Estos hongos brillan en la oscuridad de la selva tropical brasileña
Una industria ecoturística emergente espera despertar el interés por la menos conocida Mata Atlántica, un "punto caliente" de biodiversidad que está posiblemente más amenazado que el Amazonas.
La Mata Atlántica de Brasil, uno de los biomas con mayor biodiversidad del mundo, ofrece a los viajeros la posibilidad de contemplar de cerca flora y fauna poco comunes.
A menos de tres horas en coche de la ciudad de São Paulo se encuentra una de las selvas tropicales más amenazadas del mundo, y no es la Amazonia.
Rodeando a la costa sudoriental de Brasil, la Mata Atlántica es uno de los ocho "puntos calientes" de biodiversidad del mundo, y alberga flora y fauna que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sin embargo, más del 80% de la cubierta arbórea de este lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO se ha perdido a causa del cambio climático y otras actividades humanas, como la agricultura y la urbanización, mientras que la Amazonia ha perdido el 19%. Hoy en día solo queda el 7% del Bosque Atlántico.
Pero una nueva investigación ha revelado que el bosque ofrece una oportunidad única para la restauración del paisaje, lo que protegería especies amenazadas y valiosos recursos hídricos. Y lo que es más, restaurarlo haría que la zona (y el planeta en su conjunto) fuera más resistente al cambio climático.
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El emergente ecoturismo está ayudando a iluminar las muchas maravillas naturales del bosque, entre ellas las setas bioluminiscentes y cientos de cuevas. Al mismo tiempo, estos esfuerzos están impulsando la economía rural del país y mejorando la calidad de vida de los más de 145 millones de brasileños, incluidas las comunidades indígenas, que consideran este bioma su hogar. En este artículo, National Geographic explica cómo disfrutar de los vestigios de esta selva milenaria.
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Setas en todo su esplendor
La Mata Atlántica llegó a ocupar 133 millones de hectáreas en Brasil y Paraguay, Argentina y Uruguay. Actualmente, Brasil está marcado de fragmentos inconexos, pero los viajeros pueden encontrar una biodiversidad que rivaliza con la del Amazonas en el Valle de Ribeira, la mayor zona intacta del bosque. En esta exuberante zona destaca la mayor concentración de setas brillantes del mundo.
El profesor asociado de la Universidad de São Paulo, Cassius Stevani, guía a los visitantes en la búsqueda nocturna de hongos neón en la Reserva Betary de IPBio, una extensión de 60 hectáreas de selva tropical dedicada a la conservación, la investigación y el turismo sostenible.
Mycena lucentipes es una de las seis nuevas especies de hongos bioluminiscentes que se encuentran en el Bosque Atlántico de Brasil .
Durante el día, las mycena lucentipes parecen comunes y corrientes. Pero por la noche, emiten un luminoso resplandor verde neón y florecen en la humedad de los troncos de los árboles y las ramas caídas que bordean el suelo del bosque.
Estos pequeños hongos se encuentran entre las 27 de las 100 especies conocidas de hongos bioluminiscentes en todo el mundo que se han encontrado en el Bosque Atlántico.
El objetivo principal de estas excursiones, que se ofrecen mensualmente excepto en agosto y septiembre, es enseñar a los viajeros las investigaciones del IPBio. Las excursiones y el próximo Museo de Bioluminiscencia del centro de investigación también contribuyen a financiar nuevos estudios científicos y la conservación de la reserva.
De un centenar de especies de setas bioluminiscentes identificadas en todo el mundo, 27 se han encontrado en la reserva. "Aunque se pueden encontrar hongos bioluminiscentes en varios lugares de todo el mundo, el Valle de Ribeira es el único en el que podemos encontrar tal diversidad de especies diferentes en un área relativamente pequeña", afirma Stevani, el científico responsable de concientizar sobre la bioluminiscencia de los hongos durante décadas. "Además, sabemos específicamente cuándo y dónde encontrarlos".
Los hongos bioluminiscentes, los organismos que emiten luz fría visible menos estudiados, habían sido durante mucho tiempo un misterio. Eso cambió en 2015, cuando Stevani y un equipo de investigadores del IPBio descubrieron por qué brillan: para atraer insectos y arañas que ayudan a esparcir sus esporas por el bosque.
Este gusano se ilumina en la oscuridad:
Stevani, que obtuvo un doctorado sobre el mecanismo de reacción quimioluminiscente implicado en las barritas luminosas, afirma que el trabajo del IPBio ofrece la posibilidad de descubrir nuevas herramientas para aplicaciones académicas y comerciales, como la capacidad de detectar toxinas en el suelo y diseñar genéticamente plantas que iluminen nuestros hogares.
Los kayakistas exploran el río Juquiá en el Legado das Águas, la mayor reserva privada de la Mata Atlántica brasileña. El ecoturismo atrae a viajeros de aventura que contribuyen a la conservación de la selva.
Caminar por un bosque húmedo en la oscuridad puede ser una aventura reveladora para los viajeros. Pero experiencias como ésta son también una forma importante de preservar la selva, donde vive el 72% de la población brasileña. Eso incluye a las comunidades que viven en quilombos, asentamientos rurales fundados por africanos esclavizados.
"Cuando no teníamos turistas, la gente recurría a la caza o a la extracción del palmito (palma juçara) y eso es perjudicial para el medio ambiente", dice Marina Santos Cruz, guía turística de São Paulo que se cuenta entre quienes viven en el bioma.
Cinco siglos de intensa tala, agricultura y crecimiento urbano en ciudades como São Paulo degradaron hasta convertir en fragmentos una de las zonas naturales más ricas del planeta. El creciente turismo sostenible ofrece una alternativa económica en el Valle del Ribeira, una de las zonas más pobres y subdesarrolladas de São Paulo, el estado más rico de Brasil.
"El turismo despierta en la gente la importancia de preservar la Mata Atlántica, su belleza y riqueza de organismos", añade Stevani. "Cuanta más gente tome consciencia, mayor será la fuerza en la lucha por preservarlas.
Cómo visitar la reserva
A unas 60 millas de São Paulo (Brasil), Legado das Águas es la reserva privada más grande del país con alojamiento en el corazón de la Mata Atlántica. La oferta turística incluye excursiones en kayak y observación de aves dirigidas por investigadores, además de caminatas nocturnas para seguir el rastro de esquivos pumas y jaguares.
Planeta Trilha y Maioba Turismo organizan visitas con comunidades que viven en quilombos en el Valle de Ribeira, donde se puede conocer su cultura y los esfuerzos por preservar sus tierras.
Otros datos a tener en cuenta
El valle de Ribeira tiene más de 350 cuevas que se extienden a lo largo de dos parques estatales. El Parque Estatal Turístico Alto Ribeira (PETAR), reconocido por la UNESCO, tiene una de las mayores concentraciones de cavernas del mundo, mientras que El Parque Estatal Caverna do Diabo tiene uno de los más grandes del estado, con casi cuatro millas de largo. Solo 12 cuevas están abiertas a los visitantes.
Franciele Dos Santos Satiro, propietaria de Caverna do Diabo Aventura , y sus guías conducen aventuras de rappel en el sitio. Con más de 600 millones de años, sus cámaras tipo catedral y sus llamativas formaciones naturales están bien conservadas.
Como novedad en 2023, los guías de Planeta Trilha capacitados por Cassius Stevani destacarán los organismos bioluminiscentes en el bosque alrededor de Caverna de Santana, la caverna más visitada de PETAR.
Kathleen Rellihan es periodista de viajes especializada en aventura, cultura y sostenibilidad.
