La batalla para proteger un corredor vital del jaguar

Los jaguares ocupan un vasto territorio que llega hasta Argentina al sur y hasta México al norte y recientemente se han visto machos vagando por Arizona. Pero a pesar de haberse extendido tanto, el análisis de ADN muestra que los grandes felinos son notablemente similares en todo su rango y sólo se ha apreciado en las últimas décadas.

El investigador Alan Rabinowitz fue uno de los primeros en argumentar que esta conectividad es vital y la clave para salvar a los animales. Antes de la idea de la conectividad, el pensamiento convencional "era de científicos pegados a un sitio o a una región", dice Howard Quigley, amigo y colega de Rabinowitz. "Alan vio esto como un pensamiento pequeño".

Rabinowitz, un investigador pionero del jaguar, viajó por esta área a partir del 2017 en una campaña de un año llamada "viaje del jaguar". El propósito de la búsqueda era estudiar y proteger las áreas en el amplio rango del felino, que abarca 18 países y millones de kilómetros cuadrados.

Rabinowitz argumentó que si el corredor está cortado por caminos y desarrollo, podría conducir a la pérdida de diversidad genética en poblaciones individuales que es peor. Él veía el aislamiento como una pendiente resbaladiza hacia la extinción y un asunto apremiante.

Para Rabinowitz, el viaje fue la piedra angular del trabajo de una vida y una batalla personal con el reloj. Cuando se lanzó, ya había estado luchando contra la leucemia linfocítica crónica, una forma de cáncer, durante unos 15 años. Sabía que su tiempo también era limitado.

En el invierno del 2018, tuvo que poner la búsqueda en espera. El cáncer se propagó por su cuerpo y, en febrero, se sometió a una gran cirugía para extirpar más de 100 ganglios linfáticos afectados. Rabinowitz esperaba presentar en marzo a las Naciones Unidas el tema de la conservación del jaguar en la reunión más grande de gobiernos. Pero Quigley tuvo que hacerse cargo. "Debería haber sido su día en la luz de la gloria", dijo Quigley. "No creo que realmente se haya rendido hasta que le dijeron que tomó sus pulmones".

Rabinowitz falleció el 5 de agosto del 2018. Hace un año este mes. Tenía 64 años.

Con su muerte, el jaguar perdió a uno de sus mayores defensores en un momento en que las amenazas a la especie y su hábitat están creciendo. Pero en ausencia de Rabinowitz, los defensores nuevos y viejos se están reagrupando para proteger el rango de disminución del jaguar. Quizás en ninguna parte la necesidad y el progreso sean más evidentes que donde comenzó el trabajo de Rabinowitz: Belice.

De la tartamudez a los jaguares

Rabinowitz creció en Nueva York con un tartamudeo severo. Las interacciones humanas fueron una experiencia debilitante, pero, en el zoológico, recuerda haber hablado libremente con los animales. Fue allí donde formó un vínculo de por vida con los felinos.

Siguió su interés por la biología y se convirtió en un estudiante graduado estudiando la ecología de la vida silvestre en la Universidad de Tennessee. Quigley, a quien Rabinowitz se había encontrado como compañero de clase, había estado trabajando en una innovadora encuesta de jaguares y le pidió a Rabinowitz que investigara en una remota cadena montañosa en el centro-sur de Belice. Casi nada se sabía sobre la población allí.

El joven Rabinowitz aterrizó en Belice a principios de la década de 1980 y se instaló en las montañas Cockscomb, convirtiendo una pequeña cabaña en una casa semi-funcional. Durante dos años, luchó contra las moscas, los anquilostomas y una letanía de obstáculos en la jungla mientras atrapaba, capturaba y rastreaba a los jaguares. Con el GPS como una tecnología aún distante, Rabinowitz vigilaba a sus animales montando antenas de radio en los árboles o incluso al costado de los aviones. En un vuelo de seguimiento, el piloto se estrelló justo antes de aterrizar, dejando a Rabinowitz y a los demás ocupantes ensangrentados y golpeados.

"Prospero en la aventura", escribió Rabinowitz en su libro, Jaguar, que relató estos primeros trabajos en Belice. "Estuve allí para tratar de ayudar a salvar [la especie] de la extinción".

Rabinowitz terminó avanzando con esa meta. Utilizando datos de su proyecto Cockscomb, luchó para convencer al gobierno de Belice de que protegiera la cuenca. El impulso condujo al éxito cuando, en 1986, el país nombró al área como la primera reserva de jaguar del mundo.

Para ese entonces, la conservación del felino se estaba convirtiendo en el trabajo de la vida de Rabinowitz. Estaba ayudando a dirigir el programa de jaguar en la Wildlife Conservation Society, que dejó en 2006 para cofundar y administrar Panthera, una organización de defensa que lleva el nombre del género al que pertenecen los grandes felinos del mundo. Desde entonces, la organización ha recaudado millones para apoyar los esfuerzos de protección.

Rabinowitz fue, en todos los sentidos, una figura más grande que la vida, y su mayor contribución puede haber sido su capacidad única de llevar la difícil situación de los grandes felinos al público. Escribió ocho libros y con frecuencia aparecía en los medios de comunicación.

"Tuvo un efecto profundo al hacer correr la voz de una manera que otros científicos no podían", dice Sharon Matola, fundadora del zoológico de Belice y amiga de Rabinowitz desde hace mucho tiempo.

Proteger corredores

Su trabajo ha inspirado a personas como Bart Harmsen, quien ahora es un experto en jaguares en la Universidad de Belice. Harmsen leyó por primera vez Jaguar en la década de 1990, en su país de origen, los Países Bajos. Agitado por Rabinowitz, Harmsen se dirigió a Belice para buscar a los esquivos felinos.

Desde entonces, ha seguido notablemente de cerca los pasos de Rabinowitz. En el 2003 se mudó a Cockscomb, donde completó encuestas sobre el jaguar, su seguimiento e investigación. Incluso vivió en la antigua casa de Rabinowitz.

Desde entonces, Harmsen se mudó a la capital, Belmopan, para trabajar en nuevas amenazas de los jaguares, como la reducción del Corredor del Bosque Maya. El tramo de tierra boscosa en el centro del país ha actuado históricamente como el conector entre los hábitats del jaguar del norte y del sur.

Cuando Harmsen llegó por primera vez a Belice, dijo que el área aún era bastante salvaje. Pero ha visto desaparecer los árboles y el corredor se estrecha a sólo ocho o nueve kilómetros de ancho. Incluso eso está atravesado por una carretera, con solo un punto donde los jaguares pueden cruzar. "Es triste de ver", dice.

El corredor está siendo destruido principalmente por los agricultores, que queman y talan los bosques para plantar cultivos como la caña de azúcar. Gran parte de la tierra en el corredor es privada, y está fuera del alcance de la protección del gobierno. Harmsen dice que si bien la situación actual es bastante sostenible, es frágil. Las parcelas de bosque que quedan podrían ser vendidas como un solo bloque, cortando el corredor.

"Cockscomb podría no ser una población viable por sí misma", dijo Harmsen, y agregó que la diversidad genética puede ser manejada reubicando felinos, una perspectiva que lo irrita.

Comprar piezas del corredor está lejos de ser una estrategia de conservación ideal, pero en este punto puede ser la única opción. Panthera se encuentra entre una gran cantidad de defensores que intentan recaudar dinero para comprar tramos clave. Mientras tanto, también comenzaron a relanzar el "viaje del jaguar", con Quigley en la dirección. Otra prioridad es combatir los conflictos con los seres humanos.

Con este fin, el departamento forestal de Belice ha establecido un pequeño equipo de oficiales de jaguar. En su cuartel general en Belmopan, el personal llama sobre presuntos ataques de jaguar e investiga su veracidad. Con frecuencia es una falsa alarma, o el trabajo de otro felino como un puma. Pero cuando se confirma un ataque de jaguar, el oficial lo documenta e intenta sugerir soluciones para el agricultor, como mantener el ganado acorralado por la noche.

La unidad de jaguar también es responsable de combatir la caza y la caza furtiva. Es ilegal tener partes de jaguar en Belice, y la unidad ha confiscado docenas de pieles, dientes y cráneos. Uno de los oficiales, Shennelly Carillo, dice que muchas personas realmente vienen al departamento pidiendo comprar de contrabando. La reserva se convirtió en un problema tal que tuvieron que quemar la mayoría de las pieles. (Lee más: en el camino de los cazadores furtivos de jaguar).

Nuevas soluciones

También hay más soluciones de nicho, como burros de guardia.

Un agricultor llamado Juan Herrera lidera el camino hacia la primera de una serie de pasturas medianas, la última de las cuales choca contra el bosque virgen de Belice. De aquí emanan los jaguares, o al menos solían hacerlo.

Desde hace unos años, el agricultor sufría ataques frecuentes contra sus vacas, terneros y otros animales. Es un problema común en el centro de Belice, donde los granjeros y los jaguares a menudo entran en conflicto. Si bien Herrera dice que nunca le hizo daño a un jaguar, muchas veces los felinos terminan muertos en manos de locales frustrados.

Pero la granja de Herrera ha estado mucho más tranquila desde que llegó un burro llamado Napoleón. El burro macho, que Panthera arregló para llevar a la granja en febrero del 2015, hace un fuerte sonido cuando se acercan los jaguares, lo que provoca que los ataques al ganado caigan en picada desde su llegada. "Te vigilan", dice Herrera.

De la investigación a la política

El trabajo de Rabinowitz también ayudó a inspirar a personas como Omar Figueroa, quien ahora es el ministro responsable del medio ambiente y la silvicultura en Belice.

A principios de la década del 2000, Figueroa estaba trabajando en su proyecto de doctorado en Runaway Creek, una gran reserva natural privada escondida en medio del Corredor del Bosque Maya, en el centro-este de Belice. Aquí, pasó años atrapando, capturando y rastreando jaguares en un esfuerzo por comprender mejor sus movimientos. Pero el proyecto, dice, casi se desmorona a mitad de camino.

"Todos los collares fallaron", dijo, y no tenía dinero para reemplazarlos. Rabinowitz finalmente escuchó sobre el revés, y Panthera donó collares nuevos y más fuertes. Figueroa los utilizó para finalizar su investigación, que proporcionó los mejores datos hasta la fecha en el Corredor del Bosque Maya. "Fue Alan quien me puso de pie".

Figueroa eventualmente pasó de la conservación a una carrera política y su posición actual, le permite trabajar para crear conciencia sobre el valor biológico del Corredor del Bosque Maya.

"Las presiones de desarrollo que enfrenta el Corredor del Bosque Maya han aumentado", dijo Figueroa. "Se pueden ver cambios tremendos que ocurren".

Valorando a los felinos

Figueroa y los oficiales de jaguar están lejos de ser los únicos beliceños que trabajan para ayudar a los jaguares. Harmsen, por ejemplo, se siente alentado al ver que las comunidades locales toman cada vez más las riendas de la conservación del jaguar en el país.

Cada niño beliceño hace un viaje escolar al zoológico en algún momento, donde conocen al jaguar más famoso del país, llamado Junior Buddy. Es conocido en todo el país e incluso apareció en la edición 2011 de la guía telefónica nacional.

Panthera actualmente está ayudando a apoyar a dos jóvenes estudiantes graduados de Belice que estudian en México, con la esperanza de que regresen después de la graduación. Pero el tiempo permanece en la esencia.

"Belice ha reconocido que el tiempo corre", dijo Figueroa. "La ventana de oportunidad para que podamos asegurar la conectividad en el Corredor del Bosque Maya se está cerrando rápidamente".