Un viaje de miles de kilómetros no fue nada para esta exploradora del siglo XIX

En la década de 1880, mucho antes de convertirse en la mejor exploradora femenina de su época, Harriet Chalmers, de ocho años, viajó a caballo por Sierra Nevada con su padre. Unos años más tarde, a los 11 años, impresionó a un periodista local en Santa Cruz cuando nadó 457 metros sin descansar. Ese mismo año interrumpió su educación formal para tomar lecciones de su padre y tutores.

Cuando tenía 24 años, Chalmers se casó con Franklin Pierce Adams, y unos años después partieron hacia América Latina, donde recorrieron 64.374 kilómetros a caballo, en canoa, a pie y en tren.

Ella y Franklin cabalgaron por los Andes, a través de picos de 7.000 metros de altura. Cruzaron senderos anchos como un pie, se arrastraron sobre puentes de troncos individuales y quedaron atrapados en una tormenta tan fría que sus párpados se congelaron. Ella se sentía cómoda "sin cosas rosadas", Adams le dijo al New York Times, con la excepción de la crema fría y las sales aromáticas, que también descubrió que podían revivir a una mula enferma. Cuando regresaron casi tres años después, ella dio una conferencia en National Geographic y comenzó una carrera de 30 años como colaboradora. Ella también había adquirido un apodo: "Señora Marco Polo de las Américas ".

Ese viaje hizo poco para curar su pasión por los viajes. En 1910, Chalmers Adams viajó a Haití a caballo. Ella regresó a Nueva York con su equipaje lleno de solenodon, un roedor venenoso raro que solo se encuentra en la región, que presentó a los zoológicos de Nueva York y Washington, D.C.

Chalmers Adams cumplió su misión de visitar cada país que era o que había sido una colonia española, y volvió sobre el rastro de Cristóbal Colón desde Europa hasta las Américas. Atravesó Asia y durante la Primera Guerra Mundial fue la primera periodista a la que se le permitió visitar y fotografiar las trincheras francesas. Se quedó durante tres meses recorriendo las operaciones de primera línea.

"No hay ninguna razón por la cual una mujer no pueda ir donde quiera que vaya un hombre, y más allá", dijo Chalmers Adams a un periódico en 1920. "Si una mujer es aficionada a viajar, si ama lo extraño, lo misterioso y lo perdido, no hay nada que la mantenga en casa..." Su visión no siempre estuvo tan alineada con el pensamiento feminista. Cuando un periodista le preguntó una década antes sobre el movimiento sufragista, Chalmers Adams respondió que no tenía tiempo para pensar en eso.

En 1930, bajo el titular, “Expedición de planes de mujer,” en el New York Times, Chalmers Adams anunció que zarpaba hacia Gibraltar y se dirigía a España, Francia, Egipto, Abisinia (ahora Etiopía), Somalilandia francesa e italiana, Irak, y el Sudán anglo-egipcio. Su objetivo: ver la coronación del nuevo emperador de Etiopía, Haile Selassie. Ella hizo eso y generó una relación suficiente como para visitarlo más tarde en Europa.

Escribió 21 artículos que detallan sus hazañas para National Geographic, más que cualquier otra mujer y fueron publicados en el primer medio siglo de la revista. En esos artículos, criticó las injusticias que había observado. "¿Qué bendición les ha traído la civilización europea, que aún no disfrutaban?" escribió después de una visita a Perú. "¿Qué no han sufrido en nombre de la cruz que corona la colina?"

Chalmers Adams no tenía entrenamiento profesional como geógrafa y nunca había ido a la universidad, pero sus diapositivas en color y su estilo de viaje aventurero hicieron que reciba invitaciones para hablar en todo el mundo, a menudo, de organizaciones que nunca antes habían invitado a una mujer.

A medida que su carrera se desarrolló, también lo hicieron los derechos de las mujeres en Estados Unidos. Las mujeres obtuvieron el derecho al voto, comenzaron a ir a la universidad en cantidades récord y trabajaron cada vez más a medida que los hombres iban a la guerra. La conciencia de Chalmers Adams sobre el feminismo también creció, y ella comenzó a hablar en nombre de las mujeres profesionales, particularmente de las activistas y trabajadoras con las que se encontró en América del Sur y que creía que tenían una ventaja sobre las mujeres estadounidenses.

Ella fue la tercera mujer estadounidense a la que se le pidió unirse a la Royal Geographical Society en Inglaterra. Sin embargo, el Explorers Club, con sede en Nueva York, les dio a ella y a otras destacadas aventureras su hombro frío. (El Club de Exploradores no permitió que las mujeres se unieran hasta 1981.)

Los hombres "siempre han tenido tanto miedo de que una simple mujer pueda penetrar en sus santuarios de discusión que ni siquiera permiten a las mujeres en sus clubes", dijo una vez Chalmers Adams, "mucho menos se les permite asistir a cualquier reunión para discusiones que podrían ser de ayuda mutua".

Varias exploradoras decidieron formar su propio club. En 1925, la Society of Woman Geographers se lanzó con Chalmers Adams como presidente. El club reclutó a mujeres aventureras de todo el mundo para dar conferencias y compartir sus experiencias con la próxima generación de exploradores. Finalmente, Chalmers Adams cultivó una membresía que abarca 39 países. Dirigió la organización hasta que se mudó a Francia en 1933. Murió allí cuatro años después, a los 61 años.

Su esposo envió dos de sus posesiones más sagradas, una urna de barro y un mantel, a Gilbert Grosvenor, el editor de National Geographic y un amigo de toda la vida. Chalmers Adams había solicitado que su colección de libros fuera donada a la biblioteca en su ciudad natal de Stockton, California. Se enviaron cajas de libros de más de una tonelada a la biblioteca. Medio siglo después, un grupo de mujeres fundó la Sociedad Harriet Chalmers Adams para celebrar su notable vida. Con su perseverancia, un busto de Chalmers Adams ahora se para frente a la biblioteca local.