Nuevas variantes COVID-19: ¿Qué viene después de ómicron?

Cada pocos meses durante los primeros dos años de la pandemia, la gente aprendió el nombre de cada nueva variante de coronavirus que surgía y que era más efectiva a la hora de infectar o causar enfermedades graves. Diez variantes con nombres griegos, de alfa a mu, provocaron la muerte de millones de personas. Luego, en noviembre de 2021, surgió ómicron, una versión muy diferente del virus. Durante los últimos 10 meses, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha nombrado ninguna variante nueva, lo que plantea la pregunta: ¿Ha dejado de evolucionar el virus?

Al menos 300 estadounidenses murieron por COVID-19 por día durante los últimos tres meses y aproximadamente se reportaron 50 000 nuevas infecciones. Por día en septiembre, todas causadas por nuevos sublinajes de ómicron: BA.2, BA.2.12.1, BA.4. y BA.5. Las tasas de infección entre los residentes de hogares de ancianos de EE. UU. se han multiplicado por nueve desde finales de abril y, en agosto, las tasas de mortalidad casi se cuadruplicaron en este grupo, según los datos compilados por el Instituto de Políticas Públicas de AARP (organización sin fines de lucro que atiende las necesidades de los mayores de 50 años en Estados Unidos) y el Centro Gerontológico Scripps de la Universidad de Miami en Ohio. 

En línea con las tendencias norteamericanas, las infecciones sintomáticas en el Reino Unido han aumentado constantemente desde el 27 de agosto (día en que alcanzaron el nivel más bajo este año) según el estudio ZOE COVID-19, un proyecto basado en una app donde los pacientes introducen sus síntomas en su teléfono. Si bien la OMS no ha asignado a ninguno de estos derivados recientes de ómicron con una letra griega propia, los expertos temen que estas variantes puedan socavar los nuevos refuerzos y tratamientos, lo que provocaría una nueva ola de infecciones y muertes.

El coronavirus evoluciona constantemente y adquiere nuevas mutaciones; hasta la fecha ha habido más de 200 sublinajes nuevos de ómicron y sus derivados. “La evolución del SARS-CoV-2 no ha terminado”, afirma Olivier Schwartz, jefe de la Unidad de Virus e Inmunidad del Instituto Pasteur de París.

Marion Koopmans, directora del Centro Colaborador de la OMS para enfermedades infecciosas emergentes y miembro de la misión de dicha organización para investigar los orígenes de la pandemia de COVID-19, expresa: "La situación es mucho mejor de lo que ha sido". Pero advierte que con el otoño y el invierno acercándose en el hemisferio norte, debemos estar preparados para otra ola sustancial. “Un corredor de maratón no frena antes de llegar a la meta”.

Las variantes del SARS-CoV-2 siguen evolucionando

Cada vez que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, se replica durante una infección, puede cometer errores y transformarse un poco. Estos cambios, llamados mutaciones, son aleatorios y generalmente tienen poca o ninguna consecuencia para el virus. Si aparece la misma mutación y se propaga en poblaciones no relacionadas, se sugiere una ventaja para el virus. Luego, esas mutaciones crean una nueva rama del árbol evolutivo del SARS-CoV-2. Los virus que componen esa rama se denominan "variantes". 

“Cuanto más circule el SARS-CoV-2, más puede cambiar”, señala Maria Van Kerkhove, la epidemióloga que dirige la respuesta a la COVID-19 en la OMS. Los científicos también creen que las variantes similares a la ómicron podrían evolucionar en personas con sistemas inmunológicos comprometidos donde el virus puede persistir por más tiempo mientras adquiere docenas de nuevas mutaciones.

Algunas mutaciones pueden ayudar a que una variante se propague más fácilmente o pueden causar una enfermedad más grave. Otros pueden alterar la apariencia del virus, lo que le permite esquivar la inmunidad de infecciones o las vacunas anteriores y dificultar su detección. Estas mutaciones también pueden hacer que las terapias autorizadas sean ineficaces. Cuando esto sucede, la OMS etiqueta la variante como interesante o preocupante.

En mayo de 2021, la OMS comenzó a asignar variantes de interés y variantes con letras de interés del alfabeto griego. “Pero la OMS no nombra todas las variantes”, dice Anurag Agrawal, presidente del Grupo Asesor Técnico para la Evolución del Virus de la OMS, quien hace recomendaciones sobre la denominación de las variantes.

“La OMS solo nombra una variante cuando le preocupa que se estén creando riesgos adicionales que requieran una nueva acción de salud pública”, explica Agrawal.

Actualmente, todos los sublinajes de ómicron se consideran variantes de preocupación porque comparten características similares: se propagan más fácilmente y pueden esquivar la inmunidad anterior. Pero, afortunadamente, la infección de una subvariante de ómicron aún reduce suficientemente el riesgo de volver a infectarse con otra. Las subvariantes tampoco parecen plantear mayores riesgos que la ómicron, sostiene Van Kerkhove.

Las variantes de ómicron muestran saltos evolutivos

La aparición de la ómicron hace menos de un año representó un gran cambio en la evolución del SARS-CoV-2. Más de la mitad de las infecciones por COVID-19 en todo el mundo desde noviembre de 2021 probablemente fueron causadas por una de las cinco subvariantes de ómicron: BA.1, BA.2, BA.3, BA.4 y BA.5. 

La capacidad de esta cepa para esquivar la inmunidad de variantes anteriores, ha llevado a los científicos, incluido Schwartz, a sugerir que podría incluso considerarse un serotipo distinto del SARS-CoV-2, un virus que es tan diferente de las variantes anteriores que los anticuerpos generados contra uno no protegen lo suficiente contra el otro. Por ejemplo, el virus de la gripe tiene tres serotipos: influenza A, B y C.

En los últimos meses, la ómicron BA.2 generó una serie de variantes que incluyen BA.2.75, BA.2.10.4, BJ.1 y BS.1. Estas cepas, algunas con docenas de nuevas mutaciones, son tan diferentes de la variante parental BA.2 que los científicos las llaman variantes de "segunda generación". Estas últimas representan un gran salto evolutivo desde linajes variantes anteriores sin pequeños pasos intermedios.

En la escala evolutiva, las variantes de reciente difusión, como la BA.2.75 son más diferentes que la ómicron original de lo que eran alpha, beta, gamma y delta de las cepas ancestrales, indica Thomas Peacock, virólogo del Imperial College London. Todas las mutaciones en estas primeras variantes parecen menores en comparación con la ómicron y sus subvariantes, añade Peacock.

“Una subvariante potencialmente preocupante es la BA.2.75.2, que lleva mutaciones adicionales en comparación con la BA.2.75 y parece ser particularmente resistente a los anticuerpos”, afirma Schwartz.

Si bien es posible que la OMS no haya dado a estas nuevas variantes un nombre de letra griega, Yunlong (Richard) Cao, inmunólogo de la Universidad de Pekín en Beijing dice: "Definitivamente es inapropiado decir que no ha habido nuevas variantes desde noviembre de 2021".

La BA.5 es actualmente predominante en muchos países y BA.2.75 en otros. Ambas son capaces de escapar del sistema inmunológico de las personas que han sido vacunadas y/o sufrieron una infección, aunque las vacunas actuales todavía pueden ser eficaces.

“Lo que estamos viendo es que la evolución continúa”, asegura Koopmans. Esto es lo que esperaría cuando existe la combinación de una circulación sustancial y una mayor inmunidad adquirida. “Así que esperamos más variantes de escape”, agrega.

Hay un debate en curso sobre cuán útil es agrupar todas las subvariantes de ómicron. Aunque los linajes BA.1, BA.2 y BA.5 estaban lo suficientemente cerca como para llamarse ómicron, algunos científicos creen que las nuevas variantes son lo suficientemente distintivas como para recibir un nuevo nombre de letra griega.

“Algunos de estos nuevos virus son genéticamente tan distintos como las variantes originales, por lo que no está claro qué tan útil es pensar en ellos como ómicron”, explica Peacock.

El grupo de trabajo de la OMS no está de acuerdo. “Si se determina que alguna variante o subvariante es significativamente diferente de otras variantes o subvariantes de ómicron, se les asignará un nuevo nombre”, enfatiza Van Kerkhove. “Pero en este momento, todas estas subvariantes se consideran ómicron, todas son variantes de preocupación y todas requieren acciones mejoradas en los países”.

Como no hay datos confiables en humanos que indiquen que las nuevas subvariantes de ómicron son más graves que otras, dice Agrawal, el consejo de salud pública sigue siendo el mismo.

Mientras tanto, se necesita un diagnóstico y atención clínica tempranos, el uso apropiado de las terapias disponibles y la vacunación para reducir la propagación del virus y disminuir la posibilidad de que surjan nuevas variantes, detalla Van Kerkhove. “Podemos vivir con la COVID-19 de manera responsable y tomar medidas simples para reducir la propagación, como distanciamiento, máscaras, ventilación, limpieza de manos, quedarse en casa si uno no se siente bien”.