Después de la muerte del último macho, ¿el rinoceronte blanco del norte está perdido?

Los conservacionistas estaban anticipando la muerte de Sudan, el último rinoceronte blanco del norte reconocido. Pero cuando el murió en la noche del lunes, las noticias fueron recibidas con consternación internacional.

Este ejemplar macho de 45 años había estado viviendo bajo el cuidado de la guardia armada en el Ol Pejeta Conservacy, en Kenia. A principios de este mes, Sudan desarrolló una infección en su pierna derecha de atrás. Él ya había estado sufriendo complicaciones por su edad y la infección empeoró su condición.

En la actualidad, solo dos hembras de rinocerontes blancos del norte permanecen en la reserva, las últimas en su tipo en la Tierra.

¿Toda la esperanza está perdida?

La muerte de Sudan es vista, en gran medida, como la firma de la sentencia final de la especie.

Hubo un gran esfuerzo de conservación para ayudar a Sudan a producir descendencia. En un último esfuerzo para recaudar dinero para el cuidado del rinoceronte, los conservacionistas crearon un perfil de Tinder para Sudán.

Documentar la realidad de Sudan y el declive de la especie fue un gran proyecto para la fotógrafa de National Geographic, Ami Vitale.

"Hoy estamos presenciando la extinción de una especie que sobrevivió millones de años pero que no pudo sobrevivir a la humanidad", escribió en un post de Instagram en el que compartía la noticia.

Vitale estaba con Sudán cuando el rinoceronte fue transferido de un zoológico en la República Checa a la reserva de Kenia, en 2009. Se pensó que el clima africano y el tener más espacio para circular estimularían a los rinocerontes a reproducirse.

Debido a que él y las dos hembras restantes ya habían pasado la edad reproductiva viable, los científicos intentaron reproducir un nuevo rinoceronte en un laboratorio.

Las células sexuales se recolectaron a partir de los rinocerontes blancos del norte vivos, y los científicos están esperanzados de poder utilizar FIV (Fecundación In Vitro) para poder dejar embarazadas a ejemplares sustitutas de rinocerontes blancos del sur. Según estimaciones conservadoras, la tecnología para llevarlo a cabo todavía está a unos diez años de ser perfeccionada.

“No hay garantía de que la FIV funcione”, aseguró Philip Muruthi, vicepresidente de protección de especies de la African Wildlife Foundation. Y agrega que es extremadamente caro y podría costar más de 9 millones de dólares.

“Esta es una amarga lección sobre conservación de especies”, afirma Muruthi. Él señala que, si bien la protección es cara, “los costos de recuperación son aún mayores”.

Rinocerontes en África

En el año 2014, solamente había siete subespecies en el planeta, todas en zoológicos. Para el verano de 2015, el número había disminuido a cuatro; unos meses más tarde solo había tres.

Pero cuando la población del rinoceronte blanco del norte comenzó a declinar, fue muy rápido.

En los últimos días de Sudan, los comandos de Ol Pejeta mantuvieron a los tres rinocerontes bajo custodia armada las 24 horas del día, los 7 días de la semana. A pesar del estado de conservación abrupto de las especies, los animales se enfrentan a una amenaza intensa por la caza furtiva.

Al igual que los elefantes, los rinocerontes en África son cazados agresivamente por sus lucrativos cuernos de marfil y su piel.

“La muerte de Sudan es un trágico ejemplo de que África está perdiendo su herencia. ¿Cómo llegamos a esto? Cómo explicaremos esto a la próxima generación de africanos”, dijo en una declaración Kaddu Sebunya, Presidente de la African Wildlife Foundation.

En el año 2013, se declaró extinta otra subespecie del rinoceronte, el rinoceronte negro occidental. El rinoceronte negro del este, que suman alrededor de mil, podría ser la próxima especie de rinoceronte que se enfrenta a la extinción.

Mientras tanto, los conservacionistas continúan enfocándose en salvar a esta especie además del rinoceronte blanco del sur, la que se aproxima a 20.000 ejemplares.