¿Cómo sabes si padeces de COVID largo?

Unos días después de que Michele Hart diera negativo luego de una infección por COVID en junio de 2022, comenzó a participar en reuniones virtuales por su trabajo. Pero después de cada llamada, volvía a la cama para descansar. Cuando regresó a casa luego de un viaje de trabajo de tres días (más de una semana después de su prueba negativa) pasó todo el fin de semana en reposo, recuperándose. Una ávida corredora y excursionista, había dejado de hacer ambas cosas porque estaba cansada y, pensó, posiblemente deprimida. Se preguntó si alguna vez volvería a sentirse bien.

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“Una de las cosas que me encontré haciendo después de los primeros 10 días fue (al menos una vez al día) buscar en Google algo así como ‘cuándo me sentiré mejor’”, señala Hart, de 45 años, especialista de productos para una empresa de productos escolares. Las respuestas fueron frustrantes: "Algunas personas lo viven o lo padecen de esa forma”.

Los síntomas de COVID a menudo no terminan cuando las personas dan negativo, lo que generalmente ocurre después de unos 10 días. Estos pueden durar semanas, meses o más. En uno de los últimos estudios sobre síntomas persistentes, investigadores en Escocia encuestaron a más de 31 000 personas que habían tenido infecciones sintomáticas y encontraron que el 42% informó que no se había recuperado por completo entre seis y 18 meses después de que comenzó la infección.

Pero, ¿cuándo los síntomas continuos se convierten oficialmente en COVID largo, y cómo puede alguien saber si tiene una afección crónica o síntomas que desaparecerán con el tiempo?

Esas son preguntas difíciles sin respuestas satisfactorias, explica Michael VanElzakker, neurocientífico de la Escuela de Medicina de Harvard y del Hospital General de Massachusetts. La COVID larga, si bien es un área activa de investigación, no es una afección claramente definida con criterios médicos específicos. No existe una sola prueba de diagnóstico para confirmarlo y no hay una manera fácil de explicar qué está causando los síntomas. Muchos estudios están en curso, pero las respuestas aún son un trabajo en progreso.

“Todavía queda una pregunta central: ¿Por qué algunas personas parecen recuperarse por completo y otras no?"”, señala VanElzakker. 

¿Qué es la COVID larga?

Todavía no hay consenso médico sobre cómo se debe llamar la afección, qué síntomas abarca, cuánto tiempo debe estar enferma una persona antes de que se le diagnostique, o exactamente cuántas personas la experimentan.

Los síntomas deben persistir durante al menos tres meses después de una infección por COVID probable o confirmada para cumplir con la definición de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de una condición post-COVID. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC; por sus siglas en inglés) consideran que cuatro semanas son suficientes para sospechar un COVID largo, que también se denomina secuelas post-agudas de la infección por SARS CoV-2 (PASC), COVID prolongado, COVID crónico y otros nombres.

Después de múltiples estudios profundos, todavía no está claro cuántas personas sufren síntomas a largo plazo, que son muy variados. Un estudio realizado en Alemania identificó 96 síntomas potenciales y encontró muchos de ellos en personas que habían tenido infecciones previas. Para los jóvenes, los síntomas más comunes incluyen fatiga, tos, dolor de garganta y pecho, dolor de cabeza, fiebre, dolor abdominal, ansiedad y depresión. Para los adultos, los síntomas continuos frecuentes incluyeron cambios en el olfato y el gusto, fiebre, dificultad para respirar, tos, dolor de garganta y pecho, pérdida de cabello, fatiga, agotamiento y dolor de cabeza.

El estudio escocés consideró 26 síntomas persistentes, incluidos dolores de cabeza, pérdida del gusto y el olfato, cansancio, palpitaciones, estreñimiento, dificultad para respirar, dolor en las articulaciones, mareos y depresión. Pero lo que complicaba el diagnóstico era que las personas que no habían dado positivo en la prueba de COVID también experimentaban muchos de esos mismos síntomas.

Mientras que el 42% de las personas en el estudio escocés tenían algunos síntomas persistentes, un 6% adicional dijo que no se había recuperado en absoluto. Investigadores alemanes encontraron que los adultos, niños y adolescentes con una infección previa de COVID tenían aproximadamente un 30% más de probabilidades que las personas sin una prueba de COVID positiva de informar una nueva afección más de tres meses después de la infección. 

Alrededor del 14% de las más de 41 000 personas que respondieron a una encuesta de los CDC en octubre, informaron tener síntomas persistentes al menos tres meses después de una infección por COVID.

En todos los estudios, parece que entre una de cada cinco y una de cada 20 personas terminan con síntomas prolongados de COVID, señala David Putrino, neurocientífico del Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York. Para él, el número exacto es menos importante que la realidad de las implicaciones. “Si alguno de ellos es cierto, es un número enorme”, afirma. “Mi clínica ya tiene una lista de espera de seis meses. Ninguno de nosotros está durmiendo. Todos estamos tratando las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.

COVID largo: ¿cuándo me recupero?

Tampoco está claro el pronóstico para las personas con síntomas persistentes. La mayoría de los pacientes que visitan el Centro de Atención Post-COVID de Mount Sinai (Estados Unidos) muestran alguna mejora dentro de los primeros tres meses de rehabilitación, incluso si experimentan contratiempos o si no se sienten completamente repuestos, dice Putrino. Pero alrededor del 10% no mejora.

En última instancia, algunos podrían cumplir los criterios de encefalomielitis miálgica o síndrome de fatiga crónica, conocido abreviadamente como EM/SFC, una afección crónica que puede ser causada por infecciones virales. Alrededor del 10% de las personas con casos graves de Epstein-Barr desarrollan ME/SFC, indica VanElzakker. El experto sospecha que esto le sucederá a un subconjunto de pacientes con COVID.

Por otro lado, están las personas con problemas persistentes que finalmente desaparecen, cuenta VanElzakker, quien perdió mechones de cabello de la barba durante varios meses después de infectarse. “Simplemente porque alguien no se sienta mejor después de tres semanas no significa que nunca mejorará”, agrega.

¿Qué provoca la COVID larga?

Para las personas con síntomas continuos, existen muchas causas potenciales, dicen los expertos, y comprenderlas puede ayudar a guiar el tratamiento. Un área activa de investigación sugiere que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, podría quedarse en el cuerpo de algunas personas, provocando inflamación y síntomas mucho después de que las pruebas rápidas de COVID den negativo. En un estudio de 44 personas que murieron a causa de o con COVID en 2020 y 2021, los investigadores encontraron evidencia de la proteína pico del SARS-CoV-2 en órganos, incluidos el cerebro, el corazón y los intestinos, que había persistido durante siete meses, incluso en personas asintomáticas. El virus, señala el estudio, se replicó dentro de los tejidos hasta por tres meses en algunas personas.

Los reservorios virales son difíciles de detectar en pacientes vivos porque no aparecen en los análisis de sangre, argumenta VanElzakker. El especialista ha cofundado una organización sin fines de lucro llamada Polybio para investigar afecciones crónicas asociadas a infecciones como el COVID largo. La organización está financiando una investigación para recolectar muestras intestinales de pacientes con COVID de esta índole y otra que recolectará tejido pulmonar. 

VanElzakker sospecha que identificar dónde termina asentándose el virus podría explicar la amplia gama de síntomas prolongados de COVID. Si los reservorios se establecen en el intestino, podrían causar diarrea continua, por ejemplo. En los pulmones, pueden causar tos y dificultad para respirar.

A medida que los investigadores recopilan evidencia de los reservorios virales y otras posibles causas de los síntomas a largo plazo, el trabajo comienza a guiar el tratamiento que reconoce la importancia de la atención individualizada, indica Putrino. Un paciente con síntomas persistentes de neumonía grave e intubación, por ejemplo, podría beneficiarse de una rehabilitación pulmonar que lo impulse a esforzarse. Pero el mismo tipo de rehabilitación puede no resultar para alguien con malestar post-esfuerzo que cumple con los criterios de EM/SFC. Los antivirales podrían terminar ayudando a las personas con reservorios persistentes de COVID, pero no tiene sentido administrar estos medicamentos a todas las personas con COVID prolongado.

"Nuestro trabajo ahora es comprender quién es quién en este amplio espectro de diagnóstico para que podamos comenzar a participar en la medicina de precisión", reflexiona  Putrino.

¿Qué debo hacer si todavía me siento enfermo de COVID-19?

Si los síntomas persisten más allá de las cuatro semanas, probablemente sea hora de hablar con su médico acerca de revisar su corazón y pulmones y realizar otras pruebas básicas, aconseja Putrino. Si llega a las 12 semanas, recomienda un enfoque más agresivo con un médico o una clínica de alta calidad que esté familiarizada con la COVID larga.

Debido a que la pandemia ha sido un momento difícil en muchos sentidos, un control cuidadoso de la salud física y mental puede comenzar a distinguir entre la combinación de problemas que las personas podrían estar experimentando en este momento, señala Lucinda Bateman, directora médica del Bateman Horn Center, una organización sin fines de lucro enfocada en la investigación de ME/SFC, fibromialgia y condiciones relacionadas.

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Algunos problemas de salud que comenzaron después de una infección por COVID pueden estar relacionados con el estrés severo de vivir una pandemia o con citas médicas perdidas debido a cierres de clínicas y médicos con exceso de reservas.

Para las personas que han consultado a médicos generales y especialistas y aún no tienen una respuesta, los especialistas en EM/SFC podrían ser útiles. Podrían buscar signos de activación de mastocitos, un tipo de hiperinflamación, dice Bateman. O podrían considerar la disautonomía, que es una disfunción del sistema nervioso autónomo que se puede detectar buscando una disminución en la presión arterial o un aumento en la frecuencia cardíaca al ponerse de pie. Estas condiciones son difíciles de diagnosticar porque pueden afectar múltiples sistemas y producir síntomas en todo el cuerpo, pero las distinciones pueden marcar la diferencia en la orientación médica.

Según explica Bateman, a las personas no se les diagnostica EM/SFC hasta que han estado enfermas entre dos y cinco años aproximadamente porque a los médicos no se les ha enseñado sobre la enfermedad. Una esperanza es que, con una cohorte emergente de pacientes con COVID de larga duración, los médicos puedan detectar los casos antes y evitar que progresen, por ejemplo, al limitar la actividad física e incluso cognitiva durante la recuperación de algunas personas. "Somos una cultura de grandes logros y de superación del dolor, pero ese es el consejo equivocado para algunas condiciones particularmente para las  posvirales que recaen con la actividad".

En cuanto a Hart, su punto de inflexión llegó el 4 de julio, después de un mes de estar enferma, cuando fue a un concierto y descubrió que podía bailar. Hubo altibajos durante un par de semanas después, pero ahora, seis meses después, ha vuelto a su máximo rendimiento. “No pude hacer nada durante unas seis semanas, pero luego me sentí mejor”, cuenta.