La prohibición de China a las importaciones de basura desplaza la crisis de residuos al Sudeste Asiático

Esta nota es parte de ¿Planeta o Plástico? y se produce en conjunto con National Geographic Society.

Cuando el presidente Donald Trump firmó una ley que renovaba el programa federal de residuos marinos, culpó a Asia por ensuciar los océanos del mundo. Nombró a Japón, a China y a "muchos, muchos países" por tirar desechos de plásticos que flotan hacia la costa oeste.

"Y estamos encargados de eliminarlos, que es una situación muy injusta", dijo él.

Lo que Trump no reconoció es que los desechos de plásticos que contaminan los mares no pueden atribuirse por completo sólo a Asia. El este y el oeste están inextricablemente conectados por su basura de plástico, ya que las naciones ricas venden sus desechos de plástico reciclado a Asia por el simple hecho de que es más fácil enviarlos a todo el mundo que procesarlos en sus propios países.

Esa ventaja se puso en una nueva perspectiva en enero pasado, cuando China, el mayor importador, dejó de comprar la mayoría de los residuos reciclados. Después de 25 años como rey de rescate del mundo, China se negó a comprar cualquier desecho de plástico reciclado que no tuviera una pureza del 99,5%, una medida que afectó a una industria global de reciclaje de 200 mil millones de dólares con profundas consecuencias en ambos lados del mundo.

Las balas de basura se acumularon en California, en el Reino Unido, en Australia y en otros lugares, mientras las naciones exportadoras buscaban en el mundo nuevos compradores. En el sudeste asiático, los recicladores que operan en Indonesia, Tailandia, Vietnam y Malasia compraron, pero se vieron abrumados rápidamente por el gran volumen que una vez absorbió China.

Cuando Trump llamó a Asia "como abusadores" por "hacer de nuestros océanos sus vertederos", Malasia se estaba ahogando en desechos de plástico. El ministro de Medio Ambiente de Malasia no se perdió la ironía en los comentarios del presidente.

"Odio ver a mi país como el basurero del mundo desarrollado", dijo Yeo Bee Yin, cuyo título completo es Ministro de Energía, Tecnología, Ciencia, Cambio Climático y Medio Ambiente. Ella declaró que "ninguna nación en desarrollo debería ser el sitio de vertido para el mundo desarrollado".

Y en una entrevista con National Geographic, agregó una reprensión a los Estados Unidos: "Tienes que cuidar tus desperdicios en tu propio patio. Especialmente los no reciclables”.

Incremento de basura

La acumulación de plástico en los océanos ha empeorado a medida que dos tendencias revelan una imagen sombría del futuro de los residuos. En general, el Banco Mundial pronostica que el creciente montón de basura del planeta crecerá un 70 por ciento en 30 años. Y, el asombroso crecimiento de la producción de plásticos, la mitad de las 7.800 millones de toneladas producidas desde 2004, con un 40 por ciento de ellas desechables, está superando a casi todos los demás materiales manufacturados, así como la capacidad de los países en desarrollo para tratar con ellos. En otras palabras, la basura solo va a empeorar.

En su ceremonia de firma del proyecto de ley en la Casa Blanca, Trump hizo un punto relevante sobre la propia basura de Asia. En el 2015, cuando la primera medición global de residuos de plástico reveló un promedio de 8,5 millones de toneladas derramadas en alta mar cada año, China encabezó la lista de los 192 países costeros como el mayor contaminador de plásticos. Entre los siguientes 19 países en una lista de los 20 principales, 11 están en Asia.

Entre los ríos que más plásticos llevan al mar, recopilados para un estudio en el 2017 publicado en Nature, 15 de los 20 principales se encuentran en Asia. Seis están en China. Asia tiene serios problemas con la contaminación de plástico. Pero el envío de desperdicio a Asia solo lo empeora.

De acuerdo con un estudio publicado en Science Advances el pasado junio, los residuos plásticos importados agregan, en promedio, otro 12 por ciento a los residuos plásticos que China genera a nivel nacional. En el 2016, eso se tradujo en 8,1 millones de toneladas adicionales además de los 67 millones de toneladas de basura doméstica que se creó en China.

Carroll Muffett, presidente y director ejecutivo del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, una organización sin fines de lucro con sede en Washington y Ginebra, dice que el hecho de que China cierre la puerta a la basura "expone el mito de que Estados Unidos es capaz de lidiar con su propio problema de plásticos".

"La forma en que hemos estado lidiando con nuestro problema de residuos es para exportarlo", dice. “Hace que nuestros problemas de plásticos se vuelvan invisibles al cambiarlos. También demuestra que no es simplemente un problema asiático".

Cómo surgió el desastre del reciclaje

Si la lata de aluminio es el envase reciclable más perfecto del mundo, el plástico es todo lo contrario. El aluminio puede ser reciclado innumerables veces para hacer nuevas latas de aluminio. El plástico se puede reciclar solo un número limitado de veces y es difícil de reciclar. Cada variedad de plástico requiere un proceso de reciclaje diferente y los plásticos están hechos de miles de fórmulas diferentes.

Incluso los siete tipos más comunes de plástico utilizados en la manufactura del consumidor, estampados en la parte inferior con un número dentro de un triángulo, están repletos de una composición de resina, color, transparencia, peso, forma y tamaño inconsistentes que complican y, a menudo, descartan el reciclaje. Por ejemplo, una botella de bebida n.° 1 tiene propiedades de fusión diferentes a las de un recipiente de lechuga n.° 1, lo que hace que el recipiente de lechuga sea un contaminante para la botella de bebida. Las botellas de bebidas de colores no se pueden mezclar con las botellas de bebidas transparentes. Los envases de yogur no se pueden mezclar con los jarros de leche, aunque ambos son blancos. La envoltura adhesiva puede ser reciclada en teoría, pero con demasiada frecuencia está contaminada por los alimentos. Las limitaciones son demasiadas para contarlas.

Ordenar todo eso es una tarea enorme. "Ahí es donde la economía se vuelve loca", dice Douglas Woodbring, fundador de Ocean Recovery Alliance, con sede en Hong Kong.

Las naciones ricas ni siquiera pueden pensar en clasificar a mano ciertos plásticos, aunque a veces es la única forma efectiva de mantener la pureza, ya que el plástico es reprocesado. Por mucho tiempo ha sido más económico para los recicladores estadounidenses embalar los residuos de plástico y enviarlos a Asia, donde la mano de obra es barata y los estándares ambientales presentan un obstáculo menor.

"Nunca pensé que el reciclaje de plástico funcionaría", dice Roland Geyer, profesor de ingeniería en la Universidad de California en Santa Bárbara y autor del estudio "Producción, uso y destino de todos los plásticos fabricados”. “Hay un modelo de negocio viable en torno al metal, pero los plásticos nunca lo han tenido. Es de valor demasiado bajo, demasiado contaminado, con demasiados polímeros diferentes mezclados. Y solo puedes hacer que funcione con un costo realmente bajo de mano de obra".

Durante un tiempo, China, como centro del comercio global de reciclaje, lo hizo funcionar. A medida que se convirtió en el principal fabricante mundial de ropa barata y otros productos sintéticos, su apetito por el material de plástico para uso alimentario creció. Después de enviar los productos a la costa oeste, China tenía barcos vacíos para llenar en el viaje de regreso y ofreció precios de envío a las compañías de reciclaje de la costa oeste para vender su basura de plástico. Estados Unidos se convirtió rápidamente en uno de los mayores clientes de China.

Para el 2016, la mitad de los residuos de plástico del mundo destinados al reciclaje se comercializó a nivel internacional. China ha importado el 45% de los residuos totales del mundo desde 1992. (Cuando se agrega Hong Kong, que volvió a la soberanía china en 1997 después de 156 años como colonia británica, la participación de China se convierte en el 70%).

Hoy, Recology, la empresa de reciclaje de propiedad de los empleados de San Francisco, paga de $300 a $500 dólares para enviar un contenedor de plástico reciclado a través del Pacífico, una fracción del precio de $3,500 a $4,000 dólares para transportar ese mismo contenedor a través de los Estados Unidos a las plantas de procesamiento de plástico que se encuentran principalmente en el sur, según Robert Reed, un portavoz de la compañía.

"Existe un alto nivel de incertidumbre en los mercados de reciclaje en la actualidad", dice Reed. "Nadie tiene una bola de cristal para ver o predecir lo que sucederá mañana, la próxima semana, el próximo mes o el próximo año".

Steve Wong, presidente de una empresa de reciclaje en Hong Hong y un gran jugador en el mercado chino de reciclaje, estima que las compras de residuos en China este año representan solo el uno por ciento de las ocho millones de toneladas que compraba por año hace tiempo.

Mientras tanto, EE. UU. se encuentra entre los países en busca de otros compradores asiáticos,  ya que Asia sigue siendo su principal destino para su basura exportada. Entre enero y junio de este año, el 81% de las exportaciones estadounidenses de basura se enviaron a Asia, según un análisis de Greenpeace Unearthed, un proyecto de periodismo de investigación en el Reino Unido financiado por Greenpeace. Para citar un ejemplo, los recicladores estadounidenses vendieron 101 toneladas de desechos de plástico en Tailandia en los primeros seis meses de este año, un aumento del 1,985% sobre las 4.409 toneladas vendidas durante el mismo período en el 2017. Las ventas de basura a Malasia, Vietnam, Turquía y Corea del Sur también mostraron fuertes aumentos en junio de este año.

Malasia se convierte en zona cero

Con la puerta de China efectivamente cerrada a los residuos de plástico, cientos de pequeños recicladores de plásticos chinos se trasladaron a otros países del sudeste asiático. Establecieron nuevas fábricas, a menudo ilegalmente. Comenzaron a comprar basura de plástico importada para reprocesar. En la primera mitad del año, las importaciones de basura plástica aumentaron el 56% en Indonesia, se duplicaron en Vietnam y aumentaron en Tailandia el 1.370 por ciento, según un análisis de los datos comerciales del Financial Times.

En Malasia, Yeo observó con consternación cómo los desechos de plástico se desviaban masivamente a todo el sudeste asiático y de la noche a la mañana convirtió a Malasia en el mayor importador mundial de basura de plástico. Entre enero y junio, Malasia recibió cientos de miles de toneladas de desechos de plástico: 215.000 de los Estados Unidos, 115.000 toneladas de Japón, 95.000 del Reino Unido y 37.000 de Australia, según las cifras proporcionadas a National Geographic por la oficina de Yeo.

Cuando los recicladores chinos se reubicaron, su objetivo, descrito en Plastics Today, un boletín informativo de la industria, era fundir los desechos de plástico en pellets para venderlos en China, apostando a que los pellets se limpiaban lo suficiente en el proceso para pasar la inspección aduanera china. En las estaciones fronterizas de China, sin embargo, las cosas no han ido tan bien. Los inspectores no sólo han estado atentos a la contaminación, sino también a los desechos de plástico de baja calidad de contrabando escondidos en los contenedores de pellets. A partir de junio, China había iniciado 134 investigaciones criminales que involucraban 254.000 toneladas de basura contrabandeada.

Mientras tanto, cuando las plantas comenzaron a derretir desechos, sus nuevos anfitriones se movieron para cerrarlas. Malasia, Vietnam, Tailandia, India e Indonesia impusieron una serie de restricciones al plástico no reciclable importado, incluidas prohibiciones, inspecciones, congelamientos de nuevas licencias, nuevos impuestos y tarifas y redadas en operaciones ilegales.

En Malasia, Yeo y otros dos ministros también cerraron 30 fábricas que habían estado importando residuos de plástico ilegalmente. Yeo dice que el gobierno está tomando medidas para prohibir permanentemente los plásticos no reciclables y permitir las importaciones únicamente de plástico reciclado de buena calidad.

"A la altura de mi indignación, quería enviarla de vuelta al país de origen", dice ella. "Lo que me di cuenta es que no hay un seguimiento. Existe una brecha entre lo que los ciudadanos saben sobre sus desechos y lo que realmente sucede con sus desperdicios. Estados Unidos es el mayor exportador de residuos de plástico a Malasia. Creo que los estadounidenses deben saber lo que sucedió y asumir una responsabilidad compartida como ciudadanos globales".

¿Un futuro verde?

Yeo ha estado en el trabajo sólo unos pocos meses. Fue nombrada después de las elecciones nacionales en mayo, cambió el partido gobernante por primera vez en 61 años. Al ver lo que ella describe como la "proliferación de fábricas ilegales" en su país la inspiró a impulsar reformas más integrales y hacer que Malasia sea más verde, con cero uso de plásticos de un solo uso, para el 2030.

El gobierno está eliminando paulatinamente las bolsas plásticas de compras, comenzando por cobrarles una tarifa. Para un país de 32 millones de personas, donde la Asociación de Fabricación de Plásticos de Malasia estima que los ciudadanos usan, en promedio, 300 bolsas de plástico al año, eso se considera un buen comienzo. Tesco Malasia, una división de la cadena de supermercados del Reino Unido, anunció que daría descuentos a los clientes que reutilizan las bolsas de compras. Yeo también anunció una prohibición de los sorbetes dispensados en restaurantes en los territorios federales de Malasia que entrará en vigencia en el 2020.

"Lo que estamos imaginando no es solo reducir nuestro uso de plásticos, sino transformar la industria de los plásticos en Malasia", dice Yeo. "¿Hay algo que podamos hacer para proporcionar una solución al mundo?"

Si parece inusual que el nuevo gobierno se centre de manera tan ambiciosa en el desperdicio de plástico mientras enfrenta otros desafíos importantes, lo que incluye la limpieza de un escándalo financiero de clase mundial que llevó al antiguo gobierno al poder, Yeo dice que la prohibición de China obligó a Malasia.

"Fue una buena llamada de atención", dice ella. "Lo que la prohibición de China le dijo al mundo es que debemos repensar el uso del plástico a nivel mundial y nosotros, esta generación, debemos resolver el problema". Para el 2050, nuestro mundo tendrá más de 10 mil millones de personas. ¿Te imaginas cuántos plásticos se habrán acumulado para ese entonces?

National Geographic se compromete a reducir la contaminación por plástico. Esta nota es parte de ¿Planeta o Plástico?—nuestro esfuerzo de varios años para crear conciencia sobre la crisis global de desperdicios plásticos. Aprenda lo que puede hacer para reducir sus plásticos de un solo uso, y comprometerse.