Fósiles de hace 7 millones de años permitieron entender cómo fue la diversificación y extinción de los cocodrilianos marinos

Una reciente investigación permitió determinar que los cocodrilianos del Cenozoico (era geológica que comprende los últimos 66 millones de años) eran residentes habituales de las costas del mundo hasta hace unos cinco millones de años. 

El artículo se publicó el 11 de mayo en la revista científica británica Proceedings B con el título “Fósiles del Mioceno del Pacífico sudeste, arrojan luz sobre la última diversificación de los cocodrilianos marinos” (título original en inglés: “Miocene fossils from the southeastern Pacific shed light on the last radiation of marine crocodylians”).

El hallazgo de fósiles en Perú permitió entender cómo fue la diversificación y extinción en los mares del mundo de este grupo. La novedad resultó significativa, dado que los cocodrilianos que pueden observarse actualmente son animales de agua dulce que habitan ríos, ciénagas y pantanos.

Durante tres años (2018-2021), los especialistas que realizaron el informe describieron la anatomía y relaciones de parentesco de una nueva especie, Sacacosuchus cordovai; elaboraron un estudio filogenético que reveló que todos los cocodrilianos marinos pertenecieron al grupo de los gaviales, un estudio biogeográfico que ayudó a reconocer los viajes transoceánicos que realizaron para distribuirse por el mundo y los estudios de biodiversidad y morfometría geométrica para reconocer sus posibles ecologías.

Características de los cocodrilianos

Tal como lo explicó Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo, profesor e investigador de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), explorador de National Geographic y autor principal del artículo, en diálogo con este medio a través de correo electrónico, los cocodrilianos agrupan a especies actuales y fósiles de aligátores, caimanes, cocodrilos y gaviales. 

Se trata de un conjunto de 26 especies actuales y muchas fósiles que se originaron en el Cretáceo, hace unos 100 millones de años, pero su mayor diversificación ocurrió después de la extinción de los dinosaurios, durante la era Cenozoica. La mayoría de ellos, añadió el especialista, fueron acuáticos, aunque algunas especies fósiles evolucionaron a hábitats más terrestres. 

Todos los cocodrilianos, continuó el paleontólogo, “son principalmente acuáticos y en relación con este estilo de vida, tienen cráneos aplanados, hidrodinámicos y con un paladar óseo completo que separa los canales nasales de la boca, lo que les permite respirar con sus bocas llenas de alimento. A raíz de estas modificaciones, el cráneo es sumamente sólido y su mordedura se ha convertido en la más poderosa del reino animal”. 

Además, todo su cuerpo está fuertemente acorazado por huesos embebidos en la piel. Sus ojos y sus narices son prominentes por encima del cráneo y sobresalen del agua cuando flotan en la superficie. Ese lugar (la interfase entre el agua y el aire) en los cuerpos de agua, es el hábitat de los cocodrilianos.

(Podría interesarte: Identifican una nueva especie de salamandra como el anfibio más grande del mundo)

Los cocodrilianos vivieron en el mar

Según la información difundida por Salas-Gismondi a través de una nota de prensa, hasta este momento los investigadores desconocían a ciencia cierta si en el pasado hubo cocodrilianos realmente marinos creciendo y alimentándose en el mar. Esto, aclaró, sucedió porque los cocodrilianos vivientes son de agua dulce.

Pero, en un reciente descubrimiento en la costa desértica del Perú, en Sacaco (Arequipa) y Ocucaje (Ica), encontraron nuevos fósiles en gran estado de preservación que les permitieron revelar que por millones de años dos especies de cocodrilianos habitaron el mar del Pacífico sudeste. 

Estos reptiles marinos hallados en Sudamérica son gaviales: el gigante Piscogavialis jugaliperforatus, de hasta nueve metros de longitud, y una especie nueva: Sacacosuchus cordovai, descrita en el estudio.

Al respecto, Salas-Gismondi comentó: “Se sospechaba que habían existido cocodrilianos marinos pero la evidencia no era sólida. Los fósiles descubiertos en Perú vivieron entre ballenas, delfines, pingüinos y tiburones por un lapso de 14 millones de años. Además, el registro incluyó individuos de diferentes tamaños, lo que indicó que crecían, se alimentaban y morían en el mar”.

Cuándo se descubrieron estos fósiles en Perú 

Según continuó el investigador a través de correo electrónico, los fósiles fueron descubiertos a lo largo de casi 20 años de trabajo en la zona de Sacaco y Ocucaje. 

“A algunos fósiles los encontramos a finales de los años 90, cuando empezábamos a hacer paleontología. En ese momento no teníamos ni el conocimiento ni los recursos para hacer un trabajo completo y científicamente riguroso. Por eso no pudimos estudiarlos de inmediato. En los siguientes años descubrimos nuevos fósiles y paralelamente fuimos formándonos académicamente”, relató Salas-Gismondi.

Sin embargo, añadió, fue en 2018 que se propuso realizar una investigación exhaustiva sobre los fósiles, que concluyó con la publicación en Proceedings B.

“Este trabajo sostenido permitió juntar muchos especímenes en gran estado de conservación, incluidos adultos y juveniles, y un registro fósil muy completo sobre un intervalo de tiempo de 14 millones de años en el que existieron las dos especies en la costa peruana”, relató el paleontólogo. 

Por otra parte, señaló que estos fósiles tienen entre 19 y 4.5 millones de años, lo cual los ubica temporalmente desde el Mioceno temprano al Plioceno temprano.

(Contenido relacionado: Una nueva especie de dinosaurio “pico de pato” fue descubierta en la Patagonia argentina)

Cómo fue la diversificación y extinción de estos cocodrilianos

Para explorar cómo fue la evolución y extinción de los cocodrilianos marinos, se incluyó el registro peruano en una amplia base de datos de los fósiles del Cenozoico descubiertos en todo el mundo. Los análisis revelaron que, a pesar de que las dos especies vivientes de gaviales son estrictamente de agua dulce, la mayor parte de la evolución de ellos ocurrió en el mar. 

El estudio demostró, además, que todos los cocodrilianos que habitaron ambientes marinos fueron longirrostros (con rostros extremadamente largos y delgados) y pertenecieron únicamente al grupo de los gaviales. 

Estos reptiles, explicó Salas-Gismondi, son cocodrilianos de rostro largo y delgado con sólo dos especies vivientes: el falso gavial Malayo, (Tomistoma schlegelii), y el gavial de la India, (Gavialis gangeticus). Hubo gran debate en relación a su origen y relaciones de parentesco pero ya está prácticamente claro que están emparentados con los verdaderos cocodrilos, como el cocodrilo americano o el del Nilo. 

Dentro de ese patrón longirrostro, los científicos pudieron presumir, por la anatomía de su boca, cómo era su alimentación. Así, señalaron a través de una nota de prensa, la evolución produjo dos tipos distintos de gaviales marinos con formas de alimentación presumiblemente diferentes. 

Unos tenían dientes grandes en la punta del hocico y estaban especializados en la captura de presas rápidas y pequeñas, como los peces. A este tipo perteneció el gigante Piscogavialis. Otros tenían dientes robustos en la parte posterior y mayor fuerza en la mordedura. El Sacacosuchus presentaba estas características y habría tenido una dieta más variada. Por esta razón, ambos vivían en el mismo ambiente sin competir por el alimento.

Según consta en la información difundida, el hallazgo determina que los gaviales marinos se dispersaron a través del océano hacia casi todos los continentes del mundo. E indicaron que el pico de la diversificación de esos cocodrilianos ocurrió en el Mioceno tardío, hace entre 10 y 7 millones de años. 

En ese sentido, Diana Ochoa, geóloga de la UPCH y coautora de la investigación, aclaró en la nota de prensa antes mencionada, que hace siete millones de años, muchas partes de la costa estaban inundadas por el mar. Las playas y bahías de aguas someras, tranquilas y protegidas por islas predominaban en la costa peruana y eran muy ricas en recursos, lo que pudo ser determinante para la existencia de estos cocodrilianos marinos en el continente americano.

Sin embargo, Salas-Gismondi señaló que poco después de esto, los cocodrilianos marinos declinaron rápidamente para extinguirse en el Plioceno, hace unos cuatro millones de años, cuando el nivel del mar descendió y se perdieron muchos hábitats costeros en todo el mundo.

Cuál es la importancia de la investigación sobre los fósiles

De acuerdo a Salas-Gismondi, esta investigación fue importante no solo porque se pudo determinar que existieron cocodrilianos marinos en el pasado y conocer sobre su extinción, sino también porque “se pudo establecer qué características tuvieron, como se diversificaron y qué roles ecológicos cumplieron en los ecosistemas costeros”.

Sumado a eso, concluyó el paleontólogo, "ahora sabemos que si camináramos por playas de hace 5 millones de años no sería raro toparnos con cocodrilianos de rostro largo y delgado, persiguiendo peces entre las olas o descansando en la arena".