Reducir la pobreza y la corrupción será fundamental para salvar a los elefantes africanos

Severin Hauenstein tenía un presentimiento. El biólogo de la Universidad de Friburgo de Alemania sospechaba que existía un vínculo entre los lugares donde asesinaron a los elefantes de Tanzania por su marfil y la presencia visible de la policía.

Pensó que los cadáveres de los elefantes cazados generalmente se encontrarían más lejos de los puestos de los guardabosques anti caza furtiva. Cuando él y sus colegas recopilaron los datos del ecosistema Ruaha-Rungwa, que alguna vez estuvo lleno de elefantes, se sorprendieron al no encontrar ninguna correlación.

Pero luego lo observaron más de cerca. Para la mayoría de las estaciones de guardaparques, el patrón era consistente con sus expectativas. Pero otros, descubrieron lo contrario: se encontraron cadáveres bastante cerca de los puestos de los guardaparques. Eso los llevó a tener una segunda sospecha: que los guardabosques ubicados en esos puestos eran cómplices de la caza furtiva.

Las pérdidas de elefantes en Ruaha-Rungwa, en el centro-sur de Tanzania, fueron asombrosas. Las autoridades estimaron que la población disminuyó de más de 34.000 en el 2009 a sólo 8.000 en el 2014.

Los descubrimientos llevaron a Hauenstein y a sus colegas a darse cuenta de que los patrones de la caza furtiva no siempre pueden entenderse a una escala continental, o incluso regional. En cambio, pensaron que la probabilidad de que la caza furtiva de elefantes se produjera en un lugar determinado podría estar relacionada, al menos en parte, con consideraciones locales. (Aprende más sobre cómo los elefantes bajo la presión de la caza furtiva están evolucionando para perder sus colmillos).

Por esta razón Hauenstein, junto con los colaboradores de la Universidad de York, en el Reino Unido y junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, decidieron comparar las tasas anuales de la caza furtiva en 53 sitios diferentes en África subsahariana con información sobre los aspectos ambientales, económicos, sociales y políticos locales. Su análisis aparece hoy en la revista Nature  Communications.

Los investigadores identificaron dos variables que influyen en las tasas de la caza furtiva local más de lo esperado. Una es la pobreza, medida por la tasa de mortalidad infantil, derivada de los datos proporcionados por el Centro de la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra de la Universidad de Columbia y de la ONU. La otra es la corrupción, medida por la Transparencia Internacional de la ONG.

"Lo que resultó particularmente interesante fue que tanto la pobreza como la corrupción se correlacionaban más fuertemente con los niveles locales de la caza furtiva que [la] adecuación de la aplicación de la ley", dice Hauenstein. Los niveles de la caza furtiva fueron evaluados por expertos en un programa llamado Monitoreo de la matanza ilegal de elefantes (MIKE), que proporciona datos a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el organismo que regula el comercio transfronterizo de la fauna silvestre.

"Para nosotros, parece que no es factible simplemente aumentar las fuerzas policiales para resolver el problema", dice Hauenstein, aunque rápidamente enfatiza que esto no significa que la aplicación de la ley no deba seguir siendo una prioridad— solo que hay otras cosas que deben abordarse". En otras palabras, hay lugares donde puede ser prudente centrarse más en reducir la pobreza o la corrupción.

Si bien estos descubrimientos pueden parecer evidentes, los esfuerzos para reducir la caza furtiva en gran medida siguen centrados en la aplicación de la ley, dice Hauenstein.

En el África rural, existen muchas estrategias y proyectos para reducir la pobreza, pero los proyectos de desarrollo comunitario a veces pueden subvertir los objetivos de la conservación, dice George Wittemyer, biólogo de la Universidad del Estado de Colorado. Wittemyer también es miembro del Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el organismo que establece el estado de conservación de las especies, y es el presidente científico de la ONG Save the Elephants.

"Si pones el agua, la educación o los servicios de salud justo al lado de las áreas silvestres, eso inevitablemente lleva a la presión en esa área silvestre", explica. Y si desarrollas la capacidad en la agricultura o en la ganadería, entonces lo que una vez fue el hábitat de la vida silvestre se podría convertir para otros usos, aumentando simultáneamente el riesgo de encuentros destructivos y potencialmente mortales entre las personas y los animales salvajes.

El establecimiento de la infraestructura relacionada con el turismo a menudo se sugiere como un motor económico que podría beneficiar a la vida silvestre, así como a las personas, tanto a través de safaris fotográficos como a través de la caza bien administrada. Hauenstein dice que no está claro que el dinero que fluye de estas empresas siempre ayuda a las personas que están más tentadas a recurrir a la caza furtiva.

Pero hay lugares donde este modelo parece efectivo. En Namibia, el programa de gestión comunitaria de recursos naturales (MCRN) de 23 años, que transfirió los derechos sobre los recursos naturales, incluida la vida silvestre, a las comunidades locales y estableció sus derechos legales para desarrollar el turismo y las operaciones de caza, a menudo se caracteriza como beneficioso para la vida silvestre como así también para las personas.

Los investigadores de elefantes que informaron al CITES han encontrado que los niveles promedio de mortalidad debido a la caza furtiva en los 53 sitios disminuyeron del 10 por ciento en el 2011 a menos del 4 por ciento en el 2017. Mientras tanto, la UICN informa que el número de elefantes africanos está aumentando. (De las amenazas a las que se enfrentan los elefantes, la pérdida y fragmentación del hábitat, y los consiguientes conflictos entre los seres humanos y los elefantes, aún encabezan la lista).

Hauenstein dice que ambas tendencias parecen reflejar la mejor condición de los elefantes de la sabana en África oriental y meridional, pero que el riesgo de la caza furtiva sigue siendo alto para los elefantes del bosque, que se encuentran en África occidental y central. Y en la medida en que las disminuciones en la caza furtiva están conectadas a la reciente desaceleración económica en China, ese patrón podría revertirse fácilmente, dice. "La crisis no ha terminado".

El futuro de los elefantes africanos está inexorablemente vinculado al bienestar de la población rural del continente. Con frecuencia deben sufrir los costos de vivir con animales grandes y peligrosos, sin obtener muchos o ningún beneficio de esa coexistencia. Quizás resolver la crisis de los elefantes signifique abordarlo como un tema de derechos humanos y de la justicia social, dice Maxi Louis, director de la Asociación de Organizaciones de Apoyo de Namibia, en lugar de ser sólo uno de la conservación de la vida silvestre.