Podcast y aplicaciones para meditar: los nuevos relatos para dormir

"En las profundidades de las laderas orientales de los Andes nevados se encuentra una región mística que no ha sido alcanzada por la humanidad...". Imagina una voz relajante que narra suavemente mientras los oyentes cierran los ojos y se acurrucan en sus camas.

"Esta noche, exploraremos un lugar que parece existir fuera del tiempo, donde las selvas tropicales y las tierras altas cubiertas de hierba existen en perfecta armonía".

¿Estás prestando atención? En realidad, no importa. La historia pretende hacer una cosa: dormir a sus oyentes.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor del 40% de la población mundial tiene problemas de sueño y solo el 5% consulta al médico por tales trastornos. En Estados Unidos, según los CDC, la cifra de estadounidenses que tienen problemas crónicos de sueño asciende a 70 millones de personas. Para remediarlo, muchos adultos están recuperando un elemento básico de la infancia: el cuento para dormir. Los fragmentos citados anteriormente son de un relato de 45 minutos de la aplicación de suscripción Calm.

Muchas de las más de 2500 aplicaciones de meditación del mercado ofrecen ayuda para la relajación nocturna. Hay decenas de podcasts, como Sleep, y canales de vídeo en línea, como el canal de YouTube de Soothing Pod, que existen simplemente para adormecer a los adultos.

No son los cuentos de los niños: las historias para adultos tienden a ser más largas, más descriptivas, más sinuosas y sin el arco moral que suelen tener los libros para niños. Famosos como Michael Bublé e Idris Elba prestan sus voces a estos relatos tranquilizadores.

Un género de estos formatos para dormir destaca para los adultos: los relatos de viajes. Casi un tercio de las 300 historias para dormir de Calm (que cuenta con más de 450 millones de reproducciones) tratan sobre viajes, especialmente de aventura. Un 45% de los que ofrece la aplicación Breethe (que se ha descargado más de 10 millones de veces) está relacionado con los viajes. A principios de este año, la mitad de los 10 mejores relatos para dormir eran de temática viajera.

¿Por qué los relatos de viajes relajan a los oyentes?

Los relatos de viaje para dormir suelen ser una narración en audio de un viaje, a menudo en tiempo presente, como si estuviéramos allí junto al narrador. Puede ser un día en las aguas terapéuticas de Bath, Inglaterra. O puede ser una visita al remoto y montañoso Reino de Bután. O un viaje imaginario lleno de imágenes para "ver" la aurora boreal en Noruega.

Los oyentes pueden participar en cruceros por el río Nilo, viajes en barco a Sri Lanka, arduas peregrinaciones como el Camino de Santiago, paseos en globo por Capadocia (Turquía) o viajes por carretera por la Ruta 66. Los relatos se basan en gran medida en la descripción, con ruidos ambientales ocasionales como las olas del mar, las vías del tren o la música suave.

Los trenes: el medio perfecto para los relatos

Parece que las historias de trenes son especialmente interesantes a la hora de dormir. Headspace, Calm y Breethe han aumentado constantemente sus contenidos de temática ferroviaria. Los oyentes pueden viajar en el Orient Express o en el Ferrocarril Transiberiano. Headspace tiene una historia muy popular llamada "Tren lento", que altera el sonido ambiental del tren de fondo y cambia los detalles descriptivos hablados con regularidad. Esta historia se encuentra constantemente entre las cinco más populares de la aplicación a la hora de dormir.

"Se necesita movimiento en una narración para dormir: si todo es estático, es demasiado aburrido y el oyente se pondrá inquieto", explica Martha Bayless, profesora y directora del Programa de Folclore y Cultura Pública de la Universidad de Oregón (Estados Unidos), especializado en tradiciones orales desde la antigüedad hasta la actualidad. "Pero el movimiento no tiene que ser inquietante sino tranquilizador. Y para los tiempos modernos, ¿qué mejor que el movimiento de un tren?".

Los trenes despiertan los sentidos de forma suave, con un impulso constante hacia delante. Con los viajes en tren, "las decisiones no están en tus manos", subraya Bayless. "El tren es el vehículo perfecto para dormir. Puedes dejarte llevar, disfrutar del suave vaivén, del sonido rítmico, de la sensación de que estás acurrucado en un medio de transporte vintage y tranquilizador".

No ocurre lo mismo con los relatos sonoros sobre viajes en avión, señala Bayless: "¡Imagina intentar dormir apretado en un asiento de avión con un pasajero reclinado sobre ti!". En otras palabras: las historias que se acercan demasiado a la vida real podrían ser contraproducentes como relatos para dormir.

Cómo se produce el "efecto sueño" de los relatos 

Los relatos para dormir ayudan a algunas personas a tener un sueño más reparador, según Rachel Salas, neuróloga y directora médica adjunta del Centro para el Sueño y el Bienestar de Johns Hopkins (EE. UU.). Un sueño reparador ayuda al cuerpo a una mejor regulación de sus funciones, desde la digestión hasta el rendimiento cognitivo, según señala la Academia Americana de Medicina del Sueño.

Las narraciones a la hora de dormir funcionan, por un lado, porque son una buena distracción que evita que la mente se preocupe, repase las listas de tareas pendientes o se vuelva ansiosa. Las historias seleccionadas tienden a ser positivas y optimistas (pero no demasiado emocionantes), lo que puede aliviar una mente preocupada.

Una posible razón por la que nuestros cerebros se tranquilizan con los cuentos para dormir son las "neuronas espejo", dice Salas. Descubiertas originalmente en el mono macaco, estas neuronas se disparan tanto cuando un sujeto realiza un movimiento concreto como cuando solo se lo observa.

Salas dice que estas neuronas pueden confundir nuestras propias experiencias con las de otros. Por ejemplo, un relato sobre un viaje en tren podría desencadenar una sensación de nostalgia por nuestros propios viajes pasados, incluso si el cuento específico para dormir trata de algo que no hemos experimentado. La sensación reconfortante de algo familiar y romántico puede ayudar a la relajación y al sueño. Además, indica Salas, el sonido de un tren que avanza por las vías sirve como un tipo de sonido blanco que adormece a la gente.

Para algunas personas, la fascinación por los relatos de viajes a la hora de dormir puede ser que abren las puertas a nuevas aventuras. Aunque esto pueda parecer energizante, aporta una tranquilizadora sensación de ver el mundo de forma segura.

"Desde un punto de vista neurológico, no se trata solo de la idea de viajar y conocer nuevos lugares, sino de conectar. Somos seres sociales por naturaleza. Hemos pasado un tiempo lejos de la familia y los amigos, lejos de la libertad. Aunque no fueras alguien que viajara tanto, podías ir a un restaurante o probar algo nuevo", sostiene Salas.

O puede ser simplemente que apagar la luz y eliminar el ruido del mundo exterior permite que un mundo interno, nuestra imaginación, tome el control. Los relatos nocturnos son muy antiguos, "tan antiguos como la literatura", expresa Bayless. "En cierto modo, cuando escuchamos historias para dormir, nos remontamos a los mismos albores de la cultura humana".

"En los relatos de viaje más relajantes para dormir, no pasa gran cosa. Tratan de la pausa entre aventuras, que es de lo que también trata el sueño", finaliza Bayless.