El comercio de caparazones de tortugas carey es mucho más grande de lo que se creía

El caparazón de una tortuga de carey adulta consiste en una docena de escamas superpuestas de color con rayas doradas, marrones, naranjas y rojas. Las tortugas de carey han sido cazadas durante mucho tiempo por sus caparazones; los antiguos romanos, por ejemplo, modelaron las escamas en peines y anillos.

Las escamas de carey aún están siendo talladas y pulidas para convertirlas en objetos decorativos y funcionales: joyas de carey, baratijas, anteojos. Pero la diferencia hoy es que está prohibido matar tortugas de carey. Ese ha sido el caso desde 1977, cuando la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el organismo que regula el comercio transfronterizo de vida silvestre, asignó a la tortuga marina de carey su nivel más alto de protección.

Mientras tanto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que establece el estado de conservación de los animales y de las plantas, enumera a las tortugas de carey como "críticamente en peligro".

Se encuentran entre las tortugas marinas menos abundantes, con una población estimada de menos de 25.000 hembras anidando en todo su rango en los trópicos. Aunque las tortugas de carey están ampliamente distribuidas, las mayores concentraciones de hembras anidadoras se encuentran en la región del Caribe, que representa entre el 20 y el 30 por ciento de la población, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances pinta una imagen sombría del impacto histórico del comercio de las tortugas de carey.

Según el documento, que se basó en datos de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, se cazaron casi nueve millones de tortugas de carey por sus caparazones durante el período de 148 años desde 1844 hasta 1992. Debido a que la información sobre las tortugas de carey en los océanos Atlántico e Índico era irregular, según los investigadores, es probable que su análisis no represente la magnitud del comercio mundial de carey. 

Los números, dice Emily Miller, investigadora científica asistente en Monterey Bay Aquarium y autora principal del estudio, son "asombrosos".

David Godfrey, director ejecutivo de Sea Turtle Conservancy, una organización sin fines de lucro con sede en Florida dedicada a garantizar la supervivencia de las tortugas marinas en el Caribe, en el Atlántico y en el Pacífico, dice: "No es demasiado sorprendente escuchar que los números eran tan grandes porque sabemos en serio cómo las poblaciones declinaron". Godfrey dice que el estudio ayuda a dar una idea del tamaño histórico de la población de la tortuga y que la nueva información ayudará a los conservacionistas a desarrollar planes de recuperación para las carey. "Es muy difícil obtener datos históricos sobre la abundancia de estos animales", dice.

Los estudios anteriores sobre el comercio de la tortuga de carey, en 1987 y 1989, reportaron un informe de la UICN de 2008, que estimó que alrededor de 1,4 millones de animales fueron capturados de la naturaleza desde 1950 hasta 1992. El nuevo estudio amplía el marco temporal de 106 años, basado en datos comerciales obtenidos de los archivos de aduanas japonesas por Yoshikazu Uni, profesor de la Universidad de Agricultura de Tokio, en Abashiri, Japón.

Según Miller, las evaluaciones anteriores no tenían en cuenta las diferentes edades y tamaños de las tortugas y asumían que, en cambio, todas las tortugas comercializadas eran adultas. Este supuesto desvió las estimaciones hacia un menor número de tortugas porque los estudios utilizaron los pesos de envío determinados a partir de los registros de importación para estimar el número de tortugas adultas.

Al principio, cuando las tortugas eran más abundantes, dice Miller, es probable que los objetivos más fáciles se hubieran capturado primero, en este caso hembras adultas anidando. Pero a medida que las tortugas adultas se volvieron más difíciles de encontrar, los adultos jóvenes más pequeños y las tortugas jóvenes serían el blanco. Las tortugas más pequeñas pesan menos, por lo que los envíos con una mezcla de edades y tamaños contienen más individuos.

Esta teoría de "pesca" fue apoyada por el análisis del equipo de las incautaciones de los envíos de tortugas contemporáneas, que se componían principalmente de jóvenes, lo que indica que hoy en día los pescadores están apuntando a animales más pequeños.

Patrones de comercio

Los investigadores descubrieron que la explotación más intensa de la tortuga de carey, tres cuartas partes de todo el comercio desde 1844, ocurrió entre 1970 y 1985, y las exportaciones de Indonesia, Malasia, Filipinas, Belice y Honduras aumentaron antes de la prohibición comercial de CITES en 1977.

El documento llama a China como un importante consumidor actual de caparazones, comercializado ilegalmente desde Indonesia, Malasia y Filipinas.

Sea Turtle Conservancy dice que el mercado negro de Japón también constituye una amenaza para la supervivencia de la especie. Los peines de caparazón de carey han sido populares en Japón durante más de 300 años, y muchas mujeres los usan en su atuendo de boda.

Según la UICN, las tortugas de carey también están en peligro por la pérdida de hábitat debido al desarrollo residencial y comercial, que invade los terrenos de nidificación. Otras amenazas incluyen la perforación de petróleo y gas, la pesca, la contaminación y el aumento de la temperatura del océano y la acidez asociada con el cambio climático, que está degradando los hábitats de los arrecifes de coral de las tortugas. Las tortugas marinas son importantes para el pastoreo oceánico y ayudan a mantener la salud de los arrecifes de coral y el pasto marino. Según el estudio, la disminución de la población de tortugas marinas probablemente ha alterado la dinámica de los ecosistemas marinos.

Los investigadores observaron una conexión entre los patrones comerciales y las tendencias en la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR). Mapearon áreas con los niveles más altos de exportaciones de caparazones, y, según Miller, encontraron que esas áreas "coincidían realmente estrechamente con los países que tienen los niveles más altos de pesca INDNR". Seis países (Indonesia, Tailandia, India, Filipinas, Malasia y Vietnam) tuvieron una estrecha coincidencia entre las exportaciones históricas de tortugas en 1844 y los índices de pesca INDNR, con Indonesia encabezando la lista de ambos.

Miller dice que es probable que las carey son atacadas en pesquerías artesanales a pequeña escala con conexiones a redes internacionales y que también son capturadas como captura incidental por pescadores que persiguen a otras especies. El estudio señala que "Los fuertes vínculos entre la pesca INDNR y la caza furtiva de vida silvestre marina y el tráfico subrayan la necesidad de un monitoreo y de un manejo integrados de las pesquerías costeras a pequeña escala y de las flotas comerciales de alta mar".

Miller agrega que los consumidores pueden colaborar comprando mariscos de fuentes sostenibles para evitar que los vendedores que están potencialmente involucrados en las prácticas de pesca ilegal amenacen a las tortugas de carey.

Kyle Van Houtan, director de ciencia en el acuario de la Bahía de Monterey y otro autor del estudio, dice que espera que al señalar la magnitud del comercio de las tortugas de carey, los hallazgos del equipo “realmente iluminarán una luz brillante sobre las especies marinas más amenazadas de las tortugas marinas que tenemos".

El socio de National Geographic Photo Ark EDGE, Daniel Arauz Naranjo está trabajando en Costa Rica para monitorear y conservar la tortuga de carey en peligro crítico de extinción. Conozca más sobre su trabajo y otros esfuerzos de National Geographic para salvar especies en peligro de extinción aquí.

Tina Deines es una periodista independiente que vive en Albuquerque, New Mexico.