.
Por ejemplo, si las emisiones netas cero se alcanzan hacia mediados de siglo, se aplicaría la estimación más baja, mientras que si se mantienen las emisiones a los niveles actuales o incluso a cantidades superiores, se producirían progresivamente las estimaciones más altas.
En octubre pasado, las Naciones Unidas publicaron el último Informe sobre la Brecha de Emisiones 2024, que sugiere que el mundo se dirige hacia algún punto intermedio en cuanto a emisiones, si los países no cambian a energías más limpias con la suficiente rapidez.
El equipo también calculó las pérdidas glaciares a menor escala, que en muchos casos eran mayores.
"Algunas regiones están condenadas a quedarse casi completamente libres de hielo, incluso con un calentamiento limitado", dice Zekollari.
Esto incluye glaciares situados en el oeste de Canadá, Estados Unidos, el este del sur de Asia y Europa central.
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¿Qué ocurre cuando desaparecen los glaciares?
Las pérdidas también podrían tener profundas repercusiones en las personas que dependen de los glaciares para obtener agua.
Aguayo señala que los porcentajes de pérdida de volumen de hielo no se traducen necesariamente en cuánto podría reducirse el suministro de agua.
“Podría ser peor”, sostiene, señalando que el agua de deshielo podría reducirse significativamente durante los periodos secos en determinadas cuencas hidrográficas donde las comunidades dependen de ellos para obtener agua potable.
Las personas que no viven cerca de los glaciares también podrían verse afectadas por el aumento del nivel del mar.
Los glaciares del mundo retienen aproximadamente 30 centímetros de elevación del nivel del mar y ya lo han elevado alrededor de un centímetro durante los últimos 20 años.
“No parece mucho”, comenta la glacióloga Catherine Walker, del Instituto Oceanográfico Woods Hole, que no participó en el estudio.
Pero añade: “Si nos ponemos a pensar en las realidades físicas de un lugar con una marejada de más de 3 metros, creo que preferiríamos no tener 30 centímetros más por el deshielo de todos estos glaciares”.
Los resultados del equipo son similares a las predicciones de un modelo de glaciar que los investigadores utilizaron el año pasado. El modelo anterior también se ajustó utilizando los mismos datos específicos de los glaciares en los escenarios climáticos más recientes.
“Ahora tenemos más confianza en las cifras que podemos ofrecer a los responsables políticos”, sostiene Zekollari.
Otra ventaja de los nuevos modelos es su capacidad para hacer predicciones a distintas escalas.
“El hecho de que puedan modelizar tanto la escala global como decir qué ocurrirá con los glaciares individuales es asombroso”, celebra Walker.
El calentamiento continuará después de 2100
Zekollari indica que, aunque el estudio se centró en la predicción hasta finales de siglo, los glaciares pueden tardar mucho más en responder por completo”.
“Está claro que, a largo plazo, perderemos mucho más”, lamenta.
Ultee señala que los fiordos de Groenlandia ya muestran cientos de metros de pérdida de hielo reciente. “Es realmente impactante de ver”, considera.
Y, en otros lugares, el hielo glacial ha desaparecido, dejando tras de sí escenas desoladoras de escombros rocosos.
Para los glaciares, que por lo demás han conseguido persistir durante miles de años gracias a un delicado equilibrio de ganancias y pérdidas, los cambios también son extraordinarios.
“Los glaciares no son un elemento permanente del paisaje”, concluye Ultee. “Pueden cambiar muy deprisa en escalas de tiempo humanas, y podemos verlo”.
