Viruela del mono: qué significa que la OMS la declare emergencia mundial

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la viruela del mono como emergencia de salud pública internacional. El anuncio formal lo hizo el director general de la entidad, Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante una rueda de prensa el 23 de julio. 

El directivo señaló que el virus se ha extendido rápidamente por varios países, lo que aumenta el riesgo de propagación mundial. Hasta el momento, la institución ha informado 18 000 casos en 78 países, con cinco muertes reportadas en el continente africano. No obstante, el Ministerio de Salud de Brasil comunicó este viernes la muerte de un hombre de 41 años quien contrajo la enfermedad y presentaba comorbilidades que agravaron su cuadro. Del mismo modo, la cartera sanitaria de España confirmó el primer fallecido por viruela del mono.

Por su parte, el mapa mundial del brote de viruela del mono de 2022 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) cuantificaron, desde el 1 de enero hasta el 28 de julio, 21 148 casos en 78 países. En Latinoamérica, los CDC han reportado 696 casos en Brasil, 251 en Perú, 59 en México, 45 en Chile, 20 en la Argentina, 12 en Colombia, 3 Ecuador, 1 en Venezuela, 1 Barbados y 1 en Panamá.

"Tenemos un brote que se ha extendido rápidamente por todo el mundo, a través de nuevas formas de transmisión, sobre las que entendemos muy poco, y que se ajusta a los criterios del Reglamento Sanitario Internacional. Por estas razones, he decidido que el brote de viruela del mono representa una emergencia de salud pública de interés internacional", declaró Adhanom Ghebreyesus durante la conferencia de prensa.

¿Qué significa el estado de emergencia?

La clasificación es la máxima alerta que la OMS puede emitir sobre una enfermedad. Actualmente, hay dos emergencias sanitarias de este tipo: la pandemia de coronavirus y la poliomielitis.

Adhanom Ghebreyesus explicó que la declaración ayudaría a acelerar el desarrollo de vacunas y la aplicación de medidas para limitar la propagación del virus. Esto se debe a que los organismos sanitarios de todo el mundo basan sus decisiones en las evaluaciones de la OMS.

En conversación con National Geographic, Carlos Álvarez Moreno, médico infectólogo y profesor de la Universidad Nacional de Colombia explicó que existen tres factores para que la OMS declare el estado de emergencia mundial. El primero es el riesgo de que la viruela del mono afecte a más países. "Es decir, existe la amenaza de que el virus siga avanzando y afecte a un número importante de la población”, resaltó el especialista, quien también es coordinador de estudios sobre la COVID-19 para Colombia en la OMS. 

El segundo factor que señaló Álvarez Moreno es la necesidad de tomar medidas sanitarias conjuntas entre los distintos países de la OMS para contener el brote, y el tercero es la posibilidad de que el impacto de la enfermedad aumente.

En cuanto a las repercusiones de la enfermedad, el especialista en enfermedades infecciosas dijo que la viruela tiene una "importante tasa de mortalidad en África Central, donde alcanza el 10%". Sin embargo, Álvarez Moreno recuerda que, hasta ahora, la variante occidental del virus ha resultado menos letal. "Afortunadamente, solo se han registrado cinco muertes entre 16 000 personas infectadas, es decir, menos del 0,03%". 

A pesar de la baja letalidad, el infectólogo dijo estar preocupado por los niveles de transmisión de la enfermedad: "Estamos viendo que, incluso en los países europeos, el número de casos ha aumentado. Creo que en América Latina, con las condiciones actuales de la población, hay una mayor posibilidad de transmisión".

Para profundizar sobre la enfermedad, ahora emergencia sanitaria internacional, National Geographic recopiló seis preguntas basadas en los datos difundidos por la OMS, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA, por sus siglas en inglés) y los CDC. Estas son las respuestas. 

1. ¿Qué es la viruela del mono?

Según la OMS, la viruela del mono es una zoonosis vírica poco frecuente que produce síntomas similares a los observados en pacientes con viruela en el pasado, aunque menos graves. Con la erradicación de la viruela en 1980 y la interrupción de la vacunación, el virus de la viruela símica, (miembro del género Orthopoxvirus, de la familia Poxviridae) se ha vuelto más común.

La enfermedad sigue apareciendo esporádicamente en algunas zonas centrales y occidentales de la selva africana. Tiempo atrás, no había indicios de que se extendiera a Europa, pero la UKHSA informó del primer caso en Londres el 7 de mayo. Desde entonces, el número de infectados no ha dejado de crecer en ese continente, según informan los medios de comunicación y los gobiernos locales.

2. ¿Cuándo se registró el primer caso de viruela del mono?

De acuerdo a la OMS, el primer caso humano de viruela del mono se registró en agosto de 1970 en Bokenda, un pueblo de la República del Congo. El infectado era un niño de nueve meses. Una muestra, enviada al Centro de Referencia de dicha organización para la viruela del mono en Moscú, reveló síntomas causados por el virus de la viruela del mono.

3. ¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la viruela del mono son similares a los de la viruela, aunque un poco más leves. En sus primeras fases, puede manifestarse fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, inflamación de los ganglios linfáticos, escalofríos y agotamiento, aclara la OMS.

Además, es normal que aparezca una erupción que suele empezar en el rostro y se extiende a otras partes del cuerpo, especialmente a las manos, los pies e incluso los genitales. El número de lesiones varía y afecta a la mucosa oral (70% de los casos), los genitales (30%), la conjuntiva de los párpados (20%) y la córnea.

4. ¿Cómo se transmite la viruela del mono?

La viruela del mono se transmite a través del contacto estrecho con una persona infectada con lesiones cutáneas. El contacto puede ser a través de abrazos, besos, relaciones sexuales o secreciones respiratorias, explica la OMS. 

"Es un virus que se transmite por contacto directo con personas que tienen lesiones o que comparten un mismo espacio, como puede ser una habitación, y que se encuentran a menos de un metro de distancia", ahonda el infectólogo colombiano. La transmisión también puede producirse a través del contacto con objetos, tejidos (ropa, ropa de cama o toallas) y superficies que hayan sido utilizadas por la persona infectada.

Una de las preocupaciones de la OMS es el estigma que puede provocar la enfermedad, ya que, hasta el momento, la mayoría de los infectados son hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres.

"Además de nuestras recomendaciones a los países, también hago un llamamiento a las organizaciones de la sociedad civil, incluidas las que tienen experiencia en trabajar con personas cero-positivas, para que colaboren en la lucha contra el estigma y la discriminación", enfatizó Adhanom Ghebreyesus durante la rueda de prensa.

5. ¿Cómo se cura la enfermedad?

Hasta el momento, no existe un tratamiento específico para la infección. Por ello, los expertos utilizan medicamentos antivirales como el cidofovir y el ST-246, junto con inmunoglobulinas específicas, para controlar los brotes de viruela del mono.

6. ¿Existe una vacuna contra la viruela del mono?

"Por lo que se sabe hasta ahora, la vacuna común contra la viruela puede ofrecer protección cruzada contra la viruela del mono. Su eficacia en la prevención de la viruela del mono es del 85%", explica Álvarez Moreno. 

Aun así, el ECDC recomienda vacunar a los grupos de alto riesgo que hayan estado en contacto directo con otras personas infectadas.

7. ¿Cómo prevenir el contagio de la viruela del mono?

De acuerdo con el experto colombiano, una ventaja en el caso de la infección de viruela en primates es que el virus ya se conoce, a diferencia de lo que ocurrió con el SARS-COV 2, que causa la COVID-19.

Para prevenir el contagio, el médico advierte: "Una persona que se encuentre al menos a un metro de distancia, durante más de 15 minutos, puede correr el riesgo de infectarse, pero el principal riesgo es el contacto cercano”.

"En este brote, en concreto, el contacto sexual también se consideró uno de los posibles factores de riesgo", agrega Moreno. Por ello, el infectólogo recomienda evitar tocar las lesiones de una persona infectada, usar una mascarilla (si se convive con alguien infectado) y utilizar protección en el momento de mantener relaciones sexuales. 

"Si la persona presenta algún síntoma, sobre todo lesiones cutáneas o brotes en la piel, hay que considerar el aislamiento y llamar a las entidades sanitarias para controlar la posibilidad de contagio", concluye el especialista.