¿Cuál es la relación del panda gigante con China?

Protagonista de películas de ficción, famosos dibujos animados y respetados documentales (como Nacido en China, disponible en Disney+), el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) atrae la curiosidad de personas de todo el mundo. Al fin y al cabo, es un oso con una llamativa coloración blanca y negra combinada con una cara redonda que le confiere un aspecto cautivador, señala la Enciclopedia Britannica.

El panda pertenece a la clase Mammalia (mamíferos) y a la familia Ursidae y solo existe en China, de acuerdo con el sitio web Animal Diversity Web (ADW), una enciclopedia en línea sobre la vida animal mantenida por el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

Como es originario de China, el panda gigante tiene una relación intrínseca con el país más grande de Asia. Descubre lo importante que es para la cultura china.

¿Dónde se encuentran los pandas en China?

Los pandas gigantes son animales milenarios, pero ya se consideraban raros en la antigua China. Actualmente, su hábitat natural se limita a los bosques templados de las provincias de Sichuan, Gans y Shanxi, en la parte central del país. La superficie total dedicada al animal abarca unos 29 500 kilómetros cuadrados (km2), pero solo 5900 km2 son realmente el hábitat de los pandas gigantes, reconoce la ADW.

Esta región es conocida por sus bosques de bambú, un alimento siempre asociado a los pandas gigantes. Aunque son carnívoros por naturaleza (como otros osos), los pandas mantienen habitualmente hábitos herbívoros.

Los pandas han adaptado su dieta para vivir en China

Con el tiempo, los pandas gigantes han adaptado su organismo precisamente por vivir en el centro de China. Entre el 90 % y el 98 % de su dieta consiste en hojas, brotes y tallos de bambú, disponibles todo el año en esta región china. 

A pesar de las adaptaciones de sus patas delanteras, dientes y mandíbulas para comer bambú, el panda gigante conserva el aparato digestivo de su antepasado carnívoro, por lo que es incapaz de digerir la celulosa, uno de los principales componentes del bambú.

Según Britannica, han resuelto este problema digestivo comiendo mucho sin dar tiempo a su organismo a tratar la celulosa. Rápidamente pasan enormes cantidades de hierba y bambú por su tracto digestivo cada día. Esto significa que dedican 16 horas del día a comer. La eliminación de residuos se produce hasta 50 veces al día.

La enciclopedia también señala que los restos dentales fosilizados de pandas indican que el panda gigante adoptó el bambú como principal fuente de alimento hace al menos 3 millones de años.

China tiene un santuario para pandas

Desde 2006, el Santuario del Panda Gigante de Sichuan está considerado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco, por sus siglas en inglés). Está situado en la provincia de Sichuan y alberga más del 30 % de los pandas del mundo.

Ocupa una superficie de más de 924 hectáreas repartidas en siete reservas naturales y nueve parques paisajísticos en las montañas Qionglai y Jiajin, según información de la Unesco.

El sitio web oficial del santuario explica que se trata del mayor hábitat contiguo que queda del panda gigante, una reliquia de los bosques paleotropicales de la Era Terciaria (desde hace aproximadamente 66 millones a 2.6 millones de años). También es el lugar más importante de la especie para la cría en cautividad.

También se encuentra entre los lugares más ricos en botánica de cualquier región del mundo fuera de las selvas tropicales, con entre 5 y 6 mil especies de plantas en más de mil géneros.

La importancia cultural de los pandas en China

Los pandas simbolizan la alegría y la coexistencia armoniosa entre las personas y la naturaleza, indica el sitio web del Consulado chino en Canadá. Según explica esta fuente, la elección del animal como mascota de los Juegos Olímpicos de 2008, que se celebraron en China y cuya mascota se llamaba Jingjing, pretendía demostrar al mundo entero el valor de este animal en la cultura china.

El consulado chino también explica las similitudes entre los pandas y el pasado de China, otro vínculo que los une. Ambos han tenido que adaptarse a diversas adversidades: los pandas han cambiado sus hábitos e incluso se han transformado físicamente para sobrevivir a lo largo de milenios, mientras que China también ha pasado por guerras y diferentes momentos sociopolíticos hasta llegar a su actual desarrollo pacífico.

También informan que la población china se refiere a este animal como el GuoBao, es decir, un patrimonio nacional. Al fin y al cabo, es un animal exclusivamente chino: no vive ningún panda salvaje en ningún otro país del mundo. 

Hasta el día de hoy, los colores blanco y negro del panda forman parte de otros importantes símbolos culturales chinos, como el Yin y el Yang, ya que simbolizan el dualismo y los lados opuestos de la naturaleza: complementarios, en armonía e interdependientes.

Los pandas son importantes incluso en la diplomacia china

Un artículo de la Universidad de Oxford (Inglaterra) informa que los pandas gigantes se convirtieron en un símbolo político, especialmente durante la Revolución Cultural china (1966-1976). Durante este periodo, este mamífero se transformó en una expresión popular del nacionalismo de la época. Se reprodujo repetidamente como imagen políticamente segura de China en relación con otros países.

La Universidad de Mississippi, en Estados Unidos, también tiene un largo artículo en el que explica cómo a partir de entonces el panda empezó a ser un símbolo político y diplomático para China como herramienta influyente de poder blando (o soft power en inglés) para promover una imagen "más suave" de China a nivel mundial.

Con este fin, entre los años 1950 y 1980, estos gigantes se utilizaron como "moneda" y la República Popular China los entregó a otras naciones como gesto de reconocimiento y amistad, en una práctica que se conoce como Diplomacia Panda. Por ese motivo, hoy en día varios países conservan pandas en cautividad.

Sin embargo, debido al peligro de extinción de los pandas, el país ha recibido presiones de los ecologistas para que cambie esta práctica. Actualmente, algunos ejemplares de pandas gigantes son "prestados" a otros países por el gobierno chino por periodos de hasta diez años, explica un artículo de National Geographic.

En 2024, por ejemplo, la Asociación para la Conservación de la Vida Salvaje de China está negociando con el Zoológico Nacional de Washington llevar más pandas a Estados Unidos, lo que supone una mejora de las relaciones diplomáticas entre las dos superpotencias. La asociación también negocia enviarlos al zoológico de Madrid (España) y al de Viena (Austria), según Reuters.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Ailuropoda melanoleuca figura como vulnerable a la extinción desde 2016 y la población se encuentra en crecimiento. No obstante, se prevé que el cambio climático elimine parte del hábitat de bambú, lo que podría conducir a una nueva reducción de la población. 

Por este motivo, el organismo, que reconoce los esfuerzos del gobierno chino para conservar a la especie, insta a continuar las medidas de protección y abordar las amenazas emergentes.