La botella de plástico: de recipiente práctico a residuo odiado

Este artículo fue creado con la colaboración de National Geographic Society.

El momento en el cual la moderna botella de plástico cambió los hábitos de consumo del mundo es difícil de identificar. El día en que las supermodelos de Nueva York comenzaron a llevar botellas de agua Evian como accesorio en las pasarelas de desfiles de moda a fines de la década de 1980 seguramente marcaron el futuro por delante. Se vendieron miles de millones de botellas con la promesa de que el agua embotellada es buena para el cabello y para la piel, más saludable que los refrescos y más segura que el agua del grifo. Y a los consumidores no les llevó mucho tiempo aceptar la idea de que necesitaban tener agua a su alcance prácticamente en todas partes.

Lo que diferencia a las botellas de otros productos plásticos nacidos en el auge del consumismo posterior a la Segunda Guerra Mundial es la gran velocidad con la que la botella de bebida, ahora omnipresente en todo el mundo, ha pasado de ser una comodidad a una maldición. La transición ocurrió en una sola generación.

"La botella de plástico transformó la industria de bebidas y cambió nuestros hábitos de muchas maneras", dice Peter Gleick, cofundador y presidente emérito del Pacific Institute en Oakland, California, y autor de Bottled and Sold: The Story Behind Our Obsession with Bottled Water.

“Nos hemos convertido en una sociedad que parece pensar que si no tenemos agua a mano, sucederán cosas terribles. Es un poco tonto. No es como si alguien muriera de sed como en los viejos tiempos”, afirma.

Para el 2016, el año en que las ventas de agua embotellada en los Estados Unidos superaron oficialmente a los refrescos, el mundo había despertado a la creciente crisis de los desechos plásticos. La reacción violenta contra el exceso de botellas desechadas que obstruyen las vías fluviales, contaminando los océanos y ensuciando el interior ha sido rápida. De repente, cargar botellas de plástico con agua no es algo genial.

Lo que es genial es llevarlas: la moda moderna se traduce en ropa de diseñadores hecha de botellas de agua recicladas. Incluso hay un mercado en crecimiento de artículos de lujo de acero inoxidable, que incluyen una botella de edición limitada cubierta con miles de cristales de Swarovski que se vende por casi $2.000 dólares.

Las botellas de plástico y las tapas de botellas se ubican como los terceros y los cuartos artículos de desechos plásticos más recolectados en las limpiezas anuales de las playas de Ocean Conservancy en más de 100 países. Los activistas se están concentrando en la botella como la próxima en la fila para ser prohibida, después de las bolsas de plástico. Las pequeñas ciudades de Concord, Massachusetts y Bundanoon, Australia, ya han prohibido las botellas, al igual que numerosos parques públicos, museos, universidades y zoológicos en Europa y en los Estados Unidos.

El mundo en desarrollo, donde 2.200 millones de personas aún no tienen acceso al agua potable, según las Naciones Unidas, y el agua embotellada es a menudo la única opción segura, se está adelantando al problema. En junio, Kenia anunció una prohibición de los plásticos de un solo uso en las playas y en los parques nacionales, bosques y áreas de conservación, con vigencia a partir de junio del 2020, y la Corporación Municipal del Sur de Delhi prohibió las botellas de agua desechables en todas las oficinas de la ciudad.

Una breve historia

Los consumidores han estado tomando de bebidas embotelladas durante más de un siglo, primero en botellas de vidrio, luego en latas de acero y, más tarde, de aluminio. Las primeras botellas de plástico se mostraron prometedoras como una alternativa liviana, pero filtraron productos químicos y no pudieron contener bebidas carbonatadas. Si la botella no explotó, la carbonatación fracasó. No fue hasta la década de 1970 cuando apareció un plástico milagroso conocido como PET y cambió el juego.

El tereftalato de polietileno existe desde 1941. Los químicos de Du Pont lo desarrollaron mientras experimentaban con polímeros para hacer textiles. En 1973, Nathaniel Wyeth, otro científico de Du Pont, patentó la primera botella de PET. Era liviana, segura, barata y reciclable. En otras palabras, fue el contenedor perfecto para preparar el escenario para la maratón de botellas que siguió.

Perrier y Evian cruzaron el Atlántico por esa época, lanzando la locura del agua embotellada. PepsiCo finalmente se unió al negocio del agua e introdujo Aquafina en 1994. Coca-Cola siguió con Dansani en 1999. Ambas marcas usan agua del grifo refiltrada. Entre 1994 y el 2017, las ventas de agua en los Estados Unidos crecieron un 284 por ciento, según los datos de Beverage Marketing Corp. publicados por el Wall Street Journal.

Entre 1960 y 1970, una persona en promedio compraba entre 200 y 250 bebidas envasadas por año, informó Elizabeth Royte en su libro Bottlemania, citando datos del Instituto de Reciclaje de Contenedores. La mayoría de esas compras, agregó, involucraban botellas recargables. A partir del 2017, a escala global, se compraron un millón de botellas de bebidas de plástico por minuto, según los datos del informe de tendencias de envases globales de Euromonitor International, publicado en el 2017 por The Guardian. Hoy en día, las botellas y los frascos de plástico representan alrededor del 75 por ciento de todos los envases de plástico, en peso, en los Estados Unidos, según la Asociación de la Industria del Plástico.

Ramani Narayan, profesor de ingeniería química en la Universidad Estatal de Michigan, advierte que centrarse por completo en los números y en el uso excesivo de botellas de plástico es perder la esencia del problema.

"Hay un uso excesivo de botellas de plástico que debe reducirse", dice. “Pero el problema es el mal uso de las botellas al final de su vida. El problema es la recuperación del producto y los incentivos para reciclar, y el compromiso por parte de los reguladores, así como de los propietarios de las marcas, de usar solo botellas que contengan al menos un 50 por ciento de plástico reciclado. O el 60 por ciento. No están asumiendo ese compromiso".

Nueva vida para las botellas

A medida que se reduce el enfoque del público en la crisis de los desechos plásticos, el mundo está inundado de soluciones para las botellas. En general, se dividen en dos categorías: esfuerzos para reducir el uso de botellas de plástico y esfuerzos para encontrar nuevas formas de lidiar con las botellas una vez que se desechan.

Por ejemplo, en Londres, abundan los esfuerzos para reducir las botellas de plástico. El alcalde Sadiq Khan anunció planes para construir 100 nuevas fuentes para botellas recargables. La primavera pasada, a los corredores de la maratón de Londres se les entregaron bolsas de algas comestibles en el kilómetro 37 que contenían una bebida deportiva para calmar su sed. Y Selfridges, la tienda departamental centenaria de Londres, ha quitado las botellas de bebidas de plástico de su patio de comidas a favor de las botellas de vidrio, latas de aluminio y estaciones de recarga.

Una vez que las botellas se han convertido en basura, los empresarios de todo el mundo las están convirtiendo en cartuchos de tinta de impresora, postes de cercas, tejas, alfombras, pisos y botes, por nombrar solo algunos artículos. Incluso casas se han construido a partir de botellas. La última es una moderna de tres pisos a orillas del río Meteghan en Nueva Escocia, promovida como capaz de resistir un huracán de categoría 5. Solo llevó 612.000 botellas.

En los laboratorios, aparecen regularmente nuevas versiones de botellas que dicen ser biodegradables o compostables, y los químicos de la industria del plástico están experimentando con el "reciclaje químico" que devuelve los polímeros a sus monómeros constituyentes, lo que les permite rehacerse varias veces en nuevas botellas de plástico.

Muchas de las soluciones no son escalables a un nivel que haga una diferencia notable, y la mayoría de ellas, incluidos los biodegradables, aún requieren que se realice la parte más elemental y menos funcional de la vida útil de la botella: alguien necesita recogerlas a todas.

Las tasas de reciclaje siguen siendo bajas. En el 2016 se recogieron menos de la mitad de las botellas compradas en todo el mundo. En los Estados Unidos, las nuevas botellas de PET contienen solo un 7 por ciento de contenido reciclable, dijo Susan Collins, directora ejecutiva del Instituto de Reciclaje de Contenedores. Aunque los consumidores de refrescos devolvieron las botellas de vidrio y recaudaron el reembolso en las décadas anteriores a la invención del PET, las compañías de bebidas han promovido fuertemente el reciclaje y se opusieron enérgicamente a la legislación de depósito de botellas, argumentando que las facturas de botellas les cuestan demasiado dinero.

Las compañías de bebidas se han comprometido a usar más botellas recicladas en la fabricación, un objetivo que tiene como meta reducir la producción de nueva resina y aumentar los números de reciclaje al agregarle valor a la recuperación de botellas.

PepsiCo se comprometió a aumentar el contenido reciclado en todos sus envases de plástico en un 25 por ciento para el 2025. Nestle Waters prometió hacer que todos sus envases sean reciclables para el 2025 y prometió aumentar el contenido reciclado en botellas al 35 por ciento para el 2025 a nivel mundial y al 50 por ciento en los Estados Unidos, centrándose en Polonia Spring. Además, el contenido reciclado para las marcas europeas aumentará al 50 por ciento para el 2025.

Coca-Cola se comprometió a reciclar una botella o lata usada por cada una que la compañía venda para el 2030 y aumentar el material reciclado en botellas de plástico al 50 por ciento para el 2030.

¿PLANETA O PLÁSTICO?

Tres cosas que puedes hacer para formar parte de la solución:

1. Lleva una botella reutilizable.

2. Escoge latas de aluminio en lugar de botellas de plástico cuando sea posible.

3. Recicla todas las botellas de plástico.

¿Hacer que los consumidores paguen?

Mark Murray, director ejecutivo de Californians Against Waste, dice que la recuperación de desechos plásticos no mejorará mucho hasta que se le dé un mayor valor, logrado a través de un costo adicional del producto.

“Si una empresa decide venderme agua en un recipiente de un solo uso, debería pagar el costo total de entregar esa agua en un recipiente de un solo uso, lo que incluye recuperar ese recipiente como basura. Estos esfuerzos voluntarios son agradables. Pero la clave es obtener el precio correcto".

Ben Jordan, director senior de política ambiental de Coca-Cola, dijo que Coca-Cola estaba reevaluando los programas de depósito de botellas en todo el mundo, así como cinco tipos principales de sistemas de reciclaje a nivel mundial para determinar a nivel local cómo maximizar la recuperación de los desechos plásticos. Señaló que las operaciones de Coca-Cola en la Ciudad de México reciclan prácticamente el 100 por ciento del PET.

"Todos estamos de acuerdo en el tema", dice. “¿Hay formas que no requieren recipientes en absoluto? ¿Hay lugares donde puedes traer tu propio recipiente? Para todos los recipientes, ya sea una botella de PET o una lata de aluminio, ¿cómo podemos hacerla más sostenible de lo que era ayer?

Bart Elmore, profesor de la Universidad Estatal de Ohio y autor de Citizen Coke: The Making of Coca-Cola Capitalism, dice que las compañías de bebidas deberían tomar una lección de su propia historia. Pon un precio a una botella y la recuperarás.

National Geographic se compromete a reducir la contaminación de los plásticos. Esta nota es parte de ¿Planeta o Plástico? —Nuestro esfuerzo multianual para crear conciencia sobre la crisis mundial de residuos plásticos. Aprende lo que puedes hacer para reducir tus propios plásticos de un solo uso y comprométete.