Historia de Roma: la ciudad está repleta de misteriosas criptas llenas de papas y secretos
Los restos terrenales de la mayoría de los 266 papas de la historia (además de algunos miembros de la realeza europea) están enterrados en Roma, en docenas de catacumbas y cementerios dentro, debajo y alrededor de la ciudad.
Los restos de una extensa necrópolis (“ciudad de los muertos”) oculta bajo la Basílica de San Pedro se descubrieron durante unas excavaciones que comenzaron en la década de 1930. El antiguo cementerio romano había permanecido intacto durante unos 1600 años y yace a una profundidad de hasta 9 metros bajo una red de pasadizos subterráneos llamados las Grutas Vaticanas.
Roma puede ser la Ciudad Eterna, pero los papas son simples hombres mortales. Los restos terrenales de la mayoría de los 266 papas de la historia de los últimos 1961 años están enterrados en Roma, en docenas de criptas, catacumbas y cementerios dentro, debajo y alrededor de la ciudad.
El primero fue Pedro, que comenzó su vida como un pescador de Galilea llamado Simón y se convirtió en uno de los primeros discípulos de Jesucristo.
Según la tradición cristiana, Pedro fue crucificado en el año 64 tras toda una vida de viajes y predicaciones, y fue enterrado en una necrópolis, o ciudad de los muertos, fuera de las murallas de Roma, en la orilla opuesta del río Tíber. Los restos de esa necrópolis se descubrieron directamente bajo la Basílica de San Pedro en la década de 1930, y otra sección bajo los muros del Vaticano acaba de abrirse a los visitantes.
En este agujero del Muro de los Grafitos, marcado con escritura latina y griega, se encontraron huesos, fragmentos de tela y otras pertenencias que se cree que están relacionadas con el apóstol Pedro.
También se han encontrado numerosos sarcófagos en la necrópolis.
Los primeros sucesores de Pedro como obispos de Roma eran líderes de una pequeña secta perseguida por el Imperio Romano. Fueron enterrados en secreto en catacumbas subterráneas excavadas a varios pisos de profundidad en la roca blanda a lo largo de la Vía Apia.
Estos complejos funerarios, que se extienden literalmente a lo largo de kilómetros bajo la ondulada campiña suburbana, son oscuros, herbosos y húmedos, con interminables pasillos y escalones que descienden cada vez a mayor profundidad. Aunque los miles de nichos funerarios han sido limpiados de restos humanos, es fácil imaginar a los primeros cristianos luchando por sus vidas en estos cementerios a la luz de las antorchas, mientras los soldados romanos buscaban víctimas para ejecutar en la arena.
Fue el primer emperador romano cristiano, Constantino, quien erigió una iglesia sobre el supuesto lugar de enterramiento de Pedro. Hoy, reconstruida varias veces con creciente grandeza, el lugar está marcado por la imponente Basílica de San Pedro de Miguel Ángel.
Como principal iglesia del mundo católico, las bóvedas de San Pedro (que recibieron una ordenada remodelación renacentista en el siglo XVI, cuando se reconstruyó la basílica principal) son el lugar de enterramiento más importante por excelencia, no solo de más de 90 papas, sino también de la realeza europea. (Siete papas perdieron su lugar en San Pedro debido al exilio cuando el papado huyó a Aviñón, Francia, durante gran parte del siglo XIV).
El papa Julio II, famoso mecenas de Miguel Ángel, está enterrado en San Pedro, pero curiosamente su tumba monumental se encuentra en otro lugar completamente distinto. El enorme monumento, en el que Miguel Ángel trabajó durante casi cuatro décadas, fue considerado demasiado grandioso por los celosos sucesores de Julio, que ordenaron construir la tumba al otro lado de la ciudad, en la iglesia de San Pietro in Vincoli, vacía de su pretendido ocupante.
El cuerpo del papa Formoso, que llevaba muerto unos siete meses, fue exhumado para un juicio póstumo en 897. En un tribunal papal, el papa Esteban VI acusó a Formoso de perjurio y de haber accedido ilegalmente al papado. Al final del juicio, Formoso fue declarado culpable y su papado anulado retroactivamente. (Pintura de Jean-Paul Laurens, 1870)
Pero de todos los restos papales de San Pedro, los del papa Formoso, que reinó entre 891 y 896, son los que han vivido más aventuras post mortem. Siete meses después de su muerte, el sucesor de Formoso, Esteban VI, hizo desenterrar su cuerpo, lo vistió con los ornamentos papales y lo sometió a juicio por usurpar el papado.
A pesar de los esfuerzos de un diácono designado para defender al primado muerto, Formoso fue declarado culpable, y su cuerpo fue despojado de las vestiduras y vestido con harapos. Le cortaron los tres dedos de la mano derecha, con los que antes daba bendiciones, y arrojaron su cuerpo al Tíber. Pero el cuerpo fue arrastrado río abajo, y se informó de que el cadáver anegado seguía haciendo milagros.
Una revuelta pública depuso y encarceló al papa Esteban, que fue estrangulado en prisión en 897, momento en el que los restos de Formoso regresaron a San Pedro.
Los monarcas exiliados, la reina Cristina de Suecia y los pretendientes Estuardo al trono inglés, también están enterrados en San Pedro, y un surtido de miembros de la realeza reposa en un diminuto enclave junto a la basílica conocido como el Cementerio Teutónico.
Durante la larga (y aún abierta) investigación de la desaparición de Emanuela Orlandi, residente en el Vaticano, que desapareció siendo adolescente en 1983, un aviso anónimo, tras años de pistas infructuosas, llevó a la policía al Cementerio Teutónico. En la búsqueda del cuerpo de la joven, en 2019 se abrieron dos tumbas de princesas alemanas del siglo XIX, pero las sepulturas estaban completamente vacías. No había rastro de Orlandi (ni de las princesas). El misterio sigue sin resolverse.
La tumba del papa Calixto III se encuentra en la cripta de la Basílica de San Pedro, lugar de descanso final de unos 148 papas, incluido el papa Benedicto XV (tumba a la derecha) y Juan Pablo II.
En la Basílica de San Pedro también descansan los restos de Benedicto XV y Juan Pablo II.
La tumba del papa Pablo VI se encuentra en el extenso sistema de bóvedas llamado Grutas Vaticanas, construido bajo la Basílica de San Pedro en el siglo XVI.
Y ahora el papa Francisco se ha unido a sus 265 predecesores. Francisco es famoso por romper las rígidas tradiciones vaticanas. En su elección en 2013 insistió en viajar en autobús con sus compañeros cardenales de vuelta a su hotel, y también en pagar la cuenta. Se negó a mudarse a los lujosos apartamentos del Palacio Apostólico, eligiendo en su lugar una casa de huéspedes en los terrenos del Vaticano. Y abrió al público la gran residencia papal de verano de Castel Gandolfo, en las colinas al sur de Roma, en lugar de vivir en ella.
No es de extrañar, por tanto, que los preparativos de Francisco para su propio funeral rompieran moldes. Quería que su salida del Vaticano fuera tan discreta como su llegada.
Los funerales papales han sido tradicionalmente actos regios, literalmente, porque hasta mediados del siglo XIX, los papas de Roma eran también los reyes temporales de una gran parte de Italia central. Incluso el predecesor de Francisco, Benedicto XVI, fue enterrado en tres ataúdes de ciprés, plomo y olmo cargados con sacos de monedas papales para cada uno de los años de su reinado y expuestos en un catafalco elevado en la Basílica de San Pedro.
No hubo tanta pompa para Francisco, cuyo cuerpo permaneció tres días en la Basílica de San Pedro en un sencillo ataúd de madera colocado a ras de suelo.
El cuerpo del papa Francisco descansa durante tres días en la Basílica de San Pedro antes de ser trasladado a la Basílica de Santa María la Mayor, donde pidió ser enterrado. Es el primer papa en más de 350 años en ser enterrado en Roma, en Santa María la Mayor, donde solo están enterrados otros siete papas.
Sorprendentemente, Francisco no quiso ser enterrado en San Pedro, sino en la Basílica de Santa María la Mayor, en la colina del Esquilino, siendo el primer Papa enterrado allí desde 1679.
Santa María la Mayor se construyó en 432, un año después de que el Concilio de Éfeso declarara a María Theotokos, o “Portadora de Dios”. Los impresionantes mosaicos de esa época se cuentan entre las representaciones más antiguas de la Virgen María en el mundo, y un venerado icono bizantino de ella se encuentra en la Capilla Paulina de la basílica.
Otros momentos más modernos y controvertidos de la historia de la Iglesia también forman parte de la estructura de la basílica. El amplio techo de madera del siglo XVI está cubierto con parte del primer oro traído del Nuevo Mundo por el explorador Cristóbal Colón. Además de ser el lugar de descanso final de siete papas, la basílica es el lugar de enterramiento del cardenal Bernard Law, antiguo arzobispo de Boston, tristemente célebre por su papel en el encubrimiento de abusos sexuales a menores por parte de sacerdotes.
El papa Francisco reza en la Cappella Paolina de la Basilica di Santa Maria Maggiore (Santa María la Mayor) el 15 de marzo de 2020. Antes de su muerte, Francisco pidió una tumba sencilla en la basílica, una “en la tierra” y sin decoración, excepto por una simple inscripción: Franciscus.
El apego del papa Francisco a Santa María se remonta al comienzo de su pontificado, cuando inició la tradición de rezar allí antes y después de cada uno de sus más de cien viajes al extranjero. También ha rezado por la paz (más recientemente, por el fin de la guerra en Ucrania, en 2022) ante una estatua de la Virgen en la basílica, encargada por un predecesor en 1918 y conocida como la Reina de la Paz.
Durante una visita a la iglesia, Francisco se fijó en una intrigante puerta, que le dio una idea para su última morada. “Justo después de la escultura de la Reina de la Paz, hay un pequeño hueco, una puerta que conduce a una habitación donde se guardaban candelabros”, dijo el sumo pontífice en su libro de 2024 El Sucesor, una larga entrevista con el periodista Javier Martínez-Brocal. "Lo vi y pensé: ‘Este es el lugar’”.
En su testamento final, leído solemnemente tras su muerte, el papa Francisco pidió ser enterrado “en la tierra, simplemente, sin decoración particular" y con la inscripción únicamente de su nombre papal en latín: Franciscus. Los gastos del entierro correrán a cargo de “un benefactor” y no de la Iglesia, precisó el pontífice.
La muerte, la sepultura y el renacimiento son elementos centrales de la fe cristiana. Roma ha visto pasar imperios, reyes y papas. También ha visto su buena dosis de extraños y controvertidos funerales papales (y, en el caso de Formoso, reentierros). Aunque algunos elementos del funeral de Francisco puedan ser inusuales para los estándares papales, sigue firmemente los pasos de una tradición con dos milenios de antigüedad.
