¿Cómo tu cepillo de dientes se convirtió en parte de la crisis del plástico?

Este artículo fue creado con la colaboración de National Geographic Society.

Al principio, hace años, fue sólo una pieza ocasional de basura de plástico que Kahi Pacarro, el fundador de Sustainable Coastlines Hawaii, recogió en las limpiezas en la playa que organizó en todo el estado. Un sorbete aquí, un recipiente para llevar allí. Pero un día, Pacarro descubrió algo particularmente sorprendente en los residuos que estaban en la playa: un cepillo de dientes.

Ahora, en cualquier limpieza que se realice en las playas de Hawaii, dice, no es raro recoger 20 o incluso 100 cepillos de dientes.

La razón es simple. El número total de cepillos de dientes de plástico que se producen, usan y desechan cada año ha crecido de manera constante desde que se fabricó el primero en la década de 1930.

"Me gusta preguntarle a la gente, ¿qué es lo primero que tocas en la mañana? Probablemente sea tu cepillo de dientes”, dice Pacarro. "¿Quieres que lo primero que toques todos los días sea plástico?"

Durante siglos, el cepillo de dientes básico fue hecho de materiales naturales. Pero a principios del siglo XX, los primeros días de vértigo de la innovación del plástico, los fabricantes comenzaron a sustituir el nylon y otros plásticos del diseño y nunca miraron hacia atrás.

El diseño del cepillo de dientes tiene plástico que está tan infiltrado que es casi imposible limpiar nuestros dientes sin tocar un polímero. Y como el plástico es esencialmente indestructible, eso significa que casi todos los cepillos de dientes fabricados desde la década de 1930 todavía existen en el mundo en algún lugar, viviendo como un pedazo de basura.

Ahora, algunos diseñadores están buscando formas de reimaginar este objeto clásico y crucial de una manera que afecte menos al planeta. Pero para encontrar soluciones al enigma del cepillo de dientes, tenemos que entender cómo llegamos a este punto.

¿El mejor invento de todos los tiempos?

Resulta que la gente realmente ama tener sus dientes limpios. En la encuesta del Índice de Innovación Lemelson del MIT en el 2003, el cepillo de dientes obtuvo una calificación más alta que la de los automóviles, las computadoras personales o los teléfonos celulares, ya que los innovadores encuestados no podían vivir sin él.

Al parecer, los seres humanos se han sentido así durante mucho tiempo. Los arqueólogos han encontrado "palitos para los dientes" en las tumbas egipcias. El Buda masticó palos en lavadores de esponja para limpiar sus dientes. El autor romano Pliny the Elder notó que "utilizar una pluma de puercoespín hace que los dientes se vuelvan firmes", y el poeta romano Ovid proclamó que era una buena idea lavarse los dientes todas las mañanas.

El cuidado dental incluso ocupó la mente del emperador chino reinante Hongzhi a fines del siglo XV, quien diseñó algo que se parecía mucho al cepillo que conocemos hoy. Presentaba una estructura corta y densa de cerdas de jabalí, colocada en un hueso o mango de madera.

Ese diseño simple perduró, esencialmente sin cambios, durante siglos, pero no para todos. Las cerdas de jabalí y los mangos de huesos eran materiales lujosos y costosos, lo que significaba que únicamente los ricos podían pagar los cepillos. Todos los demás tenían que conformarse con morder palos, trozos de tela, sus dedos o nada en absoluto. En los últimos años de la década de 1920, sólo una de cada cuatro personas en los Estados Unidos poseía un cepillo de dientes.

La guerra lo cambia todo

No fue hasta finales del siglo XIX que el concepto del cuidado dental se expandió para todos, los ricos y los pobres por igual y empezó a filtrarse en la conciencia pública. Uno de los impulsores de esa transición fue la guerra.

En la época de la Guerra Civil Americana a mediados del siglo XIX, las armas se cargaron de una bala a la vez, con pólvora y balas que habían sido previamente envueltas en giros de papel pesado. Los soldados necesitaban abrir las envolturas con sus dientes, pero muchos luchadores potenciales carecían incluso de los seis dientes opuestos bien sujetos para destrozar el papel. Esto fue obviamente un problema.

Los pocos dentistas que servían al Ejército de la Unión se desesperaron por el estado de los dientes, pero la atención dental no se impuso como una prioridad para el Norte. El Ejército Confederado, por el contrario, reclutó a un grupo de dentistas que hicieron hincapié en el cuidado preventivo. Un dentista del ejército transmitió el mensaje con tanto éxito que los soldados de su unidad colocaron sus cepillos de dientes en los ojales, para que estén disponibles en todo momento.

Se necesitaron dos movilizaciones militares más para lograr tener cepillos de dientes en casi todos los baños. Con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial, el ejército de los Estados Unidos reconoció que tenían un problema, una variante en el tema de rasgadura de cartucho de la Guerra Civil. Los jóvenes, de alguna manera sanos, que querían reclutar para el servicio, necesitaban tener seis dientes sanos y opuestos para poder comer las raciones militares duras y secas. Un hombre joven tras otro desaprobaron esa prueba.

"Es un poco increíble, desde el punto de vista de hoy", dice Alyssa Picard, historiadora y autora de Making the American Mouth. “[El ejército] tenía una norma y era bastante básica: tener seis dientes en la boca para poder masticar pero la gente no cumplía con eso. Personas que de otra manera estarían disponibles para pelear fuera de la lista".

En la Segunda Guerra Mundial, los soldados fueron instruidos en el cuidado y en el mantenimiento de los dientes. Los dentistas fueron incorporados en batallones y se les entregaron cepillos de dientes a las tropas. Y cuando los combatientes volvieron a sus casas, ya tenían incorporados sus hábitos de cepillado de dientes.

Simultáneamente, en Estados Unidos, las expectativas culturales de los dientes estaban cambiando. Los dientes defectuosos, creían los dentistas, podrían ser signos de enfermedad, mala nutrición y falta de respeto general por la higiene personal. "[Los dentistas] se vieron a sí mismos como los ministros del proceso de atención de la salud", dice Picard, no sólo como cuidadores de la boca, sino de todo el cuerpo e incluso de la salud pública en general.

Los expertos en odontología comenzaron a formular la cuestión de la atención dental como un problema social, moral e incluso patriótico. Las campañas públicas promocionaban los beneficios de los dientes saludables en todo el país. "Si se pudieran prevenir los dientes en mal estado", opinó un dentista en 1904, "la ganancia para el estado y para el individuo sería de gran valor, ya que es maravilloso la cantidad de enfermedades que se pueden relacionar indirectamente con los dientes en mal estado".

En muchos casos, esas campañas estaban dirigidas a poblaciones pobres, inmigrantes o marginadas. De acuerdo con Picard, la higiene dental se utilizaba a menudo como una forma de "americanizar" a las comunidades que, en su momento, los profesionales dentales, principalmente blancos, consideraban que no estaban totalmente asimilados en la cultura dominante.

“Yo sé que una boca limpia y una charla sobre la higiene han llevado a muchos mineros del carbón [inmigrantes] por el camino correcto para tener una buena ciudadanía estadounidense”, dijo un dentista de Pennsylvania a principios del siglo XX.

La toma de posesión del plástico

A medida que la demanda de cepillos de dientes se aumentó, siguió la producción, ayudada por el desarrollo de nuevos y emocionantes materiales llamados plásticos.

A principios de la década del 1900, los químicos descubrieron que podían producir un material fuerte, brillante, moldeable y, en ocasiones, explosivo, a partir de una mezcla de nitrocelulosa y alcanfor, una sustancia aceitosa y fragante derivada del árbol de laurel alcanfor. El material, llamado "celuloide", se puede convertir en formas prácticas, extravagantes y baratas, perfectas para los mangos de los cepillos de dientes.

Pronto, las cerdas también sucumbieron al canto de sirena de los sintéticos. En 1938, un laboratorio nacional japonés encontró una sustancia fina y sedosa que se esperaba que fuera un sustituto de la seda utilizada para hacer paracaídas más duraderos para su ejército. Casi simultáneamente, la compañía química DuPont, con sede en los Estados Unidos, lanzó su propio material liso de fibra delgada: el nylon.

El material sedoso, robusto y flexible resultó ser un sustituto perfecto para las cerdas de jabalí caras y frágiles. En 1938, una compañía llamada Dr. West's comenzó a empaquetar la parte superior de los cepillos de dientes “Dr. West’s Miracle-Tuft Toothbrush” con hilos de nylon. El material sintético, dijo, era "100 por ciento impermeable... con mayor limpieza y una vida útil más larga" que los viejos cepillos de cerdas naturales. El Dr. West's lanzó el nuevo diseño a nivel nacional, vendiéndolos por 50 centavos cada uno, aproximadamente a $8 dólares de hoy.

Desde entonces, los nuevos tipos de plástico reemplazaron el celuloide en el mango, y los diseños de cerdas se hicieron más complicados, pero el diseño empaquetado en plástico básico ha demostrado ser tan duradero como el material en sí.

¿Un futuro sin plástico?

"En realidad, es bastante notable que el diseño [del cepillo de dientes] se haya mantenido tan similar a lo largo de los años", dice Charlotte Fiell, historiadora de diseño del Reino Unido. "Básicamente, la función no ha cambiado, ¿verdad?"

Pero ahora los diseñadores comienzan a preguntarse: ¿Podemos rehacer este objeto esencial utilizando poco o ningún tipo de plástico?

La Asociación Dental Americana sugiere que todos reemplacen sus cepillos de dientes cada tres o cuatro meses. A ese ritmo, los cepilladores en los Estados Unidos utilizarían más de mil millones de cepillos de dientes por año. Y si todos en todo el mundo siguieran esas recomendaciones, aproximadamente 23 mil millones de cepillos de dientes serían arrojados anualmente. La mayoría son cepillos de dientes tradicionales, pero unos 55 millones de personas de los EE. UU. usan cepillos de dientes eléctricos cada año, por lo que algunos de esos objetos de plástico que contienen baterías también terminan en el flujo de desechos cada año.

Muchos cepillos de dientes no son reciclables porque la mayoría de los plásticos compuestos con los que ahora están hechos son difíciles, por no decir no imposibles, de separarse de manera eficiente.

En respuesta, algunas compañías han vuelto al material natural, como la madera o las cerdas de jabalí. Los mangos de bambú pueden resolver parte del problema, pero la mayoría de los cepillos de bambú en el mercado todavía tienen cerdas de nylon, por lo que al menos esa parte debe ser desechada.

Otros cepillos de dientes, como el Radio, llevan más cerdas resistentes en sus partes superiores. Eso les ayuda a tener una vida útil más larga, por lo que deben reemplazarse con menos frecuencia, sólo dos cepillos al año en lugar de cuatro.

Algunas compañías han vuelto a un diseño que se introdujo originalmente hace casi un siglo: cepillos de dientes con cabezas removibles. Goodwell, en Portland, Oregón, produce mangos de metal que espera que los cepilladores conserven durante años. La cabeza se desprende cuando las cerdas se desgastan, y una nueva encaja, reduciendo la cantidad total de residuos a menos del 30 por ciento de un cepillo normal, dice Patrick Triato, uno de los fundadores de la compañía.

Es muy difícil encontrar opciones de cepillos sin plástico. Los plásticos biodegradables o de base biológica no siempre son mejores para el planeta que sus contrapartes de plástico más tradicionales, ya sea porque no se descomponen particularmente bien o porque dejan huellas ambientales complicadas por derecho propio.

Pero cualquier opción que reduzca la cantidad total de material utilizado y el embalaje representa un paso en la dirección correcta. ¿Si hacemos que las personas piensen en las herramientas que usan para limpiar sus dientes? Ese es un gran paso también.

National Geographic se compromete a reducir la contaminación de los plásticos. Esta historia forma parte de ¿Planeta o Plástico?—nuestra iniciativa plurianual para crear conciencia sobre la crisis global de residuos plásticos. Aprende qué puedes hacer para reducir el uso de plásticos desechables, y asumir también el compromiso de cuidar el planeta.