SpaceX inicia una nueva era con el lanzamiento de vuelos espaciales con la primera misión tripulada de la compañía

Con un telón de fondo de nubes cambiantes y parches de cielo azul de bienvenida, un cohete SpaceX Falcon 9 rugió a las 3:22 pm ET en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC), calentando el aire ya sofocante y pegajoso con un brillo cegador de lanzamiento de cohetes y temblores en la costa de Florida. Amarrados a una nave espacial sobre el cohete de 70 metros de altura, los astronautas veteranos Bob Behnken y Doug Hurley se dirigieron hacia el cielo, marcando un regreso triunfal a la órbita desde las costas estadounidenses.

"SpaceX, Dragon, vamos por el lanzamiento, vamos a encender esta vela", dijo Hurley al control de la misión SpaceX en Hawthorne, California, justo antes del despegue.

Behnken y Hurley, a los que sus colegas se refieren ocasionalmente como Dr. Bob y Chunky, se encuentran ya la Estación Espacial Internacional, un viaje que tomó aproximadamente 19 horas. Este vuelo del Crew Dragon de SpaceX es solo la quinta vez en la historia que los astronautas estadounidenses han llevado una nueva nave espacial a la órbita.

Por primera vez desde que la NASA retiró sus transbordadores espaciales en el 2011, la agencia espacial puede lanzar astronautas desde las costas de sus hogares en lugar de pagar por los asientos a bordo de la nave espacial rusa. Ahora, la NASA comprará asientos en Crew Dragon. En el nuevo modelo de Commercial Crew, SpaceX conserva la propiedad y el control operativo de su nave espacial, lo que significa que cualquier persona con suficiente efectivo, al menos en teoría, podría comprar un boleto para ir hacia la órbita.

"Queremos enviar todo tipo de personas al espacio", dice Benji Reed, director de gestión de misiones de la tripulación en SpaceX. "Todo lo que estamos haciendo es abrir ese nuevo capítulo en la era espacial".

Volando hacia la estación espacial

El vuelo de hoy, llamado Demo-2, estaba originalmente programado para el 27 de mayo, pero los rayos y la cubierta de nubes cerca de la plataforma de lanzamiento ese día forzaron una demora de unos 17 minutos antes del despegue.

"Es un desafío competir con el clima aquí en Florida en el verano", dijo el director de la NASA KSC Bob Cabana el 29 de mayo. "Pero vamos a hacer lo correcto".

Demo-2 es la segunda y última prueba de la nave espacial Crew Dragon antes de que el vehículo esté certificado para lanzamientos regulares con pasajeros. Si la totalidad del vuelo de demostración va bien, SpaceX podría lanzar su primera misión operativa para transportar astronautas a la EEI, llamada Crew-1, más adelante en el transcurso de este año.

"No hemos vivido este momento desde 1980, este momento de anticipación con un nuevo programa que comienza y una nueva forma de hacer las cosas", dice Jennifer Levasseur, curadora e historiadora del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian.

Diseñada para transportar hasta siete personas entre la costa atlántica de Florida y la órbita terrestre baja, la cápsula SpaceX es un vehículo elegante y moderno con ventanas, paneles de control con pantalla táctil y un gran compartimento de almacenamiento. Mientras esté en órbita, 16 propulsores Draco orientarán la cápsula en el vacío del espacio.

Ocho motores SuperDraco más grandes proporcionan una forma para que Crew Dragon aborte, alejándose de un cohete que funciona mal ante una emergencia . Esta capacidad de aborto en vuelo está diseñada para evitar una catástrofe como la destrucción que ocurrió en 1986 del transbordador espacial Challenger, que se rompió poco después del lanzamiento y mató a los siete pasajeros.

"Es un sistema muy efectivo", dice Reed. "Pones mucho en él, lo pruebas, te aseguras de que funcione y luego esperas que nunca, nunca tengas que usarlo".

Behnken y Hurley no necesitaron el sistema de aborto hoy, ya que se separaron con seguridad del cohete Falcon 9 mientras estaban en sus asientos a bordo del Crew Dragon unos 12 minutos después del despegue. Durante gran parte del viaje, Dragon volará solo mientras los astronautas prueban el equipo, como los sistemas de soporte vital y los trajes a presión especialmente diseñados. Sin embargo, cuando Dragon se acerque a la estación espacial, Hurley se hará cargo y practicará maniobrando la cápsula manualmente, una prueba crucial de las capacidades de Dragon en caso de que falle el mecanismo de encuentro autónomo del vehículo.

"Este es un vuelo de prueba crítico", dice Kathy Lueders de la NASA, gerente del programa de tripulación comercial. "Bob y Doug van a probar volar el vehículo y comprobarlo... y asegurarse de que antes de que esté certificado, el diseño esté funcionando".

Dragon se conectará de manera autónoma con la EEI aproximadamente a las 10:29 am del 31 de mayo, donde Behnken y Hurley se encontrarán con el astronauta estadounidense Chris Cassidy y con los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner. La estadía de la tripulación Demo-2 en el espacio durará entre uno y cuatro meses, una duración que depende tanto de las operaciones de la estación espacial como del momento del lanzamiento de Crew-1, actualmente programado para fines de agosto.

Dos profesionales vuelven al espacio

Behnken y Hurley son veteranos de 20 años del cuerpo de astronautas, amigos cercanos y ex pilotos de pruebas militares. Cada uno voló a bordo de dos misiones del transbordador espacial y entregó en órbita porciones de la EEI y Hurley piloteó el último vuelo del transbordador antes del retiro del programa en el 2011. Durante esa misión, conocida como STS-135, la tripulación dejó una pequeña bandera estadounidense a bordo de la estación espacial; ahora Hurley y Behnken la recuperarán.

"El plan siempre fue... que el primer vehículo de los EE. UU. en lanzarse desde Florida y llegar a la Estación Espacial Internacional tomara esa bandera", dijo Hurley antes del lanzamiento. Ninguno de los astronautas esperaba otra asignación de vuelo después de que el transbordador espacial fuera retirado y mucho menos en una nave espacial completamente nueva.

"Anhelamos ser parte de una misión de prueba, un vuelo espacial de prueba", dijo Behnken. "Es algo con lo que tal vez soñamos", aunque no parecía probable cuando la pareja se unió al cuerpo de astronautas.

Pero en el año 2015, la NASA seleccionó a los dos profesionales para el programa Commercial Crew. Ahora, volviendo a la órbita para unirse a sus colegas a bordo de una estación espacial que ayudaron a construir, Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49, se sienten como al regresar a un antiguo hogar.

"[Cassidy] dijo algo acerca de cómo espera ver nuestras feas tazas a bordo de la estación espacial". Dijo Hurley poco después de llegar al Cabo Cañaveral el 20 de mayo. "Esperamos ir allí y prestar un par de manos extra y, con suerte, no hacer más trabajo para él mientras tanto".

Cuando los astronautas de Demo-2 abandonen la EEI, volarán al Dragón de regreso a través de la atmósfera de la Tierra y saldrán a la costa atlántica de Florida con cuatro paracaídas. El aterrizaje oceánico es similar a los aterrizajes acuáticos de las naves espaciales estadounidenses en los años sesenta y setenta.

"Un diseño de cápsula: es algo rudimentario en algunos aspectos, pero tiene mucho sentido entrar y salir de la atmósfera de la manera más simple y ligera posible", dice Bill Barry, jefe historiador de la NASA. Las cápsulas también tienen un diseño eficiente para apuntar a destinos más allá del vecindario inmediato de la Tierra, como Marte.

"Queremos que nuestro próximo vehículo espacial nos lleve más allá de la órbita terrestre baja", dice Barry.

Sesenta años de lanzamientos desde el Cabo

Durante décadas, las naves espaciales de la NASA han pasado a toda velocidad los cielos de Florida, aprovechando la rotación más rápida del planeta cerca del ecuador para lanzar personas y máquinas a través del Atlántico hacia el espacio. E incluso durante los primeros días del vuelo espacial humano de EE. UU., las empresas privadas desempeñaron un papel importante en el lanzamiento de los astronautas a la órbita.

"No es como si los empleados del servicio civil de la NASA se sentaran allí y giraran las llaves para construir Mercurio, Géminis, Apolo", dice Barry. "Teníamos contratistas que hicieron eso".

A principios de la década de 1980, mientras la Unión Soviética se apegaba al mismo diseño básico de naves espaciales, Estados Unidos adoptó un enfoque diferente. La NASA abandonó las cápsulas de sus primeros años y lanzó una nave espacial de alas fijas a la órbita, un transbordador espacial que transportaba a siete astronautas. En lugar de lanzarse en paracaídas a la Tierra, el transbordador podía deslizarse y aterrizar como un avión en una larga pista en KSC o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards de California.

Treinta años de lanzamientos de transbordadores convirtieron el trueno de cohetes en un estribillo común sobre Cabo Cañaveral. Las misiones de transporte entregaron telescopios en órbita, permitieron experimentos científicos en microgravedad y consiguieron el hardware necesario para construir la EEI. Pero el programa del transbordador espacial también sufrió dos tragedias que mataron a 14 astronautas: Challenger, en 1986 y Columbia, que se desintegró durante el reingreso en el 2003.

En el año 2011, el vuelo espacial humano desde los EE. UU. se detuvo. La NASA retiró el programa del transbordador, plagado de gastos por mucho tiempo y perdió su capacidad de enviar a los astronautas a la órbita desde su hogar. Estados Unidos comenzó a comprar asientos en la nave espacial Soyuz de Rusia.

Por asiento, "originalmente cobraron alrededor de $ 20 millones y los precios han subido desde aquel entonces", dice Barry. Hoy, la NASA paga hasta $ 90 millones por astronauta. "Es bastante costoso llegar al espacio".

Al mismo tiempo, sin embargo, la NASA sentó las bases para el programa Commercial Crew, una iniciativa para devolver las capacidades orbitales a los Estados Unidos. En el 2014, la NASA adjudicó contratos a dos compañías para desarrollar vehículos para alcanzar la órbita terrestre baja: Boeing, con un contrato por un valor de $ 4,2 mil millones para construir su nave espacial Starliner; y SpaceX, con un contrato por $ 2,6 mil millones para construir Crew Dragon.

El cohete caballo de batalla más nuevo de los Estados Unidos

SpaceX se convirtió en la primera empresa comercial en entregar carga a la EEI en el 2012. Desde aquel entonces, la compañía ha volado alrededor de dos docenas de misiones de reabastecimiento a la estación espacial en una versión de carga de su nave espacial Dragon y satélites instalados para una variedad de clientes, lanzándose a la órbita el año pasado más que cualquier otra organización estadounidense.

Fundada en el año 2002 por el multimillonario Elon Musk, el objetivo declarado de la compañía siempre ha sido hacer que los vuelos espaciales sean más accesibles, ayudando a la humanidad a ir más allá de la Tierra. Para Musk, lograr ese objetivo significaba construir cohetes orbitales que sean reutilizables en lugar de abandonarlos en el océano después de cada lanzamiento. La compañía no tuvo éxito de inmediato.

Las incursiones de SpaceX en cohetería han estado marcadas por fracasos dramáticos, así como por logros históricos de ingeniería. Antes de aterrizar con éxito la primera etapa de un cohete de clase orbital en el 2015, una hazaña no realizada previamente le permitió a la compañía comenzar a relanzar las primeras etapas de Falcon 9 en el 2017, SpaceX estrelló varios de sus propulsores en intentos fallidos de aterrizaje. El año pasado, uno de los motores SuperDraco de Crew Dragon que impulsaba la capacidad de aborto en vuelo explotó durante una prueba.

"Tienes que aprender esas duras lecciones y creo que a veces la industria aeroespacial rehuye el fracaso en la fase de desarrollo: se ve mal políticamente, es difícil y los medios de comunicación ciertamente se aprovechan mucho de los fracasos", dijo el presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell antes del lanzamiento de Demo-2. "Sinceramente, creo que esos comienzos y esas raíces son críticamente importantes para nuestro éxito".

Hasta la fecha, la compañía ha aterrizado una primera etapa del Falcon 9, 45 veces y ha lanzado 31 propulsores que ya habían volado al espacio. Una primera etapa se lanzó cinco veces antes de que SpaceX no volviera a aterrizar.

"Lo haremos a nuestra manera, no necesariamente lo haremos a la antigua", dice el Levasseur del Smithsonian sobre el enfoque de SpaceX para los vuelos espaciales. "Podemos cambiar su forma nosotros mismos, podemos cambiar la forma en que funciona".

Después de llevar a la gente a la EEI, SpaceX apunta a la luna y a Marte. Actualmente, la compañía está diseñando y probando un nuevo cohete llamado Starship, un vehículo que explotó con frecuencia durante las pruebas recientemente realizadas el 29 de mayo. La NASA recientemente otorgó a SpaceX $ 135 millones para desarrollar Starship en un potencial módulo de aterrizaje lunar.

"Visualizamos un futuro donde la órbita terrestre baja se comercialice por completo, donde la NASA sea un cliente de muchos clientes, donde tengamos numerosos proveedores que compitan en costo, innovación y seguridad", dice el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Es una era en los vuelos espaciales humanos donde habrá más espacio disponible para más personas que nunca antes".